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61 災厄

　王都はまだかろうじて生きていた。

　焼け残った旗が風に裂けて鳴る。

　崩れた塔の影で人が這う。

　瓦礫の隙間から泣き声が漏れる。

　それら全部が、ヴィーラには煩わしい音にしか聞こえなかった。

　ざわめき。

　うめき。

　祈り。

　同じだ。

　処刑台の下で笑っていた者たちと同じだ。

　深紫の竜は、王城の残骸の上に立っていた。

　翼を広げるたび、風が王都を削る。

　鱗に月光が滑り、銀が滲むように光った。

　喉の奥が開く。

　熱が集まる。

　白熱した光が肺の奥で渦を巻く。

　吐き出せば、静かになる。

　きっと。

　今度こそ。

　――すべて、焼けば。

　その時。

　王都のどこかで鈴が鳴ったみたいな音がした。

　人の声だ。

　たった一つ。

　泣き声でも悲鳴でもない声。

「ヴィーラ！！」

　名前。

　あの呼び方。

　竜の瞳がわずかに細くなる。

　誰だ？

　誰がわたくしを呼ぶ？

　誰がまだこの名を持ち出すのか。

　火が喉の奥で膨らむ。

　呼んだ喉ごと焼き切ってやればいい。

　そう思ったのに。

　その声は、続いた。

「やめろ！」

　怒鳴っているのに慈しみを感じる声。

「もういい！　もう――やめてくれ！」

　竜の首がゆっくりと動く。

　視線の先。

　王城の崩れた正門の向こう。

　石畳に立っている男がいた。

　濃紺の髪。

　銀の瞳。

　月の光を受けて、その目だけが氷みたいに冷たく光っている。

　ルイ。

　その顔を見た瞬間、胸の奥に違う熱が走った。

　怒りではない。

　殺意でもない。

　――うるさい熱だ。

　胸の底に沈めた恋心という名の手触りが、いきなり浮かび上がってくる。

　髪を梳く指。

　木櫛の音。

　静かな夜。

　だから、余計に苛立つ。

　こんな時に。

　こんな時に、思い出すな！

　竜の唇が裂ける。

『――どけ』

　声が、空気を潰す。

　言葉というより命令だった。

　風が波になって、瓦礫が舞う。

　ルイは、よろけた。

　それでも倒れなかった。

　足を踏ん張って、前を向いた。

　その足元で、石がひび割れる。

　竜の熱に、石が耐えられない。

　それでも、ルイは逃げない。

「……お前、誰を殺してるか分かってんのか」

　ルイの声が、震える。

　怖いからじゃない。

　怒りだ。

「王を殺すのはまだ……わかる。お前のことだ。何か理由があるんだろ？」

　一歩、前に出る。

「俺だって、あの国を憎んでる」

　もう一歩。

「けど……そこにいるのは、王だけじゃないだろ」

　竜の喉が鳴る。

　白熱した光が歯の間から漏れ、ガチリと歯が音を立てた。

　焼ける。

　今なら焼ける。

　口を開けば、この男も灰になる。

　それでも。

　ルイは、目を逸らさない。

　銀の瞳がまっすぐ竜を見上げている。

「……ヴィーラ」

　今度は、小さな声だった。

　呼び名が柔らかい。

「俺、分からねぇんだ」

　ルイは、唇を噛んだ。

　血が滲む。

「お前に何があったのか」

「なんで、こんなことになってんのか」

「……俺、何も知らない」

　竜の胸の奥で何かが軋んだ。

　知らない？

　そうだ。

　知らない。

　知らないから、こんなことを言える。

　知らないから、止めようとする。

　――知らないのに、ここに来た。

　ルイは息を吸い、吐いて、言った。

「でも」

　喉が震えている。

「……俺は」

　言葉を選ぶみたいにゆっくり。

「お前を、災厄にしたくない」

　その瞬間。

　竜の喉の火が揺らいだ。

　災厄。

　その言葉が鱗の隙間に針みたいに刺さる。

　わたくしは災厄だ。

　そう言われるために生き返ったのではない。

　そう言われるために、燃やしたのではない。

　なのに、ルイは続ける。

「……もうやめてくれ」

　膝が、少しだけ曲がる。

　怖いのに。

　それでも、踏みとどまっている。

「お前が誰を憎んでてもいい」

「俺が何を奪われてもいい」

　声が掠れる。

「……でも」

　ルイは胸の前で拳を握る。

　爪が手のひらに食い込む。

「お前が、この街の子供の首を折ったら」

「この街の女を焼いたら」

「……お前が、もう戻れなくなる」

　戻れない。

　その言葉に、竜の視界が一瞬だけ暗くなった。

　処刑台の青空。

　あの笑み。

　あの「不要」と言われて。

　家族を殺されてから。

　そもそもわたくしの戻れる場所なんて、最初からなかった。

　なのに。

　ルイの言う「戻れない」は、違う。

　場所じゃない。

　――ヴィーラという形のことだ。

　竜の喉の奥で、炎が唸る。

　吐けば、静かになる。

　吐かなければ、うるさいままだ。

　竜の爪が石を抉る。

　甲高い音が夜に響く。

　王都の人々が、遠くで悲鳴を上げた。

　また来ると思ったのだろう。

　来る。

　来るはずだった。

　けれど、竜は吐かなかった。

　代わりに、低い声が漏れた。

『……るい』

　名前。

　人の言葉みたいに、短く。

　ルイの肩が、びくりと跳ねた。

「……っ」

　ルイは、息を止める。

　返事をするのが怖いみたいに。

　でも、黙らない。

「……そうだ」

　喉が震えている。

「俺だ」

　そして、少しだけ笑った。

　泣きそうな笑顔だった。

「……ここにいる」

　竜の瞳が、揺れる。

　ほんの一瞬。

　深紫の鱗の奥で、別の色が滲む。

　濃紺の瞳の奥に、細い亀裂が入る。

　怒りの中に、違う感情が混ざる。

　痛みだ。

　喪失だ。

　――泣きたい、という感情だ。

　でも、竜は泣けない。

　泣く代わりに、壊す。

　それが竜のやり方だ。

　だから、竜は吠えた。

　王都の夜が裂けるほどの咆哮。

　音だけで、窓が落ちる。

　瓦礫が跳ねる。

　ルイの身体が吹き飛びそうになる。

　それでも、ルイは地面にしがみついた。

　指が石を掴む。

　爪が割れて、血が滲む。

「……っ、ヴィーラ！！」

　叫ぶ。

「俺を見ろ！！」

　竜の視線が、ルイに落ちる。

　ルイは立ち上がる。

　足が震えている。

　でも、立つ。

「俺を殺すなら、殺せ」

　嘘だ。

　本当は怖い。

　本当は生きたい。

　それでも言った。

「でも、殺したら……」

　ルイは、息を吸う。

「お前は、もう二度と、俺の名前を呼べない」

　竜の喉が、止まった。

　炎が、喉の奥で詰まる。

　吐けない。

　吐いてしまったら。

　この男の名前を二度と呼べない。

　それだけが、嫌だ。

　嫌だ、と思った瞬間に――

　竜の中で、何かが折れた。

　折れたのは理性ではない。

　復讐だ。

　復讐だけで立っていた足場が、崩れた。

　竜の膝が、ゆっくりと落ちる。

　大地が震える。

　王城の残骸が小さく崩れた。

　喉の炎が、ふっと弱まる。

　熱が、完全に消えたわけではない。

　ただ、方向を失った。

　竜の瞳から、透明なものが一滴落ちる。

　落ちた瞬間、石畳に触れて蒸発した。

　涙だと気づくのが遅れて、ヴィーラは自分自身に腹が立った。

『……やめ、ない』

　声が、掠れる。

『……まだ、足りない』

　吐き気みたいな言葉。

　ルイは一歩、近づこうとして、熱に阻まれる。

　それでも、手を伸ばした。

　届かない距離で、指が宙を掴む。

「……分かってる」

　ルイの声が、今度は低い。

「足りないのも」

「静かにならないのも」

「……全部」

　嘘だ。

　分かってなどいない。

　でも。

　分からなくても、ここにいる。

　それが、ルイのやり方だ。

「でも」

　ルイは、もう一度言った。

「お前を災厄にしたくない」

　竜の胸の奥が、きりと痛む。

　災厄。

　それは、わたくしが選んだ姿だ。

　でも。

　その言葉を、ルイの口から聞くのは――違った。

　竜の翼が、ゆっくり畳まれる。

　巨大な影が少しだけ小さくなる。

　炎が完全に消えたわけではない。

　まだ喉の奥に残っている。

　でも、吐かない。

　吐けない。

　ルイが、そこにいるから。

　ヴィーラは、低く唸った。

　怒りの唸りではない。

　壊れた獣の、呻きだった。

『……るい』

　もう一度、名前を呼ぶ。

　そのたった二音だけで竜は世界を焼かずに済んだ。

　王国の夜はかろうじて残った。

　崩れた王城の上で。

　深紫の災厄は、恋人の声にだけ、足を止めた。

※完結まで毎日投稿です。

よろしくお願い致します。