偽聖女の私ですが、秘密を知ってもあなたはまだ愛してくれますか？

第十二話 隊長さま、夜会に出席する②

「そろそろ、あなたも考えなさい」

　オフィーリアが、ヴェリスとレオンの間に入った。

「何をです？」

「家のことよ」

「まだ必要ありません」

「あなたは昔からそうね」

　オフィーリアが呆れたように笑う

「遠征先で恋人でも作ったの？」

「いません」

「そう」

　少し間を置いて。

「なら、平民の娘に入れ込んだりしていないでしょうね」

「母上」

　ヴェリスの声が低くなる。

「何よ」

「身分で人を決めつけるのは、やめてください」

　オフィーリアが、わずかに目を細めた。

「決めつけているわけではないわ」

「同じことです」

　ヴェリスは淡々と返した。

　オフィーリアは、困った子を見るように笑った。

　だが、その瞳は静かに鋭かった。

　◇

「とにかく。家は一人では続かないのよ」

「弟がいます」

「まさか」

　オフィーリアが微笑む。

「リュカに継がせるつもり？」

「適性はあります」

「あなたの方があるわ」

「母上」

　ヴェリスは小さく息を吐いた。

「昔からそう」

　オフィーリアが肩をすくめる。

「騎士になりたいと言い出した時も驚いたけれど」

　一拍。

「よりによって第二部隊を志願するなんて」

「気に入っています」

「でしょうね」

　オフィーリアがため息をつく。

「あそこは実力主義が過ぎるもの」

「良いことでは？」

　レオンが口を挟んだ。

「平民も多いでしょう」

「同じ数くらいです」

　レオンは肩をすくめた。

「だから心配なの」

　オフィーリアは微笑む。

「でもヴェリス様が隊長になってから、ずいぶん品行方正になりましたよ」

「まあ？」

「怖いからではありません」

　レオンが笑う。

「みんな、隊長の背中見てるんですよ」

「そう」

　オフィーリアは息子を見る。

　ほんの一瞬、目元が柔らかくなった。

「……でも、平民は平民よ。あなたは例外だけどね、メリオン卿」

「光栄です」

　レオンが胸に手を当てる。

「……本当にそう思ってる？」

「ほんの少しだけ」

　オフィーリアが笑った。

「正直でよろしいわ」

　ヴェリスは、わずかに眉を寄せた。

「まあ、いいわ」

　そして。

「好きになさい」

　少しだけ声を落とした。

「今のうちはね」

　ヴェリスは何も答えなかった。

◇

　窓の外では、王都の夜が深まっていた。

　ベアトリスの周りには何人かの若い貴族が集まっていた。

「――ビー」

　銀髪の令嬢が振り向いた。

「レオン。その呼び方、やめてって言ったでしょう」

「昔からだろ」

「今は違うの」

　ベアトリスはグラスを傾けながら、じろりと睨む。

「私は貴族令嬢なのよ」

「はいはい、男爵令嬢様」

「その言い方が腹立つのよ」

「褒めてる」

「どこが？」

　レオンは笑った。

「で？」

「何よ」

「隊長とは話した？」

　ベアトリスの眉が、わずかに上がる。

「ええ」

「どうだった？」

「相変わらずね」

　ベアトリスは小さく息を吐く。

「素敵だったわ」

「ほう」

「でも、駄目ね」

「何が？」

「今夜の女性陣」

　ベアトリスが会場を見渡す。

「半分くらい、あの人に落ちるんじゃない？」

「もう少し多いと思うぞ」

「……それは認めるわ」

　ふっと笑った。

「でも、前よりガード固くない？　

やっぱり、あんたの見立てどおりかしら」

◇

「見てきたんだろ」

　ベアトリスが声を落とす。

「ミラ？」

「ああ」

　レオンが少しだけ表情を変えた。

「どうだった？」

　ベアトリスは考えるようにグラスを揺らす。

「不思議な子」

「ほう」

「洗練されてない」

「言うなあ」

「でも」

　一拍。

「ちゃんとしてるのよね」

　レオンが笑った。

「だろ？」

「無茶はするけど」

「倒れるほどにな」

「やっぱり？」

　ベアトリスが呆れたように眉を寄せる。

「馬鹿ね」

　そう言いながら。

　口元には、ほんの少し笑みが浮かんでいた。

「……嫌いじゃないわ」

「隊長も気に入るわけだ」

「そうね」

　ベアトリスがふと目を細める。

「ヴェリス様って、ああいう打算無しに頑張る子に弱いのかしら」

　レオンが吹き出しかけた。

「弱いっていうか……」

　肩をすくめる。

「気づいたときには、もう沼にはまってるな」

「……なるほど」

　ベアトリスが楽しそうに笑った。

◇

「じゃあ、私は次を探すわ」

「切り替え早いな」

「合理的って言って」

　ベアトリスはさらりと言う。

「振り向かない男を追いかけ続ける趣味はないの」

「もっと近場で探したらどうだ？」

「無理ね」

「どうして？」

「条件があるのよ」

「地位があって、将来性がある、健康体」

「注文が多いな」

「恋愛でお腹は膨れないでしょう？」

　レオンが吹き出す。

「それはそうだ」

「でしょう？」

　ベアトリスは満足そうに笑った。

　その横顔を見ながら。

　レオンは、ほんの少しだけ目を細めた。

「……何よ」

「別に」

「今、何か思ったでしょう」

「いや」

　レオンはグラスを傾ける。

「お前が泣いてないなら、それでいい」

　ベアトリスが一瞬、目を丸くした。

「……何それ」

「さあな」

　レオンは答えなかった。

◇

やがて。

　楽団の音色が変わった。

　ゆったりとしたワルツが、大広間に流れ始める。

「ヴェリス」

　エリーゼが手を差し出した。

「約束、忘れてませんよね？」

「ああ」

　ヴェリスは差し出された手を取り、指先を軽く支えた。

「行こう」

「はい」

　二人が中央へ進む。

　自然と、周囲の視線が集まった。

「まあ……」

「お似合いね」

「聖女様とアレティス公爵家の嫡男……」

　囁きが、あちこちから聞こえる。

　エリーゼは楽しそうに笑った。

「皆さん、見ているわね」

「そうだな」

「緊張しませんか？」

「なぜ？」

「私は少しするわ」

「そうは見えない」

「あなたと踊るんですもの」

　エリーゼが笑う。

　ヴェリスも、ほんの少し口元を緩めた。

「そうか」

　音楽に合わせ、二人が動き出す。

　エリーゼの桃金の髪が、ふわりと揺れた。

　ヴェリスの手が、自然に彼女を支える。

　エリーゼも、長年踊ってきた相手のように迷いがない。

　二人の動きは、綺麗に重なっていた。

　遠目から見ても、二人の姿は絵になる。

　エリーゼが顔を上げた。

「ね？」

「何がだ？」

「私たち、似合っているでしょう？」

　ヴェリスは一瞬だけ彼女を見る。

「……そうかもしれないな」

「でしょう？」

　嬉しそうな声。

　くるりと回る。

　淡い紫の瞳が、楽しそうに細まった。

　そのとき。

　ヴェリスの視線が、ふと逸れた。

　人の向こう。

　黒髪の女性が、こちらに背を向けて立っていた。

　長い黒髪が、照明を受けて煌めいていた。

　ヴェリスの足が、ほんの一瞬だけ止まった。

「ヴェリス？」

「……ああ」

　すぐに足を戻す。

「すまない」

「どうしたの？」

「いや」

　何でもないように答える。

「少し、知っている人に似ていた」

「そうなの？」

「ああ」

　再び、音楽に合わせる。

　けれど。

　ヴェリスはもう一度だけ、振り返った。

　違う。

　分かっているのに。

　黒髪の女性は、人の波の向こうへ消えていた。

　それでも、ヴェリスの視線だけが、しばらくその場所を追っていた。