会津を救うため、遊郭の底から道場破りを始めます

第二話 会津様が通る

使いに出たのは、目が覚めてから四日目の朝だった。

「呉服屋に届けて、受け取りをもろてくるだけや。ええな、寄り道せんと」

「へえ」

番頭に持たされた風呂敷を抱えて、大門を出る。

昼の島原の大門は、夜の顔を知らなければただの古い門だ。

外の風が、湯と白粉の匂いを剥がしていった。

剥がされて初めて、自分がその匂いの中で四日間暮らしていたことに気づく。

京都の道は、知っている。

知っているつもりだった。

修学旅行で歩いた道。推し巡礼で歩いた道。土産物屋で抹茶の何かを買って食べながら歩いた道。

その道を今、風呂敷を抱えて、使いっ走りで歩いている。

観光で来た街に、住み込みで働くことになるとは。

──なんでやねん。

通りには朝市の声が満ちていた。

青菜が一束いくら、と婆が張り上げている。

その値が高いのか安いのか、咲には分からない。おりんには分かる。今年は、少し高い。

「おりんちゃんやないか。お使いか」

「へえ、旦那さんのお言いつけで」

「呉服屋さんか。ほな橋の方は通りなや。朝から浪人さんが揉めてはったで」

「……へえ。気ぃつけます」

「ほんまやで。近頃は昼日中から刃傷や。ほれ、持っていき」

青菜売りの婆が、しなびた菜を一把、風呂敷の上に載せてくれた。

断る前に、もう次の客に向いている。

おりんの十五年は、この婆に七年分の顔を知られている。

名前も、素性も、使いの行き先まで。

──下手なことは、できない街だ。

米の値も上がっている、と店先の話し声が言った。

不作の年でもないのに上がるのは、世の中の方が荒れているからだ。

京のど真ん中で、浪人が刀を差して歩き、物の値だけが先に走る。

そういう年に、私は来たらしい。

呉服屋の用は、すぐに済んだ。

受け取りの紙を懐に入れて、来た道を戻る。

その途中だった。

行く手の人波が、割れた。

天秤棒の男が道の端に寄る。笠の女が頭を下げる。

「会津様の、お通りやわ」

誰かが小さく言った。

揃いの羽織の列が、通りの真ん中を歩いてくる。

二列、二十人余り。腰に大小。足音が、揃っている。

「守護職様のとこの」

「ようけ歩いてはるなあ、近頃」

「あの人らが来てから、辻斬りは減ったそうやけど」

「その分、揉め事は増えたて言うで。どっちがええんやか」

前の方で、囁きが交わされる。

迷惑がるでもなく、有難がるでもない。天気の話をする声だった。

物見高い子供が一人、列に沿って走って、母親に襟首を掴まれた。

羽織の胸に、葵の紋。

──会津。

本の中の名前だった。

展示ケースの向こうの名前で、慰霊碑の上の名前で、年表パネルの中の名前だった。

その名前が、土埃を立てて歩いている。

草鞋の音。革具の軋み。列の中の、誰かの咳。

先頭の男は日に灼けていて、二人目は若く、三人目は歩きながら顎の汗を拭った。

一人ずつ、顔がある。

生きて、歩いている。

読んだ本の頁数なら言える。歩いた資料館の順路も言える。

その全部が、この列の誰の役にも立たない知識のまま、胸の奥で音を立てた。

風呂敷の結び目を、握り直した。

いつの間にか、緩むほど強く抱え込んでいた。

列が過ぎて、通りの音が戻ってくる。

朝市の声。荷車の軋み。

人波はもう、何事もなかったように流れ始めている。

私だけが、まだ足を止めていた。

荷を抱え直して、歩き出す。

足は帰り道を歩いているのに、頭はまだ、あの列の後ろをついて歩いていた。

今が何年か、考えるまでもなかった。

文久三年。おりんの十五年が、暦を覚えている。

その上に、咲の年表が重なる。

会津が朝敵の汚名を着せられ、鶴ヶ城が落ちるのは──慶応四年。

指を折るまでもない。

あと五年。

✱ ✱ ✱

帰り道、路地の角に人だかりができていた。

町屋の並びに、道場の門。門の内から、竹刀の音が漏れてくる。

「道場破りやて」

「ほう。看板賭けか」

「いや、金賭けや。一分金の二枚やと」

前の男二人が、首を伸ばしながら言い合っている。

「ここ、先月も道場破りを受けたやろ」

「受けて、勝ちはった。そやから余計に断れん」

「勝ったのに、断れんのか」

「あほ。一遍受けて勝った道場が、次を断ってみい。──勝ち逃げや言われるで」

「怖なった、てか」

「そや。元から受けん道場は、格式で通る。一遍受けた道場に、その逃げ道はもう無い」

半両で、命懸けの見世物。木戸銭は要らない。

京の往来で、これより安い娯楽もない。

見物人は増える一方で、饅頭売りまで来ている。

商売の早さだけは、時代が変わっても変わらないらしい。

人垣の後ろに立つと、門の隙間から中が見えた。

浪人風の男と、道場の門弟が向かい合っている。

見えるのは、足と、肩の線だけだ。

それで、十分だった。

「浪人はん、なかなかの構えやで」

「いやいや、道場の方が上や。賭けてもええ」

前の二人は呑気に品定めをしている。

見ている場所が、私とは違う。

二人は刀を見ている。私は、足を見ている。

「浪人はん、押してるやないか」

「そや、勢いはあっちや」

勢いは、確かに浪人にある。

だから、負ける。

浪人の右足が、遠い。

気合の声は立派だ。肩も張っている。

その全部が、飾りだ。

踏み込む前に、爪先が開く。打ち筋が、打つ前に割れている。

道場の門弟の方は、静かだった。摺り足が畳の目に沿って、音を立てない。

三合と保たない──そう読んだ。

実際は、二合だった。

一合目、浪人の袈裟がけが空を切る。

二合目、伸びた腕の先で小手を抜かれ、返す刀で面を取られた。

乾いた音が、門の外まで届いた。

浪人が、膝をつく。

人垣が、どっと沸いた。

拍手をする者までいる。膝をついた男の方は、誰も見ていない。

浪人は、長いこと動かなかった。

やがて立ち上がり、土間の刀を拾って腰に戻し、一礼して門を出てきた。

人垣が割れて、道を空ける。目を合わせる者はいない。

すれ違うとき、男の手の甲が見えた。

竹刀の痕が、赤く腫れ始めていた。

読み通りだった。

嬉しくは、ない。

あの浪人の剣は、悪くなかった。悪くなくて、あれで落ちる。この街の、道場の門弟の段階で。

散っていく人垣の間を、半両の白紙が門の内へ運ばれていく。

片手で持てる紙の上の、一分金二枚。

あれが半両。人が命を張って、半両。

二十五両、という数字が、頭の隅を掠めた。

帳面の、自分の名前の横の数字だ。

あの白紙が、五十枚。

掠めて、消えなかった。

それにしても、と思う。

命懸けの立ち合いが、朝の無料興行やん。

物騒で、豪気で、たくましい街だ。

──いや。

無料なのは、見物だけだ。

勝った側の懐には、半両が入った。

あの門弟に、私は勝てる。

足を見れば分かる。摺り足は綺麗だが、あの程度なら、道場の外にいくらでもいる。

勝てる、と分かってしまった。

分かってしまってから、二十五両は別の数字になった。

一生かけても払えない額から、五十回勝てば消える額に。

帰り道の足が、いつの間にか速くなっていた。

頭の中で、算盤が鳴っている。

一勝、半両。五十勝、二十五両。

足りない物を、指を折って数える。

男の名前。男の形。それらしい流派の名乗り。

最後に──木刀が、一本。

蔵の裏の物置に、折れた天秤棒があったのを思い出した。

長さは、ちょうどいい。

今夜、削ろう。