偽聖女の私ですが、秘密を知ってもあなたはまだ愛してくれますか？

第三十話 帰還

　ミラが倒れてから、三日が経っていた。

　王宮北棟の療養室には、薬草の香りが漂っている。

　白い寝台に横たわるミラは、まだ目を覚まさない。

　その傍らで、ヴェリスは侍医の報告に耳を傾けていた。

「命に別状はございません。ただ、身体への負担が大きく、意識が戻る兆しも……」

「ほかに、分かったことは？」

「エリーゼ様をはじめ、聖女候補の方々にも治癒を試みていただきましたが、目立った効果はございませんでした」

「……原因については？」

「申し訳ございません。今のところ、特定するには至っておりません」

「そうか。感謝する。何かあれば、すぐに知らせてほしい」

「かしこまりました」

　侍医が一礼し、部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　ヴェリスは寝台の傍らに腰を下ろした。

　いつもの涼やかな顔に、余裕の色はなかった。

　シーツの上に置かれたミラの手に、目を落とす。

　しばらくためらったあと、そっと指先に触れた。

　温もりがある。

　そのことに安堵するように、ヴェリスは彼女の手を包んだ。

　けれど、ミラは目を覚まさない。

　ヴェリスは唇を引き結び、そっとその手をシーツへ戻した。

　この三日間、騎士団の公務をこなしながらも、わずかな時間を見つけてはここへ戻ってきた。

　それでも、ミラは一度も目を覚まさなかった。

　ヴェリスは頬にかかった黒髪を、そっと整えた。

　そのとき、控えめなノックが響いた。

「……失礼します。面会の方がお見えです」

「通してくれ」

　扉が開く。

　黒衣の神父が、静かに入ってきた。

「ノア……！」

　ヴェリスが立ち上がる。

　ノアは軽くうなずくと、寝台へ歩み寄った。

　そして、ミラを見た。

　足が止まる。

　伸ばしかけた手が、ほんの一瞬、ためらうように宙で止まった。

　やがてノアは、ミラの額にそっと触れた。

「……ミラ」

　返事はない。

　ノアの指先が、わずかに止まった。

　頬にかかった髪を払い、優しく梳く。

「……申し訳ありません」

　背後から、ヴェリスの声がした。

「私が、止めるべきでした」

　ノアは振り返らなかった。

「ミラに何があったのかは、聞いている」

　その手が、ミラの髪をそっと撫でる。

「……お前は悪くない」

「ですが……」

「この子は、昔からそういう子だ」

　ノアは眠るミラを見つめた。

「誰かが苦しんでいれば、自分のことは後回しにする。止めても、聞かない」

　声が、わずかに和らぐ。

「困った子だよ」

　もう一度だけ、ミラの髪を撫でた。

「……母親そっくりだ」

「母親……？」

　ヴェリスが聞き返す。

　ノアは答えなかった。

　ただ、眠るミラを見つめていた。

　やがて静かに手を下ろし、扉へ視線を向ける。

「王へ話に行く」

「陛下へ、ですか？」

「ああ」

「正式な謁見には手続きが必要です。今からでは、すぐにはお会いになれないかと……」

「大丈夫だ」

　あまりに迷いのない返答に、ヴェリスは口を開きかけたものの、何も言わずに閉じた。

　ノアは何事もなかったかのように扉へ向かった。

　だが、扉に手を掛ける直前、ふと足を止めた。

「ヴェリス」

「はい」

　ノアが振り返る。

　深い青の瞳が、まっすぐにヴェリスを見つめていた。

「この子を……頼む」

　その声には、先ほどまでの気軽さはなかった。

　ヴェリスは一瞬、言葉を失った。

　その眼差しに、ノアが何を託そうとしているのかを感じ取る。

　ヴェリスは眠るミラへ目を向けた。

　そして、再びノアを見た。

「……必ず、守ります」

　今度は、迷わずにその目を見返した。

　ノアはしばらくヴェリスを見つめていた。

　やがて、わずかに目を細める。

「ああ」

　ノアは扉へ向き直った。

　部屋を出る直前、もう一度だけミラを振り返る。

　そして、静かに扉を閉めた。

　◇

　王宮中央棟。

　ノアは複雑な回廊を、迷うことなく進んでいた。

　柱の並びも、角を曲がった先に続く廊下も、すべて知り尽くしているかのようだった。

　やがて、王の執務室へ続く扉が見えてくる。

　その前には、護衛騎士たちが立っていた。

「止まれ。ここから先は、陛下の許可なく通すことはできない」

　ノアは足を止めた。

「王へ伝えてくれ。ミラの保護者が来た、と」

「……は？」

「謁見の許可はあるのか」

「ない」

「ならば、通すわけにはいかん」

　騎士の一人が、ノアの前に立ちはだかった。

「お引き取り願おう」

　ノアはわずかに首を傾けた。

「そうか」

　騎士が腕を伸ばす。

　その手が黒衣に触れるより早く、ノアの身体がすっと横へ流れた。

　騎士の手は空を切る。

　同時に、もう一人が退路を塞ごうと踏み込んだ。

　だが、ノアはその動きを見越していたかのように、わずかな隙間へ身を滑り込ませる。

　気づいたときには、二人の背後にいた。

「なっ……！」

　騎士たちが振り返る。

　剣の柄に手を掛けたものの、抜くべきかどうか、一瞬ためらった。

　ノアは二人を振り返りもしなかった。

　ただ、執務室の扉へ向かって歩いていく。

「待て！」

　背後から声が飛ぶ。

　ノアは足を止めず、重厚な扉を押し開けた。

「陛下！　侵入者です！」

　騎士の叫びが室内に響く。

　豪奢な執務室で、ローランド王が顔を上げた。

「何事だ」

「無礼者！　その場で止まれ！」

　側近の制止にも、ノアは応じなかった。

　室内をひと目見渡し、ぽつりと口を開く。

「……顔ぶれは変わったな」

　その声を聞いた瞬間、ローランドの手から書類が滑り落ちた。

　紙束が床に散らばる。

　王は、それを拾おうともしなかった。

　ただ、目の前の男を凝視していた。

「……まさか」

　ノアは静かにフードへ手を掛けた。

　布が落ちる。

　伸びた栗色の髪。

　野性味を帯びた顔立ちには、無精髭がよく似合っていた。

　歳月を重ねた面差しは、ローランドの記憶にある姿とは少し違う。

　それでも。

　深い青の瞳だけは、変わらなかった。

　飄々とした雰囲気の中に、穏やかな優しさを感じさせる眼差し。

　ローランドの唇が、かすかに震えた。

　側近の声も、床に散らばった書類も、もう目に入らない。

　ただ、目の前の男から目を離せなかった。

　忘れるはずがなかった。

　けれど、その名をすぐに呼ぶことはできなかった。

　ノアは、ただ静かに王を見つめていた。