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9 歩く練習

　翌日から、私は毎朝「床」と戦うことになった。

　戦う相手としては、あまりにも地味だ。

　剣でもなく、魔物でもなく、床。

　屋敷の廊下の、つるりと磨かれた木の床。

　けれど、油断するとそれは容赦なく私の膝を奪う。

　◇

　朝食のあと、私は外套のフードを深めに被って、廊下の端に立った。

　左右の壁がやけに近い。

　天井がやけに低い。

　人の身体は、世界を狭くする。

「……いきますわ」

　誰に宣言するでもなく呟いて、私は一歩踏み出した。

　足の裏が、床に触れる。

　竜の時は感じなかった“面積”が、妙に主張する。

　支えているのは、二点。

　二点しかない。

　こわい。

　こわいけれど、嫌じゃない。

　私は二歩目を出した。

　――ぐら。

　視界が斜めにずれる。

　慌てて腕を振って、壁に手をついた。

「……っ」

　木の感触が、直接指に刺さる。

　この身体は、全部が直接的だ。

　触れることも、痛いことも、熱いことも。

　呼吸の上下すら、うるさい。

　でも、その“うるささ”の中に、確かに生きている感じがある。

「……もう一回ですわ」

　私は壁から手を離し、姿勢を整えた。

　◇

　廊下の途中で、妖精が二匹、こそこそと顔を出した。

『お嬢様……転びませんでしたか？』

『今日は爆発しませんか？』

「爆発はしませんわ」

『昨日もそう言ってました……』

「……」

　妖精の信用というものは、簡単には戻らないらしい。

　私は、歩き直す。

　ゆっくり、ゆっくり。

　五歩。

　六歩。

　いつもなら、ここで膝が笑う。

　今日は――少しだけ、耐えた。

「……っ」

　最後の一歩を出した瞬間、膝が震えた。

　私はすぐに壁へ手をつく。

　転ばない。

　転ばないというだけで、今日は勝ちだ。

『すごいです！』

『お嬢様、成長です！』

「……当然ですわ」

　言ってから、少しだけ恥ずかしくなった。

　当然だと言えるほど、私はまだ強くない。

　けれど、妖精たちは嬉しそうに羽をぶるぶる震わせた。

　それが、妙に救いだった。

　◇

　庭へ出ると、空気の温度が変わった。

　屋敷の中の柔らかい静けさが、外へ出ると少しだけ薄くなる。

　芝生は、廊下より歩きやすい。

　土が、少し受け止めてくれるから。

　私は芝生の上に立ち、足の指を動かした。

　靴の中で指が動く感覚が、変で、少し面白い。

「……」

　深呼吸する。

　そして、もう一度、歩き出す。

　十歩。

　自分の足で、十歩。

　胸の奥が、ふわっとした。

　竜の時には当たり前すぎて感じなかった種類の達成感だ。

　――その時。

「やっとか」

　冷たい声が飛んできた。

　振り向くと、お兄様が木にもたれていた。

　腕を組み、いつもの余裕の顔。

「おはようも言えないの？」

「言っただろ。見てる、が挨拶」

「挨拶ではありませんわ」

「うちの文化だ」

　私が睨むと、お兄様は鼻で笑った。

「重心が前だな。あと、肩に力入りすぎ」

「……分かっていますわ」

「分かってない顔」

「……分かっていますわ！」

　言い返しながらも、私は素直に肩の力を抜いた。

　すると本当に、少しだけ楽になる。

　悔しい。

「そのまま歩け。転ぶなよ」

「転びませんわ」

「転ぶ」

「転びませんわ！」

　◇

　少しして、お父様が庭へ出てきた。

　湯のみを持っている。

　朝の光が、お父様の髪の金と銀を柔らかく照らしていた。

「どうだ？」

「……十歩、歩けましたわ」

「偉いな」

　お父様の“偉い”は、ちゃんと私の胸に落ちる。

　お母様の“偉い”は雑で軽いのに、お父様の“偉い”は重い。

　良い重さだ。

「今日は、歩くのを少しだけ増やそう」

「……はい」

　私は頷いた。

　頷きながら、ふと、交易路の方角を見る。

　あの道の向こうに、人間の街がある。

　昨日までは、空から眺めるだけだった世界。

　豆粒みたいにしか見えなかった人間の群れ。

　――同じ高さで歩く、ということ。

　胸の奥が、ちくりとした。

　私は、自分の首筋に無意識に触れた。

　熱はない。

　でも、触れると、なぜか落ち着く。

「……ヴィーラ」

　お父様が名前を呼んだ。

　私は、びくっとする。

　名前を呼ばれると、心が引き戻される。

「どうした？」

「……」

　見透かされている。

　お母様ほど露骨じゃないのが、余計にずるい。

「……街のことを、考えていましたの」

「そうか」

　お父様は、それだけ言った。

　否定もしない。

　肯定もしない。

　でも、その短い返事の裏に、いくつも言えない言葉があるのを私は感じた。

「行きたいか？」

　質問が、静かに落ちた。

　私は、答えを飲み込むのに一拍かかった。

　行きたい。

　でも、怖い。

　でも、行きたい。

　私は、結局、正直に言った。

「……行きたいですわ」

　お父様の瞳が、ほんの少しだけ細くなる。

　笑ったのか、困ったのか、私はまだ分からない。

「なら、もう少しだ」

「……もう少し？」

「人の姿で、半日。崩さずにいられるようになってから」

　半日。

　今の私は、朝から昼までが限界だ。

　午後になると手が震えて、足が重くなって、視界の端が少し揺れる。

「……分かりましたわ」

　分かる。

　自分でも分かる。

　今の私は、まだ“外”に連れていってもらうには不安定すぎる。

　お兄様が口を挟む。

「父上、甘い」

「甘くない」

「甘い」

「お前が厳しすぎる」

「俺は普通」

「普通じゃない」

　お父様の返しが淡々としていて、私は少し笑ってしまった。

　お兄様は、むっとした顔をする。

「笑うな」

「笑いますわ」

「笑うな」

「笑いますわ！」

　◇

　その日の夕方。

　私は寝室の鏡の前に立っていた。

　深紫に銀の髪。

　濃紺の瞳。

　外套を脱いで、肩の線を確かめる。

　竜の身体の記憶がまだ残っているせいで、人の身体はどこか借り物みたいに感じる。

　私は、鏡の中の自分に小さく言った。

「……まだ、変な感じですわね」

　肩を回してみる。

　首を傾けてみる。

　つま先立ちしてみる。

　どれも、ぎこちない。

　でも。

　――昨日よりは、少しだけ上手く動いている。

　私は、鏡の前で一歩だけ歩いた。

　転ばない。

　それだけで、胸の奥がちょっとだけ誇らしい。

「……明日も、歩く練習をしますわ」

　それは、逃げでも、焦りでもない。

　ちゃんと“前に進んでいる”という実感だった。

　私は、外套をたたんで寝台に置いた。

　人の形のまま、布団に潜り込む。

　天井が、まだ少しだけ近い。

　でも。

　この身体にも、きっと慣れる。

　私はそう思いながら、静かに目を閉じた。

※完結まで毎日投稿です。

よろしくお願い致します。