偽聖女の私ですが、秘密を知ってもあなたはまだ愛してくれますか？

第二十九話 王子様の欲しいもの

　聖堂に、静寂が満ちていた。

　つい先ほどまで、聖堂を揺るがすほどの咆哮を上げていた魔物。その巨体は石床に横たわり、穏やかな寝息を立てている。

　そして、その傍らには、意識を失ったミラを腕に抱きとめるヴェリスの姿があった。

「……何が、起こったんだ？」

　誰かが呆然とつぶやいた。

「今の、見たか？」

「紅い光……あれは一体……」

「エリーゼ様たちが力を尽くしても止められなかった魔物を、たった一人で……？」

　戸惑いの声が、次第にざわめきへと変わっていく。

　あれほど荒れ狂っていた魔物が、今は静かに眠っている。

「すごい……」

　感嘆の声が上がった。

　けれど、人々の視線はやがて、もう一つの光景に引き寄せられていった。

「……ヴェリス様？」

　誰かが、小さく声を漏らす。

　王国騎士団第二隊隊長であり、公爵令息でもあるヴェリスが、ミラを抱きとめたまま、じっと彼女の顔を見つめていた。

「ミラ……」

　その声は、驚くほど優しかった。

　ヴェリスは彼女の頬にかかった黒髪をそっと避け、顔色を確かめる。

　返事はない。

　彼女の身体から力が抜けていることに気づくと、ヴェリスの眉がかすかに寄った。

「ミラ……聞こえますか？」

　いつもの落ち着いた声だった。

　けれど、彼女を抱く腕には、わずかに力がこもっていた。

　ヴェリスは、もう一度、彼女の顔を覗き込んだ。

「……ミラ」

　周囲がどれほど騒がしくなろうと、彼の目には、腕の中の彼女しか映っていなかった。

「ヴェリス様って、あんなお顔をなさるのね……」

「ええ……。あんなお姿、初めて見たわ」

「いったいどういうご関係なのかしら……？」

　囁き合う声が、あちこちから聞こえてくる。

　憧れの騎士が、自分たちには見せたことのない眼差しを、一人の女性に向けている。

　その光景に胸をときめかせる者もいれば、複雑な表情で唇を結ぶ者もいた。

　けれど、当の本人は、そんな声など耳に入っていないようだった。

　ヴェリスの金に揺れる瞳は、ミラだけを見つめていた。

　その姿を見ていたレオンハルトは、額に手を当てた。

（……隊長。これは、もう隠せませんよ）

　◇

　リディアは、ミラから目を離せずにいた。

　驚きは、いつしか強い好奇心へと変わっていた。

（美しい……！　あの紅い光は、いったい何なの？）

　聖力は、癒やしや浄化、魔物の動きを封じるために使われることが多い。

　けれど、あの力は違った。

　荒れ狂う魔物を圧倒し、完全に鎮めて眠らせてしまった。

　リディアの知る限り、これほどの力を扱えたのは、遠い昔の大聖女くらいだったはずだ。

（いったい、どうやったのかしら……？）

　リディアの口元に、笑みが浮かんだ。

（ミラ、あなたは自分の力のことをどこまで知っているの？）

　彼女の視線は、ヴェリスの腕の中で眠るミラに注がれたままだった。

　◇

　一方、エリーゼは、ヴェリスの姿から目を離せずにいた。

（……ヴェリス？）

　彼が抱きとめているのは、ミラだった。

　意識を失った彼女を、まるで壊れ物のように大切そうに抱いている。

　その手つきも、声も、表情も。

　エリーゼの知っているヴェリスとは、違っていた。

（どうして……？　私じゃなくて、ミラなの？）

　胸の奥が、波立つ。

　ヴェリスは優しい人だ。

　けれど、自分に向けてくれる眼差しは、ほかの人とは少し違う。エリーゼは、ずっとそう思っていた。

　選定会が終わったら、気持ちを伝えよう。

　きっとうまくいく。

　そう考えるだけで、胸が弾んでいたのに。

　今、彼の腕の中にいるのも、あんな眼差しを向けられているのも、自分ではない。

（……まさか、ミラのことが好きなの？）

　思い浮かんだ考えを、エリーゼはすぐに打ち消した。

　そんなはずはない。

　だって、ミラは……。

　そこまで考えた瞬間、胸の奥に、どろりとしたものが広がった。

（……私、何を考えているの？）

　ミラは友人だ。

　助かってよかったと、喜ぶべきなのに。

　あんな力を見せたのだ。みんなが驚くのも当然だし、ヴェリスが心配するのも当然なのかもしれない。

　そう、わかっている。

　わかっているのに。

　彼がミラを抱く腕を緩めないことが、どうしようもなく気に入らなかった。

（……ずるいわ）

　何も望んでいないような顔をして。

　あんな力を見せて、みんなを驚かせて。

　そのうえ、ヴェリスにまで、あんな顔をさせるなんて。

　エリーゼは唇をきゅっと結んだ。

（……でも、勘違いよ）

　そうに決まっている。

（冷静に考えたら、ヴェリスが、ミラを好きになるわけないわ）

　自分に言い聞かせるようにして、エリーゼは二人から目を逸らした。

　◇

　会場で、ひときわ目を輝かせている男がいた。

　王太子セドリックである。

「すごいな！」

　王族席で、セドリックが弾んだ声を上げた。

「あの力を見たか、クラウス？」

「はい。私も、まだ信じられません」

　側近のクラウスも、驚きを隠せずにいた。

　セドリックは、楽しそうに笑った。

「彼女を、私のそばに置きたい」

　クラウスが、思わず主君を振り返った。

「……ミラ様を、ですか？」

「ほかに誰がいる？」

　セドリックは、にっと笑った。

「元々気にはなっていたが、今日の力を見れば、なおさらだろう？」

「それは……確かに、ですが」

「魔物への対策にも、これからの国のためにも、あの力は大きな意味を持つ」

　セドリックは、ミラへ視線を向けた。

　二次選定では、ほかの候補者たちが選定を終えたあとも、最後まで患者の治療を続けていた。

　そして今日、誰も止められなかった魔物を、自らの力で鎮めたのだ。

「力だけではない。民を思う心も、王妃には必要だからな」

　まだ判断するには早い。だが、王妃候補として考える価値は十分にある。

「クラウス。彼女について、もっと詳しく調べておいてくれ」

「承知しました」

　クラウスはうなずいた。

　セドリックは、満足そうにもう一度ミラを見た。

　そして、その傍らにいるヴェリスへと目を向けた。

　親しい友は、意識を失ったミラを腕に抱いたまま、彼女の顔をじっと見つめ続けていた。

　その眼差しに、セドリックはふと目を留めた。

「……へえ？」

　口元に、ゆっくりと笑みが広がる。

「ヴェリスのやつ、いつの間に？」

「……私も、意外に思いました」

「だろう？」

　セドリックは、楽しそうに肩を揺らした。

　あのヴェリスが。

　いつも冷静で、簡単には本心を見せない友が。

　あんな眼差しを、一人の女性に向けている。

　セドリックの青い瞳が、悪戯に煌めいた。

「これは、なかなか面白い」

　セドリックは、ミラを見つめた。

（欲しい……ミラ）