偽聖女の私ですが、秘密を知ってもあなたはまだ愛してくれますか？

第十九話 大聖女選定会、いよいよ開幕です

　大聖堂の奥で、鐘が鳴った。

　重く、荘厳な音が高い天井へと響き渡る。

　ざわめいていた人々が、一斉に口を閉ざした。

　大聖堂の中央に並んだ十一人の大聖女候補たちへ、無数の視線が集まる。

　ミラは小さく息を吸った。

　胸の奥が、どくん、と鳴る。

　選定会が始まる。

　そう思うだけで、指先まで落ち着かなくなった。

◇

　大聖堂の二階回廊。

　ヴェリスは、静かに下を見下ろしていた。

　清楚だが煌びやかな聖女たち。

　その中で、質素な身なりの女性が、かえって目を引いていた。

「ミラ様……緊張してますね」

　隣から、レオンハルトの声がした。

「ああ」

　ヴェリスは短く答えた。

　その視線は、ミラから離れない。

　レオンハルトが、その横顔を見て小さく笑った。

「……大切な方なんですね」

　からかうような響きはなかった。

「ああ」

　ヴェリスは、否定しなかった。

　レオンハルトが目を大きく見開く。

　そして、みるみる口元が緩んだ。

「隊長……そうなんっすね……！」

　嬉しそうにヴェリスを見る。

「だったら、選定会が終わったら、また誘ってあげてください」

「……ああ」

「今度はちゃんとデートだってはっきり誘ってあげてくださいよ。ミラ様、鈍そうですし」

　ヴェリスが、わずかに苦笑した。

「……分かっている」

「はい」

　レオンハルトも笑った。

「俺は応援してますよ」

　ヴェリスは一瞬、レオンハルトを見た。

　そして、ふっと笑った。

◇

　そのとき。

　近くにいた貴族の青年たちから、声が聞こえた。

「あの黒髪の聖女、可愛くないか？」

「地方の教会から来た子だろう？」

「へえ。ああいう子も悪くないな」

　ヴェリスの眉間に、皺が寄った。

「……隊長」

「何だ」

「顔」

「……何だ」

「怖いですよ」

「そうか？」

「ええ」

　レオンハルトは笑いを堪えながら、もう一度ミラを見る。

「まあ、目立つのは仕方ないですよ」

「……」

「綺麗ですから」

　ヴェリスが、ゆっくりとレオンハルトを見る。

「……お前まで言うのか」

「俺は褒めただけです」

「そうか」

「はい」

　レオンハルトは、くすりと笑った。

◇

　そのとき。

　大聖堂の大扉が、ゆっくりと開いた。

　人々が一斉に振り返る。

　聖職者たちが頭を下げる。

　貴族たちも次々と立ち上がった。

「国王陛下だ……」

　誰かが小さく呟いた。

　大扉の向こうから、王族が姿を現す。

　先頭を歩くのは、国王ローランド。

　淡い栗色の髪に、青い瞳。

　揺るがぬ威厳をまとい、大聖堂の空気を一瞬で引き締めた。

　その隣には王妃。

　名門公爵家の出身らしい気品を漂わせながら、穏やかな微笑みを浮かべている。

　そして。

　最後に姿を現した青年へ、視線が集まった。

　王太子セドリック。

　母親譲りの白金の髪が、大聖堂の光を受けてきらめく。

　柔らかな笑みを浮かべ、堂々と歩く姿に、令嬢たちの間から小さなざわめきが広がった。

「セドリック殿下だ……」

「今日も素敵……」

「お姿を拝見できるなんて……」

　そんな視線にも、セドリックは慣れた様子だった。

　人々へ軽く手を上げ、親しげに微笑む。

　そして。

　すれ違いざま、一人の令嬢へ、ほんの一瞬だけウインクした。

「……っ！」

　令嬢が真っ赤になる。

　周囲からも小さなどよめきが起こった。

　セドリックは何事もなかったかのように歩き続ける。

　その後ろで、クラウスが小さく息を吐いた。

「……殿下」

「何だ？」

「昔の癖が出ていますよ」

　セドリックが振り返る。

「そうか？」

「ええ。今は硬派で通しているんですから、ほどほどにしてください」

「別に、声をかけたわけじゃないだろう？」

「そういう問題ではありません」

　クラウスは淡々と言った。

　セドリックは楽しそうに笑う。

「相変わらず厳しいな、クラウスは」

「殿下が軽いだけです」

「それは否定できないな」

　王妃がそんな二人を見て、柔らかく目を細めた。

　王族が席へ向かう。

◇

　やがて。

　セドリックが、聖女たちへ目を向けた。

「クラウス」

「はい」

「あの黒髪の女性が、イザリアの聖女か？」

　クラウスが視線を向ける。

「はい。ミラ・エッセ様です」

「なるほど」

　ほんの少しだけ、口元が緩んだ。

◇

　その時、空気が変わった。

　大聖堂の奥で、白髪の一人の男が立ち上がったのだ。

　残っていたざわめきが、静かに消えていく。

　近くにいた聖職者たちが、一斉に道を開けた。

　聖力を扱うための厳しい修練を積み、教会に仕える者たちだ。

　その中でも、彼らが深く頭を下げる相手は限られている。

　誰も声をかけない。

　ただ、深く頭を下げる。

　王族が通ったときとは、また違う緊張が大聖堂を包んでいた。

　大神官オルディオス。

　女神ジルフェアを祀る教会、その頂点に立つ男。

　黒い法衣をまとい、ゆっくりと大聖女候補たちへ視線を向ける。

　やがて。

　その視線が、一人の前で止まった。

　ミラ・エッセ。

　小さな教会から現れた、異色の候補。

　ミラが、ふと顔を上げる。

　視線が重なった。

　ほんの一瞬。

　オルディオスのオリーブ色の目が、わずかに細められる。

　そして。

　何事もなかったように、視線を戻した。

　（……？）

　ミラは小さく首を傾げた。

◇

　これが、王族……。

　そして、大神官様……。

　遠い存在だと思っていた人たちが、今は同じ大聖堂の中にいる。半年前まで小さな村の教会で暮らしていたミラには、あまりにも別世界のように思えた。

　胸の奥が、きゅっと縮む。

　けれど。

　ふと、ノアの気怠そうな顔が浮かんだ。

（そうだ。神父様が言っていたもの）

（私らしくいよう）

（できたら、ちょっと活躍して……教会が潤って、もっとたくさんの人たちを助けられるように頑張ろう）

　そう思うと、不思議と少しだけ肩の力が抜けた。

　ミラは、小さく息を吐いた。

　大丈夫。

　私は私らしくやればいい。

　やがて。

　大聖堂に、再び鐘が鳴り響いた。

「これより――」

　聖職者の声が、静まり返った大聖堂へ響く。

「大聖女選定を開始する」