偽聖女の私ですが、秘密を知ってもあなたはまだ愛してくれますか？

第二十八話 紅、爆ぜる。

　咆哮が、再び聖堂を震わせた。

　石床が砕け、ガディオラの巨体が大きく身をよじる。太い爪が振り下ろされ、赤い瞳がぎらりと光った。

「きゃあっ！」

　観覧席から悲鳴が上がる。

「うそ……。もう動き出したの？」

　エリーゼの顔から笑みが消えた。

　鎮まったかに見えたガディオラが、再び暴れ始めるまで、三分もかからなかった。

　エリーゼは両手を掲げ、残された聖力をかき集める。

　もう一度、あの光を。

　今度こそ、完全に鎮めなければ。

　けれど、手のひらに集まった光は、先ほどとは比べものにならないほど弱々しかった。

「どうして……！」

　いくら力を込めても、聖力はかすかに揺らめくばかりだった。

　ベアトリスも、すでに限界を迎えていた。

「ベアトリス、動かないで！」

　リディアが彼女の腕をつかみ、治癒の聖力を流し込んでいる。

「このままにしておけない……！」

「今は自分の心配をして。結界内に退避しましょう」

　そう言うリディア自身も、額に汗を浮かべていた。

　コレットも防壁を展開しようと手を掲げる。けれど、指先に灯った光は、今にも消えてしまいそうだった。

　それでも彼女は、皆を庇うように一歩前へ出た。

◇

　ガディオラが咆哮する。

　その衝撃だけで、聖堂の空気が震えた。

　もう、誰の目にも明らかだった。

　このままでは、誰かが傷つく。

◇

「どうするんだ……！」

「試験を中止しろ！」

「聖女たちを下がらせるんだ！」

　観覧席が騒然となる。

　先ほどまで四人を称賛していた神官たちも、今は顔を青ざめさせていた。

「……まだひとり残っています」

　ひとりの神官が、舞台の上を指さした。

　そこにいたのは、ミラだった。

　彼女は、暴れ回るガディオラから目を逸らすことなく、静かに手をかざし続けていた。

「そういえば、あの娘はほとんど動いていないな」

「だが、何をしていたんだ？ずっと手をかざしていただけではないか」

「今さら、あの聖女に何ができる？」

　冷ややかな声が交わされる。

　そのとき、観覧席の一角で椅子が大きく鳴った。

　ヴェリスが立ち上がっていた。

　今にも舞台へ飛び出しそうなほど、彼の身体には力がこもっていた。

　聖女たちは、まだ逃げようとしない。

　このままでは危険だ。

　大神官の指示を待っている場合ではない。

　けれど。

　ミラは、恐怖に震えていてもおかしくない状況で、ただひたすらにガディオラを見つめていた。

　その姿は、まるで魔物の声に、耳を傾けているかのようだった。

「……ミラ」

　ヴェリスの唇から、彼女の名がこぼれた。

◇

「オルディウス様。もう十分ではありませんか」

　副神官ラウレスが、険しい顔で進言した。

「聖女たちの実力は確認できました。これ以上は危険です。騎士を派遣し、直ちに試験を中止すべきかと」

　オルディウスは、すぐには答えなかった。

　ただ、舞台の上にいるミラを見つめていた。

「……いや。まだだ」

「しかし！」

「ミラの実力を、まだ見ていない」

　静かな声だった。

　別の神官が、困惑したように口を挟む。

「ですが、あの娘はずっと魔物に手をかざしていただけです。聖力をぶつけていたのでしょうが、何の効果もなかったように見えました」

　オルディウスの目が、わずかに細められた。

　彼らには、そう見えるのだろう。

　だが、違う。

　彼女は聖力をぶつけていたのではない。

　おそらく、ガディオラの苦痛を吸収していたのだ。

　だからこそ、あれほどの魔物が一時的に鎮まった。

　もしミラが何もしていなかったなら、ガディオラが大人しくしていた時間は、ほんの数十秒にすぎなかったかもしれない。

　けれど、彼女の中にどれほどの力があるのか。

　それを、どこまで扱えるのか。

　オルディウスにも、まだ分からなかった。

　彼は騎士たちに目配せした。

　ガディオラが再び動き出した場合、即座に聖女たちを救出できるよう、いつでも動ける態勢を取らせる。

　それから、静かに告げた。

「あと数分だけ、様子を見る」

「ですが、オルディウス様……」

「危険が迫れば、すぐに中止する。それまでは待て」

◇

　ミラは、ガディオラを見つめていた。

　赤い瞳。

　荒々しい咆哮。

　落ち着きなく揺れる巨体。

　その奥から、絶え間なく苦しみが流れ込んでくる。

　痛い。

　怖い。

　苦しい。

　逃げたい。

　言葉ではない。

　けれど、確かに伝わってくる悲鳴だった。

　ミラは唇を噛んだ。

　少しでも痛みを取り除きたい。その一心で、彼女は手をかざし続けていた。

　けれど、間に合わない。

　このままでは、誰かが傷ついてしまう。

　ミラは、自分の内側へと意識を向けた。

　そこには、これまで吸収してきた苦痛とともに、自分でも測り知れないほどの力が蓄えられていた。

　胸の奥が熱い。

　身体の内側から、何かが押し広がろうとしている。

　溢れ出しそうなほどの力。

　けれど、これまで一度も解き放ったことはなかった。

　それでも。

　ミラは、ガディオラを見上げた。

　まずは、動きを止める。

　そして、その隙に苦しみを鎮める。

　眠らせるのだ。

　できるかどうかは分からない。

　失敗すれば、どうなるのかも分からない。

　けれど。

　ミラは小さく息を吸った。

　（大丈夫）

「……神父さま」

　思わずミラは微笑んだ。

　自分を信じてくれる、あの顔。

　そして、顔を上げた。

「……やってみるしかない」

　その瞬間。

　ミラの瞳が、鮮烈な紅に輝いた。

◇

「……え？」

　最初に異変に気づいた神官が、息を呑んだ。

　ミラの瞳。

　そこに宿る色が、変わっていた。

　いつもの紅ではない。

　深く、鮮やかで、吸い込まれそうなほど強い紅。

　ミラは、ゆっくりと顔を上げた。

　恐怖は、もうなかった。

　迷いも、なかった。

　ただ、目の前の魔物を救いたい。

　仲間たちを救いたい。

　その願いだけが、胸の中に残っていた。

　身体の奥に蓄えられた力が、膨れ上がる。

「……魔力、解放」

　囁くような声が、静かに響いた。

　次の瞬間、紅い光が爆ぜた。

　解き放たれた魔力が、ミラを中心に一気に広がる。

　空気が震えた。

　石床に細かな亀裂が走り、祭壇の燭台が大きく揺れる。

　観覧席から、声が消えた。

　清らかで柔らかな聖力とは、どこか違う。

　もっと深く、強く、底知れない何か。

　それは、聖堂に満ちる聖力とは異質な輝きを放ちながらも、深い神聖さを感じさせる、不思議な力だった。

　その光の中心に立つ黒髪の女性は、まるで別人のようだった。

　長い黒髪が、解き放たれた力に揺れる。

　紅く輝く瞳が、まっすぐにガディオラを見据えていた。

　美しく。

　そして、恐ろしいほどに強く。

◇

「……あれは……！」

　ローランド王が、玉座から身を乗り出した。

　その顔から、血の気が引いていく。

　紅く輝く瞳。

　溢れ出す、圧倒的な力。

「まさか……」

　その先の言葉は、声にならなかった。

◇

　オルディウスも、息を呑んでいた。

　想像以上だった。

　ミラが何を秘めているのか、彼自身もまだ知らなかったのだ。

　観覧席の誰もが、言葉を失っていた。

　ミラを侮っていた者たちも。

　何の力もないと思っていた者たちも。

　今はただ、彼女から溢れる力を前に、立ち尽くすことしかできなかった。

◇

　ミラは、一歩踏み出した。

　解き放たれた魔力が、ガディオラへと向かっていく。

　紅い光が、魔物の巨体を真正面から打ち据えた。

　――轟音。

　ガディオラの身体が大きくのけぞる。

　石床を削りながら、その巨体が後方へと吹き飛ばされた。

　あれほど暴れていた魔物が、初めて動きを止めた。

　たった一撃。

　それだけで、聖堂中の誰もが息を呑んだ。

　けれど、ミラは立ち止まらなかった。

　今しかない。

　ガディオラが動きを止めた、ほんのわずかな隙。

　ミラは、その懐へと踏み込んだ。

　そして、巨大な頭にそっと手をかざす。

　今度は、力でねじ伏せるためではない。

「もう、大丈夫だよ」

　ずっと叫び続けていた苦しみが、再びミラの中へと流れ込んだ。

　閉じ込められていた恐怖。

　誰にも届かなかった悲鳴。

　そのひとつひとつを、ミラは拒まなかった。

　すべてを受け止めるように、そっと手を添える。

　そして、微笑んだ。

　ガディオラの赤い瞳が、ゆっくりと揺れた。

　荒々しかった呼吸が、少しずつ落ち着いていく。

　巨体から力が抜け、前脚が床についた。

　もう、暴れる必要はなかった。

　やがて、ガディオラは静かに目を閉じた。

　今度こそ、穏やかに。

　もう、苦しげな叫び声は聞こえなかった。

「……ゆっくり、眠ってね」

　ミラは微笑みながら、小さく囁いた。

　ガディオラの巨体が、ゆっくりと床に伏せる。

　その胸は、穏やかに上下していた。

　長いあいだ苦しみ続けていた魔物は、ようやく安らかな眠りについた。

　聖堂は、静まり返っていた。

　誰もが、目の前の光景を信じられずにいた。

◇

　ローランド王だけが、まだ動けずにいた。

　その目は、ミラから離れなかった。

　あの瞳。

　あの力。

　ある記憶が、王の胸の奥で音もなく目を覚ましていく。

　王の唇が、かすかに震えた。

「……魔、女……」

　その声は、誰にも届かなかった。

◇

　ミラは、静かに目を細めた。

「……よかった」

　ほっとしたように微笑む。

　紅く輝いていた瞳は、いつしか元の色に戻っていた。

　その瞬間、張り詰めていた糸が切れた。

　身体から、急速に力が抜けていく。

「あ……」

　(限界かも……)

　足元がふらついた。

　倒れる。

　そう思った次の瞬間。

　誰かの腕が、ミラの身体を力強く受け止めた。

「ミラ！」

　切羽詰まった声が、聖堂に響いた。

　意識が遠のく中、ミラはぼんやりと顔を上げた。

　そこにいたのは、必死な表情で自分を抱き留めるヴェリスだった。

　いつもは澄んだ琥珀色の瞳が、今は不安に揺れている。

「ヴェリス……」

　声にできたのかどうかも、分からなかった。

　ただ。

　彼が来てくれた。

　自分を、受け止めてくれた。

　その事実が、胸の奥を温めた。

　くすぐったくて、たまらなく嬉しい。

　身体はぼろぼろだったが、彼の腕の中が不思議と心地よかった。

　ミラは、かすかに微笑んだ。

　そして、彼の腕の中で、静かに意識を手放した。

「ミラ……！」

　ヴェリスは、腕の中の彼女を強く抱き留めた。

　その声には、もう隠しようのない焦りが滲んでいた。