偽聖女の私ですが、秘密を知ってもあなたはまだ愛してくれますか？

第十八話 本物の聖女さまたちは、眩しすぎます

　王都の朝は、白かった。

　離宮の庭園は薄い朝靄に包まれ、噴水の水飛沫が朝日にきらめいている。

　綺麗で。

　まるで夢みたいな、幻想的な景色だった。

◇

（……眠れなかった）

　窓辺に立ちながら、ミラは小さくため息をつく。

　原因は分かっている。

　分かっているから困るのだ。

『……ミラ』

　低く落ち着いた声。

　優しく名前を呼ぶ響き。

『……嬉しいです』

（む、無理……！）

　ぼんっと顔が熱くなる。

　慌てて両手で頬を押さえた。

（あれは反則では！？）

　昨日のことを思い出すだけで、心臓がうるさい。

（……本当に夢みたいな時間だった）

　顔がいいだけなら、まだ耐えられた。

　でも。

　ちゃんと優しくて。

　誠実で。

　あたたかい。

（……うん。一生の思い出にしよう）

（……でも）

　別れ際の顔が頭から離れない。

　ほんの少しだけ、ヴェリスが寂しそうに見えた気がした。

（……もしかして？）

　また会おうみたいに言ってくれたのに。

「選定会、頑張ります」なんて言って、話を終わらせてしまった。

　胸が、きゅっとなる。

（ううん。そんなはずない。気のせいよ）

「ミラ様、準備のお時間です」

　扉の向こうから侍女の声が響いた。

「は、はい！」

　ミラは慌てて顔を上げた。

　今日は選定会だ。

　王都中の視線が集まる、大切な日。

　今は他のことを考えている場合ではない。

◇

　王城隣接大聖堂。

　巨大な白亜の建物は、朝日を受けて淡く輝いていた。

　高い天井。

　虹色の硝子窓。

　磨き抜かれた大理石。

　神聖な場所であるはずなのに。

　ミラには、“王国一の大聖女を決める舞台”という言葉のほうが、ずっとしっくりきた。

（うぅ……もう帰りたい）

　会場には、すでに何人かの候補者が集まっていた。

　豪華な刺繍を施した聖女服。

　整えられた髪。

　洗練された立ち居振る舞い。

　誰もが、ミラには眩しく見えた。

（なんだろう……みんな、やっぱり聖女様って感じがする）

　その中で、ミラだけが少し離れた場所に立っていた。

　候補者たちは互いに顔見知りらしい。

　何人かで集まり、楽しそうに話している。

　そんな中。

　時折、ミラへ視線が向けられた。

◇

「今年は十人の予定だったはずでしょう？」

「ええ。でも、急きょ一人追加されたそうよ」

「……あの黒髪の子？」

「そう。自由都市イザリアの小さな教会から来た聖女ですって」

「平民らしいわよ」

　ミラは聞こえてきた声に、小さく肩を縮めた。

（……私のことだ）

　胃がきゅっとしてくる。

　◇

　次にどこからか聞こえてきた会話に、ミラは思わず耳を傾けた。

「それにしても、今年は特に注目されているわね」

「五年前は該当者なしだったからな」

「今年こそ、十年ぶりに大聖女が誕生するんじゃないかって、皆が期待しているのよ」

「候補者の中で特に名前が挙がっているのは、やっぱり――」

「エリーゼ様だろう」

「フェルシアン伯爵家ですもの」

「歴代の聖女を何人も輩出している名門でしょう？」

「オフィーリア様もそうよ」

「エリーゼ様で決まりだな？」

「そう簡単にはいかないでしょう」

　別の声が割り込んだ。

「ベアトリス様もいるわ」

「ああ……」

「家柄こそ大したことはないけれど、聖女としての実力はエリーゼ様に並ぶとか」

「それなら、リディア様も忘れちゃだめよ」

「ケラーシュ侯爵令嬢か」

「侯爵家の令嬢な上に、才女らしいぞ。魔物研究や薬草学、古代遺跡まで詳しいらしい」

「魔物の話になると止まらないって噂も……」

「ふふっ。やっぱり変わった方なのね」

「……でも」

　誰かが声を潜めた。

「小さな町の聖女も凄いって噂だが？」

「……イザリアの聖女？」

「そう。あそこの黒髪」

「でもまぁ、大したこと無いわよ。平民だから珍しいから選ばれたんでしょう」

　ミラは、ますます小さくなった。

（やっぱり帰りたい……）

◇

　その時。

　会場の一角から、小さなどよめきが起こった。

「……噂をすれば」

「リディア様だわ」

　ざわめきの中を、一人の女性が歩いてくる。

　栗色のボブヘア。

　その髪には、青紫のメッシュが一筋、鮮やかに差し込んでいる。

　濃い青紫の瞳。

　整った顔立ちは知的で、背筋の伸びた立ち姿には侯爵令嬢らしい気品があった。

　けれど。

　彼女は周囲の人々には目もくれず、会場を興味深そうに見回していた。

「……今年は、どんな魔物が出てくるのかしら」

　ぽつり。

（……魔物？）

　ミラが首を傾げる。

　その時、リディアの視線がこちらを向いた。

「あら」

　真っ直ぐに歩いてくる。

「もしかして、イザリアの方かしら？」

「は、はい……」

「リディア・ケラーシュですわ」

「ミラ・エッセです」

　ミラが頭を下げる。

（綺麗な人……。なんだか、ちょっと個性的で素敵だな）

　リディアの眉が、ほんの少し上がった。

「ふうん」

　リディアは、ミラを上から下まで眺めた。

　「平民の方が選ばれるなんて、珍しいのね」

　ミラの肩が、わずかに縮こまる。

「……そう、ですよね」

　けれど。

　リディアの視線は、すぐにミラの紅い瞳へ移った。

「でも……綺麗な目ね」

「え？」

「紅い瞳なんて、珍しいわ」

　じっと見つめられて。

「えっと、あ、ありがとうございます……！」

　ミラは、なぜか嬉しいより、落ち着かない気持ちになった。

　胸の奥が、ひやりとする。

「それに――」

　リディアの瞳が、楽しそうに細められた。

「あなた、噂では魔物を一体、完璧におとなしくさせたのでしょう？

「……！」

　ミラの肩が跳ねる。

　(なんで知ってるの！？)

「そんな、大げさなものでは……」

「ふふ」

　リディアが、にやりと笑った。

「面白そうね」

「そ、そうでしょうか……」

「ええ。また詳しく聞かせてちょうだい」

　そう言って、リディアは興味深そうにミラを見たまま離れていった。

「また困らせてるわね」

　振り返る。

　銀髪の美女が歩いてくる。

　周囲の空気が、すっと引き締まった。

「ベアトリス様だ」

「来たわ」

「美しい……崇拝者がいるわけだ」

　そして。

　ミラを見た瞬間だけ、その表情が少し柔らかくなった。

（ベアトリス様……！）

　ミラの顔がぱっと明るくなる。

「お久しぶりです！」

「ええ、久しぶりね」

　ベアトリスは小さく笑いながら、リディアの去っていった方向へ目を向けた。

「相変わらずね」

　ベアトリスは、呆れたように笑った。

　そして、ミラへ向き直る。

「緊張しているでしょう」

「……はい」

「まあ、無理もないわね」

◇

　その時だった。

　大聖堂の入口が開く。

　ざわ……

　ざわざわ……

　先ほどまでとは明らかに違う空気が、会場を走った。

　人の波が、ゆっくりと左右へ分かれていく。

「……来た」

「エリーゼ様だ」

「王都聖女様……！」

　その声だけで、周囲の視線が一斉に入口へ集まる。

　人の波の向こうから、一人の女性が歩いてくる。

　朝の光を受けた淡い桃金色の髪が、歩くたびに柔らかく揺れた。

　エリーゼが微笑む。

「おはようございます」

「おはようございます、エリーゼ様！」

「本日は楽しみにしております！」

「どうぞ頑張ってくださいませ！」

　次々と声が飛ぶ。

　エリーゼは一人ひとりに笑顔を返していく。

　すると。

　張り詰めていた空気が、まるでほどけるように柔らかくなっていった。

（……すごい）

　ただ挨拶をしているだけなのに。

　声をかけた人たちは、皆嬉しそうに笑っている。

（これが……王都の聖女様）

　美しいだけじゃない。

　人を惹きつける何かがある。

　理想の聖女。

　そんな言葉が、自然と浮かんだ。

　そんなミラへ。

　エリーゼの視線が、ふと向いた。

　そして。

　まっすぐこちらへ歩いてくる。

「あなたが、イザリアの聖女様ね」

「ひゃっ」

　不意に声をかけられ、ミラの肩が跳ねた。

　エリーゼは、花が綻ぶように微笑む。

「お話を聞いていますわ」

「エリーゼ・フェルシアンと申します。お会いできて嬉しいわ」

　薄紫の大きな瞳が柔らかく見つめてくる。

「は、はい……！　わ、わたしこそ……ミラ・エッセです！」

（う、嬉しい！　優しい！　こんな可愛い人、存在するんだ……）

　慌てて頭を下げる。

　エリーゼは明るく微笑む。

　近くで見るほど、眩しかった。

（……だけど、ちょっとだけ緊張する……）

　エリーゼと並ぶと。

　自分が同じ聖女として、この場にいることが図々しく思えてしまう。

（私なんかが……）

　その瞬間。

　隣から、ベアトリスの声が落ちた。

「またその顔をしているわね」

「……え？」

「『私なんか』って顔」

「すごい人ばかりで……」

　ベアトリスは、ふと観覧席へ目を向けた。

「そんなに気負わなくていいわ」

「え？」

「十一人全員が、本気で大聖女を狙っているわけじゃないもの」

　ミラが目を瞬く。

「……そうなんですか？」

「ええ。選定会に出ること自体が名誉になるし、ここは最高の社交の場なの」

　ベアトリスが顎で観覧席を示す。

「聖女だけじゃない。王族も貴族も、豪商も、男女を問わず良い縁を探しに来ているわ」

　ミラは、観覧席へ視線を向けた。

　そこには、いつも以上に着飾った男女が並んでいる。

　王族や貴族だけでなく、豪商や聖職者、騎士の姿まであった。

　互いを探るような視線が、あちらこちらで交わされていた。

「……あ」

　ミラが小さく声を漏らす。

　なるほど。

　確かに、ただ選定会を見に来ただけとは思えない。

　ベアトリスが、さらりと言った。

「そう。それに、最終選定に残れるのは、せいぜい四、五人くらいよ」

「四、五人……？」

「エリーゼ、リディア。もちろん私、それから――」

　ベアトリスの言葉が、そこで途切れた。

　大聖堂の奥で、鐘が鳴ったのだ。