偽聖女の私ですが、秘密を知ってもあなたはまだ愛してくれますか？

第九話 公爵領の聖女さま、降臨です

　ヴェリスが去ってから、三週間。

　教会は、以前より少しだけ静かになっていた。

　――ほんの、少しだけ。

「手紙、来てるぞ」

　神父ノアが差し出した封筒を見た瞬間。

　ミラの心臓がとくんと跳ねた。

「……！」

　見慣れた筆跡。

　整っていて、簡潔で。

　それなのに、どこかやさしい。

（また……）

　胸の奥が、ふわりと浮き立つ。

　そっと封を開く。

　体調はどうか。

　無理はしていないか。

　町の様子はどうか。

　飾り気のない、短い手紙。

　けれど。

　その一文一文が、嬉しかった。

（……覚えてくれてる）

（ちゃんと、今でも気にかけてくれてる……）

　知らず、頬が緩む。

　胸の奥に、小さな灯りがともった。

◇

「最近、前ほど無茶しなくなったな」

　ノアがぽつりと言った。

「……そうですか？」

「来る人間も減ったしな」

「そうですね」

　以前のように、朝から晩まで患者が押し寄せることはなくなった。

　忙しいことに変わりはない。

　それでも、ほんの少しだけ。

　息をつける時間が増えていた。

「ヴェリスがな」

「え？」

　ミラは顔を上げた。

「軽傷で聖女を頼るな。本当に必要な者だけ来るようにしろって、町へ話を通したらしい」

（隊長さま……）

　思わず、手紙を持つ指に力が入る。

「命令じゃない。“頼んだ”らしいぞ」

　ノアが肩をすくめた。

「……できる男だな」

　何気なく落とされた言葉に。

　ミラの胸が、じんわりと熱くなる。

（あのときの話……覚えていてくれたんだ）

（ちゃんと、動いてくれてたんだ……）

　どうしてこんなにも、胸が温かくなるのだろう。

◇

　その日の午後。

　教会の空気が、いつもと少し違っていた。

　礼拝堂の後ろ。

　フードを深く被った女が一人、静かに座っている。

　傍には侍女らしき女性。

　靴も服も、この町ではまず見ないほど上質だった。

（……町の人じゃなさそう）

　女は患者の列に並ぶこともなく。

　ただ朝からずっと、そこにいた。

　患者を。

　治療を。

　そして――ミラの一挙手一投足を。

　まるで何かを見極めるように。

◇

「お大事にしてくださいね」

　最後の患者を見送り、ミラが顔を上げた。

　夕暮れの光が、礼拝堂の床を赤く染めている。

　そのとき。

　女が静かに立ち上がった。

「少し、いいかしら」

　落ち着いた声だった。

「はい」

　女が歩み寄ってくる。

　フードの奥から向けられる視線は、不思議なほど鋭い。

「今日一日、見せてもらったわ」

「……はい？」

「治癒よ」

　短く答えた。

「朝からずっと見ていたけれど――」

　細い指が、礼拝堂を示す。

「患者は六十人近くいたわね」

「しかも、誰も断わらなかった」

「え？」

「普通の聖女なら、こんな人数を一日で診たりしないわ。身体ももたないもの」

　そして。

　まっすぐミラを見つめる。

「あなた、やりすぎよ」

　唐突だった。

　ミラが目を瞬く。

　次の瞬間。

　女はゆっくりとフードを外した。

◇

　息を呑んだ。

　光を流すような銀髪。

　翡翠色の瞳。

　長い手足に、無駄のない立ち姿。

　磨き上げられたガラス細工のような美しさだった。

（なにこの人……！？）

　思わず見上げる。

　視線の高さが違う。

　女はミラを見下ろし――

　ふっと笑った。

「初めまして」

　顎をわずかに上げる。

「アレティス公爵領所属の聖女、ベアトリス・グランシェよ」

　空気が、ぴんと張った。

◇

「あっミラです！ミラ・エッセ……」

「えっと……聖女……さま？」

「そうよ」

　当然のように頷く。

(本物だ……)

「あなたが噂の子ね」

「噂……？」

　少しドキッとする。

　ベアトリスは肩をすくめた。

「騎士団第二隊の副隊長から聞いたの」

　一瞬だけ、口元が緩む。

「変な聖女がいるって」

（レオンハルトさん！？）

「小さな町の聖女なのに、人が集まりすぎる。しかも騎士団まで長居する」

　ベアトリスは礼拝堂を見回した。

　それから改めて、ミラを見る。

　頭から足元まで。

　じっくりと。

「……思ったより普通ね」

「え」

　ミラが固まる。

「顔は悪くないわね」

　ベアトリスの視線が、ゆっくり下へ落ちる。

「でも……ちょっと小動物っぽいわ」

（今、ちんちくりんを回避してくれた！？）

「もっと傲慢なのかと思った」

「え、えっと……」

　ミラは笑顔を死守した。

◇

「まあいいわ」

　ベアトリスは軽く息を吐いた。

「王都へ向かう途中で寄っただけよ」

「王都……」

「ええ」

　翡翠の瞳が、わずかに細くなる。

「婚活よ」

「……こんかつ？」

「婚・活」

　きっぱりと言い切られた。

（堂々としすぎてる……！）

　ミラが目を丸くすると、ベアトリスは少し得意げに笑った。

「夜会があるの」

　そして。

「本命は、二ヶ月後の聖女選定会。」

　その瞬間。

　声色が変わった。

「選ばれれば、王族や上位貴族の目に留まる」

「未来が変わるわ」

　迷いのない言葉だった。

　ミラは思わず息を呑む。

　けれど。

「せんていかい？」

　きょとん。

　ベアトリスが固まった。

「……は？」

「え？」

「知らないの？」

「初めて聞きました」

　沈黙。

　ベアトリスが侍女を見る。

　侍女も困ったように目を伏せた。

「本当に？」

「はい」

「あなた、今まで何してたの？」

「治療を……」

「そうじゃなくて！」

　思わず声が大きくなる。

◇

「あなたも来るべきね」

　ベアトリスは即座に言った。

「え、私は……」

「そのうち招待が来るわ」

　断言だった。

「来ないほうがおかしいもの」

　翡翠の瞳が細まる。

「その力で地方に収まっているほうが不自然よ」

「聖女を名乗る者は多いわ」

　声が少しだけ低くなる。

「でも、本当に十分な聖力を持っている者は一握りなの」

　ミラは言葉に詰まった。

「それにあなた、どうせ平民出でしょ？」

「はい」

「だったら、なおさらよ」

　ぴしゃりと言う。

「聖女は数少ない例外なの」

「生まれなんて関係ないわ。下に見られることはあっても、力があれば上へ行ける。」

　一瞬だけ。

　ベアトリスの瞳に、強い熱が宿った。

「持ってる武器は全部使いなさい」

「使えるのに使わないなんて、馬鹿げてる」

　その声音は妙に強かった。

「……」

　ミラは黙る。

　ベアトリスは小さく鼻を鳴らした。

「身分が低いから無理なんて、馬鹿げてるわ」

　一拍。

「掴めるものは、全部掴みにいくの」

◇

「……話を戻すけど」

　ベアトリスが小さく息を吐いた。

「さっきの治癒」

「はい」

「やりすぎよ」

　空気が静まった。

　ミラの指先が、わずかに震える。

「当然、知ってると思うけど」

　ベアトリスの声は静かだった。

「聖女の力には限界がある」

「生涯で使える量には限りがある」

「一日に使える量にも限界があるの」

「使いすぎれば、身体にも負担がかかる」

　一拍。

「だから、使う相手は選ぶの」

　ミラの胸がざわついた。

（知らなかった……）

　けれど。

　自分の中にある、この力は違う。

　魔女の力。

　神父は言っていた。

　魔女の魔力は、使えば失われるのではなく――増えていくのだと。

（でも……増えていくだけなのかな？）

　ミラは黙っていた。

　そんなミラを見て。

　ベアトリスが眉をひそめる。

「自分がどれだけ無茶してるのか、本当に分かってないようね」

◇

　ベアトリスの声が、少しだけ低くなった。

「なんでそこまでやるの」

「感謝されたいから？」

「いいえ？」

「名声？」

「いえ？」

「王都へ出たい？」

「考えたことも……」

「……は？」

　本気で意味が分からない。

「だったら、何のためにやってるの？」

　ミラは少しだけ首を傾げた。

「私の力でできるなら……」

　一度、言葉を探す。

「困っている人を助けたいから。」

　沈黙。

「……それだけ？」

「はい」

◇

　ベアトリスは、しばらくミラを見つめた。

　嘘をついている顔ではない。

　取り繕っている顔でもない。

　見返りを期待している顔でもない。

　ただ、本気だった。

（……意味が分からない）

　努力には報酬があるべきだ。

　力には価値があるべきだ。

　そうやって生きてきた。

（なのに）

　目の前の女は。

　何も求めていないような顔で笑っている。

（……どうして？）

　自分なら、この力を持っていたら。

　上へ行くために使う。

　けれど、この子は違う。

　誰かに評価されるためでもなく。

　ただ、目の前の誰かを救うために力を使っている。

（……馬鹿みたい）

　平民で。

　貧しい暮らしをして。

　それなのに。

　◇

　ミラは、真剣な表情のベアトリスを見つめた。

（この人……）

　きつい。

　怖い。

　けれど。

（……ちゃんと、私を見てくれてる）

　言い方はきついけれど。

　自分のことを心配してくれている。

（……優しい人なんだ）

「ご心配、ありがとうございます」

　ミラは微笑んだ。

◇

「……」

　ベアトリスは小さく息を吐いた。

「……言い過ぎたわね」

　そして、すぐに付け加える。

「でも撤回はしない」

　立ち上がった。

「ああいうの、嫌いなの」

「自分を削るやり方」

　ミラへ視線だけを向ける。

「長く続かないものに、価値はないわ」

　一拍。

「続かない人間は、結局、誰も救えない」

　その声は少しだけ低かった。

「……本当、理解できないわ」

　くるりと背を向ける。

「……でも」

　一拍。

「嫌いじゃない」

　ミラが目を瞬く。

　ほんの少しだけ笑う。

「無自覚で無茶する、変な子ね」

（褒められてる……？）

　そして。

「感謝しなさい。」

　最後に、振り返らないまま。

「王都で会いましょう」

「その時は――」

　一瞬だけ、声に熱が乗った。

「ちゃんとした舞台で、あなたの力を見せてちょうだい。」

　◇

　静寂。

　嵐のような時間が過ぎ去った。

（なんだったの……）

　本当に。

　最後まで勢いに押されっぱなしだった気がする。

　けれど。

　胸に残っているのは、嫌な感情ではなかった。

　(本物の聖女、ベアトリス様……)

　頬が、ほんの少し緩んだ。

　少しの緊張。

　そして。

　まだ見たことのない世界への、ほんの少しの興味。

（王都……）

　王都なんて、想像もつかない。

　聖女選定会も。

　夜会も。

　自分には縁のない世界だと思っていた。

　けれど。

　もし行くことになったなら。

　もう一度だけ。

　あの人にも会えるだろうか。

　そう思った瞬間。

　胸の奥が、ほんの少し高鳴った。