偽聖女の私ですが、秘密を知ってもあなたはまだ愛してくれますか？

第十話 王子さまは、最高の聖女を求む

　王都。

　白亜の城壁に囲まれた都は、朝の光を受けて輝いていた。

　磨き上げられた石畳。

　噴水の水音。

　高く翻る王家の旗。

　そして城の西側――騎士団訓練場。

　乾いた剣戟が、鋭く空気を裂いた。

◇

　踏み込み。

　斬撃。

　受け流し。

　銀閃と金色が、何度も交差する。

　見守る騎士たちが息を呑むほどの速さだった。

「っ……！」

　高い金属音。

　次の瞬間、一方の剣が大きく弾かれた。

　勝負は決した。

◇

「ははっ！」

　先に笑ったのは、剣を弾かれた男だった。

　汗に濡れたプラチナブロンドをかき上げる。

　華やかで、堂々としている。

　王太子、セドリック・パレディオスだ。

「やっぱ強いな、お前」

　負けた側なのに、場の空気はむしろ明るくなる。

「殿下も、かなり鋭くなってます」

　ヴェリスは静かに剣を下ろした。

　落ち着いた暗い金の髪が、汗に濡れて額へ張りついている。

「踏み込み、以前より速い」

「珍しく褒めたな？」

「事実ですので」

　一瞬の沈黙。

　それからセドリックが吹き出した。

「ほんと昔から変わんねえな、お前！」

　訓練場に笑いが広がる。

「でも殿下、前より絶対強くなってますって」

「努力してるからな」

　騎士たちへ気安く返しながら、セドリックは木剣を肩へ担いだ。

　自然と人の輪の中心にいる。

　それが、セドリックという男だった。

◇

「隊長、一年ぶりの王都なのに相変わらずですね」

　レオンハルトが笑う。

「何がだ」

「令嬢方がまた騒いでますよ」

「放っておけ」

「無理でしょう。学院時代からずっとですし」

　セドリックがにやりと笑った。

「昔から妙にモテるんだよな、こいつ」

「……否定はしません」

「そこは否定しろよ」

　レオンハルトが吹き出す。

「まあ、俺に並ぶのはお前くらいだろ」

「殿下、自分で言います？」

「事実だからな」

　あっさり返され、また笑いが起こった。

◇

「でも隊長って、意外と続かないですよね」

　若い騎士がぽつりと言った。

「……何がだ」

「恋人です」

　一瞬、周囲が静まる。

「あー、それは分かるな」

　セドリックが笑った。

「好かれる。付き合う。ちゃんと大事にはする」

「でも学院じゃ剣術ばっかり」

「卒業したら今度は任務だ」

「結果、女性のほうが愛想を尽かす」

「……語弊があります」

「あるか？」

「ありませんね」

　レオンハルトが即答した。

　周囲から笑いが漏れる。

「隊長って、優しいんですけどね」

「だから期待されるんでしょう」

「なのに、追わない」

「……相手が別れたいなら、仕方ないでしょう」

「ほら。それですよ」

　ヴェリスは疲れたように額を押さえた。

「放っておいてください」

　また笑いが起こる。

　その中で、若い騎士がふと思い出したように口を開いた。

「そういえば……エリーゼ様も？」

　ヴェリスの眉が、ほんの僅かに動いた。

「……何の話です」

「学院時代、ずっと隊長のことを慕っていたって」

「有名でしたよね」

　レオンハルトが笑う。

「社交界では、二人は付き合ってるって噂までありましたし」

「違います」

　ヴェリスは即答した。

「じゃあ、どういう関係だったんです？」

「幼馴染みで……妹のようなものです」

「妹？」

「ええ」

　それ以上、ヴェリスは語らなかった。

「エリーゼでも駄目だったか」

「殿下」

「何だよ」

「そういう言い方は誤解を招きます」

「はいはい」

　セドリックは楽しそうに笑った。

「まあ、お前らしいけどな」

◇

「殿下はどうだったんです？」

　若い騎士が今度はセドリックへ尋ねた。

「俺か？」

「学院時代、かなり遊んでいたって噂ですが」

「噂じゃない」

　セドリックは悪びれず笑った。

「学院時代は楽しかったぞ」

「でしょうね」

「夜会も好きだったし、綺麗な女性方と交流するのも嫌いじゃなかった」

「最低ですね」

「最高だろ？」

　訓練場がどっと沸く。

「何人か噂になりましたもんね」

「何人かどころじゃないでしょう」

「それは言い過ぎだ」

「否定はしないんですね」

「事実だからな」

　セドリックは笑った。

　だが、その笑顔が少しだけ変わる。

「……まあ、二十歳までだ」

　木剣を肩から下ろす。

「王太子になったからな。」

　その声には、先ほどまでの軽さがなかった。

「今は？」

「独り身だ」

「遊ばないんですか？」

「遊ばない」

　即答だった。

「王太子の身で、好き勝手するわけにもいかないだろ」

「急に真面目ですね」

「俺だって、やるときはやる」

「説得力が……」

「おい」

　また笑いが起こる。

　セドリックも笑った。

　けれど。

　次の言葉だけは、静かだった。

「王妃は別だ」

　青い瞳が真っ直ぐ前を向く。

「国の未来がかかってる」

「俺一人の好みで決める話じゃない」

　少しだけ間を置く。

「好きになったから選ぶんじゃない」

「選ぶべき相手を、好きになる努力をする。」

「厳しいですね」

「王族だからな」

　肩をすくめる。

「ただ……妥協する気はない」

「贅沢ですね」

「王子だぞ？」

「今さらだろ」

　訓練場が再び笑いに包まれた。

◇

　笑い声の中心にいるセドリック。

　人を惹きつける、太陽のような男。

　その少し後ろで。

　ヴェリスは呆れたように息を吐いた。

　派手ではない。

　けれど、目を離し難い。

　静かな強さがあった。

　正反対なのに。

　並べば、誰もが認める。

　この二人は、王国を代表する若き男たちだった。

　◇

「なあ、ヴェリス」

　セドリックが木剣を肩へ担いだまま言う。

「もうすぐ聖女選定会だ」

「ええ」

「五年ぶりだ。そして豊作だそうだ」

　楽しそうだった。

「エリーゼ、ベアトリス。地方にも面白いのがいるとか」

　青い瞳が細まる。

「全部見るつもりだ」

　その瞬間だけ。

　空気が少し変わった。

「国中から集めて、選ぶ」

　セドリックはもう笑っていない。

「最高の聖女を妃にする」

　静かな断言だった。

「力も」

「人格も」

「覚悟も」

「全部備えた聖女だ」

　未来の王としての声だった。

　ヴェリスは何も言わない。

　だが、

　その言葉だけが、不思議なほど耳に残った。

　最高の聖女。

　その言葉に、白い花が浮かんだ。

　小さな教会。

　痛みに耐えながら、それでも微笑む女性。

　もし、彼女が王都へ来れば。

　殿下はきっと、興味を持つ。

　そう思った瞬間。

　ヴェリスの指先が、わずかに止まった。

「ヴェリス？」

　セドリックが片眉を上げる。

「どうした」

「……いえ」

「殿下に相応しい方が見つかると良いですね」

「他人事だな」

「事実です」

　即答。

　けれど。

　いつもより少しだけ、声が硬かった。

　◇

「そういや」

　セドリックが何気なく言う。

「お前が遠征してた町、妙な噂あるよな」

　ぴたり。

「人が異様に集まるとか。第二部隊が長居したんだろ」

　面白がる声音。

「良い聖女がいるんだろ？」

　短い沈黙。

「……そうですね」

　返事が、わずかに遅れた。

「どんな聖女だ？」

　ヴェリスは少しだけ視線を伏せた。

「おそらく、力は間違いありません」

「何より」

　一瞬だけ、言葉が止まる。

「……目の前の人間を、見捨てない方です」

　セドリックが、ふっと笑った。

「いいな」

　青い瞳が楽しげに細まる。

「そういうの」

「結局、最後に人を動かすのは力だけじゃない」

「そういう人間だ」

　ヴェリスの指先に、わずかに力が入った。

　レオンハルトだけが、それに気づいた。

　何も言わず、ヴェリスを見る。

　そして。

　小さく息を吐いた。

（……やっぱり……。隊長、やばいっすね）

　◇

　王都の空へ、鐘が鳴る。

　まるで。

　何かの始まりを告げるみたいに。