偽聖女の私ですが、秘密を知ってもあなたはまだ愛してくれますか？

第十一話 隊長さま、夜会に出席する①

　夜の王都は、光でできていた。

　石畳を照らす街灯。

　行き交う馬車のランプ。

　店先からこぼれる明かり。

　無数の光が連なり、夜の王都を華やかに浮かび上がらせている。

◇

　その中心。

　アレティス公爵邸は、今夜ひときわ眩しかった。

　天井から幾重にも垂れたシャンデリア。

　磨き抜かれた大理石。

　銀の食器に並ぶ料理。

　楽団の旋律に、貴族たちの笑い声が重なる。

　絹が擦れ、宝石が揺れ、グラスの中で金色の酒がきらめく。

　王都の華が、一夜のために集められていた。

◇

　そんな中。

　扉が開く。

「アレティス公爵家嫡男、ヴェリス・アレティス様」

　一瞬。

　ざわめきが消えた。

　談笑が止まる。

　グラスを持つ手が止まる。

　扇の陰から、いくつもの瞳が覗いた。

（ヴェリス様……！）

（ついにお帰りになったのね）

　その名だけで、視線が集まる。

　遠征帰りの英雄。

　騎士団第二部隊隊長。

　そして――王都で名を知らぬ者はいない、公爵家の嫡男。

　黒の礼装を纏ったヴェリスが、静かに歩み入る。

　蜂蜜を溶かしたような金の髪。

　長身。

　琥珀のような淡い金の瞳。

　その視線が、会場をゆっくりと巡る。

　目が合った令嬢が、微笑んだ。

　ヴェリスは、ほんの少し口元を緩めて会釈を返す。

　令嬢の頬が、見る間に染まった。

　隣の友人が、慌てて袖を引く。

　けれどヴェリスは、それ以上何をするでもなく、そのまま歩いていった。

◇

「隊長」

　隣でレオンハルトが笑った。

「今ので五人目です」

「何がだ」

「隊長を見て、固まった令嬢」

「そうか」

「……分かってるんですね」

「何が？」

　レオンは一瞬黙った。

　それから、吹き出すように笑う。

「そういうところですよ」

「礼をしただけだ」

「ええ」

　レオンは楽しそうに頷く。

「その『礼をしただけ』で、相手は一晩中悩むんですよ」

「大げさだ」

「そう思ってるところも含めてですよ」

　ヴェリスが呆れたようにレオンを見る。

　そのとき。

「相変わらずね、ヴェリス」

　柔らかな声がした。

◇

　ヴェリスが足を止める。

　周囲の貴族たちが、自然と道を空けた。

　現れたのは――

　黄金の髪を優雅にまとめた、美しい女性だった。

　落ち着いた紅色のドレス。

　細い首元を飾る真珠。

　年齢を感じさせない艶やかな肌。

　すっと通った鼻筋。

　柔らかく弧を描く唇。

　慈愛を思わせる微笑。

　けれど、その微笑の奥には、相手を測るような鋭さがある。

　かつて“奇跡の聖女”と謳われた女。

　今なお、その美貌と気品は衰えを知らない。

　アレティス公爵夫人。

　オフィーリア・アレティス。

「母上」

　ヴェリスが一礼する。

「遠征帰りでしょう？」

「はい」

「なら、もう少し楽しそうにしていなさい」

「楽しんでいます」

「まあ」

　オフィーリアが息子の顔を眺める。

「そうかしら？」

　レオンが堪えきれず吹き出した。

「奥様、それは隊長には酷ですよ」

「そう？」

　オフィーリアは楽しそうに笑う。

「昔から変わらないわね」

「はい。完全に隊長です」

「二人とも、何の話です」

　ヴェリスが眉を寄せる。

　オフィーリアはそんな息子を見て、ふっと目を細めた。

「お帰りなさい、ヴェリス」

「ただいま戻りました」

　その声音だけは、少しだけ柔らかかった。

◇

「今夜は良い子が多いわよ」

　オフィーリアが会場を見渡した。

「公爵家、侯爵、名門伯爵家。それに――」

　ふっと、口元を緩める。

「母上」

「まだ何も言っていないでしょう？」

「顔に書いてあります」

　レオンが、思わず笑った。

「奥様、今日は気合いが入っていますね」

「ええ。一年近く留守にしていた息子ですもの。少しくらい働いてもらわないと」

「何をです」

「もちろん、社交よ」

　にこり。

　ヴェリスが黙る。

　オフィーリアは楽しそうに続けた。

「今夜は、あの子も来ているわ」

「エリーゼ様ですか？」

　レオンが尋ねる。

「ええ」

　オフィーリアの表情が、ほんの少し嬉しそうに緩んだ。

「もう十八でしょう？　すっかり大人になったわよ」

◇

　そのとき。

　会場の奥が、ふっとざわめいた。

「エリーゼ様だ」

「本当に？」

「こちらへいらしたぞ」

「今夜、どなたか求婚するらしいぞ」

「侯爵家のご子息でしょう？」

「いや、王族との縁談もあるそうだ」

「選定会を前に、皆さん必死だな」

　小さな囁きが、次々と重なる。

　人の流れが、自然と一方へ寄っていく。

◇

　ヴェリスの視線が、止まった。

　そこにいたのは――

　淡い桃金色の髪。

　光を受けて煌めく、淡い紫の瞳。

　白を基調とした上品なドレス。

　少女の可憐さを残しながらも、その立ち姿にはもう幼さがなかった。

　すっと伸びた背筋。

　華奢な身体に、女性らしいしなやかさを纏っている。

　相手の目を見て微笑む、自然な所作。

　可愛いだけではない。

　一人の女性として、人の目を惹きつける美しさがそこにあった。

　◇

「エリーゼ様！」

「こちらです、聖女様！」

「まあ、以前よりさらにお美しく……！」

　声を掛けられるたび、エリーゼは足を止める。

「こんばんは」

「ありがとうございます」

「まあ、嬉しいです」

　笑って。

　相手の言葉を聞いて。

　丁寧に返す。

　そのたびに、周囲の顔が明るくなる。

　王都最高峰の聖女。

　エリーゼ・フェルシアン伯爵令嬢。

　その名を知らない者はいない。

　十八歳にして、数々の癒しの功績を持つ。

　美貌も、家柄も、聖女としての力も。

　彼女は、生まれながらにして多くを持っていた。

　男も。

　女も。

　誰もが彼女に目を奪われる。

◇

「なるほど」

　レオンが小さく呟いた。

「……何？」

　オフィーリアが笑う。

「あれなら、今夜求婚者が列を作るのも納得です」

「でしょう？」

　オフィーリアは満足そうに頷いた。

　そして――

　ちらり。

　ヴェリスを見る。

「どう？」

「何がです」

「……まあいいわ」

　オフィーリアは意味ありげに笑った。

　その視線の先で。

　エリーゼが、こちらに気づいた。

　一瞬。

　その淡い紫の瞳が、大きく見開かれる。

　そして――

　ぱっと。

　花が咲くように、その顔が明るくなった。

「――ヴェリス！」

　エリーゼが、人の間を縫うようにこちらへ向かってくる。

◇

「エリーゼ」

　オフィーリアが嬉しそうに声を掛ける。

「オフィーリア様！」

　エリーゼは笑顔を輝かせた。

「ご無沙汰しております！」

　オフィーリアは目を細めた。

「また綺麗になったわね」

「本当ですか？」

「ええ。すっかり大人になったわ。どこか私の若い頃に似ているわ」

「嬉しいです！」

　エリーゼが笑う。

　そして。

　その視線が、ヴェリスへ向いた。

「――ヴェリス！」

「エリーゼ」

「お久しぶりです！」

「ああ。久しぶりだな」

「十か月ぶりよ？」

「そうだったか」

「もう。覚えてないの？」

　頬を膨らませる。

　ヴェリスが、優しく笑った。

「覚えているよ」

「本当？」

「ああ」

　エリーゼは嬉しそうに微笑んだ。

「よかった」

　そして、少しだけ身を引いてヴェリスを見上げた。

「私、変わったかしら？」

　ヴェリスの視線が、もう一度エリーゼに向く。

「……綺麗になった」

「でしょう？」

　エリーゼが得意げに笑った。

　レオンが、隣で口元を押さえる。

「……自分で言います？」

「だって本当ですもの」

「なるほど」

　レオンが頷く。

「反論できませんね」

「褒めてくださっているんですよね？」

「もちろん」

　エリーゼは満足そうに笑う。

　オフィーリアがくすりと笑った。

「そういうところは変わらないわね」

「そこもオフィーリア様に似たんでしょうか？」

「まあ。そうかもしれないわね」

「嬉しいです」

　エリーゼは素直に笑った。

　そして、ヴェリスを見る。

「今夜は、たくさんお話できるわね」

「ああ」

「それから――」

　エリーゼが少しだけ声を落とす。

「最初のダンスも、私とお願いしますね」

　ヴェリスが瞬く。

「最初の？」

「はい」

　エリーゼは当然のように頷いた。

「昔から、そうだったでしょう？」

「そうだったか？」

「もう」

　頬を膨らませる。

　けれど、すぐに笑った。

「約束よ？」

「分かった」

　エリーゼは嬉しそうに笑った。

　その横で。

　オフィーリアが、満足そうに目を細める。

「ふふっ。では、また後ほどね」

　「はい！」

　エリーゼは笑顔のまま去っていった。

◇

　その背中を見送り、レオンが小さく息を吐く。

「……隊長」

「何だ」

「罪な人ですね」

「何の話だ」

「……本当に分からないんですか？」

　ヴェリスは答えず、遠ざかるエリーゼを見た。

「選定会前だ」

「はい？」

「今は、何も決める必要はない」

　レオンが黙る。

「俺だけを見る必要もないだろう」

　ヴェリスは少しだけ目を伏せた。

　淡々とした声だった。

　レオンはしばらくヴェリスを見つめた。

　やがて、ふっと笑う。

「……なるほど」

「何がだ」

「やっぱり、隊長らしいです」

「そうか？」

「ええ」

　ヴェリスは意味が分からないという顔をした。

　「……レオン」

「はい？」

「お前も楽しんでこい」

「え？」

「せっかくの夜会だ」

「今夜くらい、ゆっくりしてこい」

　レオンは小さく笑った。

「……そういうとこっすよ、隊長」

「？」

「では、お言葉に甘えます」