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59 謁見

　王城の上空で、影が裂けた。

　次の瞬間。

　塔が折れた。

　警告も、名乗りも、宣告もない。

　ただ、破壊。

　深紫の翼が城壁を叩き割り、

　石が爆ぜ、窓が内側から砕け散る。

　熱風が回廊を走り、吊り飾りが燃え、絨毯が焦げて縮む。

　王城が誇った静謐は、最初の一撃で死んだ。

　近衛兵が槍を構える。

　その姿が、炎に飲まれる。

　悲鳴が上がる。

　魔術師が詠唱を始める。

　その声は、途中で途切れた。

　舌が、喉ごと焼き切れたからだ。

　逃げる貴族。

　転ぶ侍女。

　押し合う人波。

　竜は止まらない。

　翼が振るわれるたび、人が宙を舞う。

　炎が吐き出されるたび、影が床に貼りつく。

　熱に溶けた金具が、雨のように落ちる。

　甲冑が内側から焼けて、骨の音が乾いて響く。

　――違う。

　これは戦いではない。

　掃除だった。

　王に味方した者。

　王の恩恵を受けた者。

　王の名で私を裁いた国。

　すべては敵だ。

　竜の爪が柱を裂く。

　扉が砕ける。

　廊下の先で、複数の影が護衛に囲まれて逃げようとしていた。

　赤い髪。

　小さな背。

　まだ幼い輪郭。

　護衛が必死に盾を合わせる。

　その盾ごと、炎が呑む。

　火が走る。

　悲鳴が――ひとつ、ふたつ。

　すぐに消える。

「王子殿下！」

「王女殿下！！」

　叫び声が遅れて届いた。

　使用人たちが血相を変えて走り寄ろうとし、熱に弾かれて転ぶ。

　床に散った赤い髪が、黒い灰に変わっていく。

　――ああ。

　今のが、そうだったのか。

　「王家の赤」という印だけを追って、焼いた。

　それだけ。

　ほんの少しだけ、舌打ちをしたくなった。

　残念。

　王の目の前で首でも折ってやれば、もっと良い顔をしただろうに。

　それでも、止まらない。

　玉座の間へ続く扉が吹き飛ぶ。

　赤い絨毯が炎に包まれ、金糸が溶けて、床に涙のように垂れる。

　その奥に。

　ようやく今回の「メインディッシュ」がいた。

　赤い髪。

　赤い瞳。

　歳を重ねても変わらない、整った顔。

　王の衣。

　戴冠の外套。

　アンリ・ド・ラ・フランク。

　わたくしを殺した男。

　前に出た近衛が、一瞬で灰になる。

　逃げようとした者の足元を炎が這い、出口を塞ぐ。

　もう、誰も守れない。

　もう、誰も守らない。

　竜が降り立つ。

　大理石が割れ、玉座の間が揺れる。

　熱で空気が歪み、壁の装飾が滴り落ちる。

　アンリは、動けなかった。

　竜の瞳に、自分が映っている。

　そこに、情はない。

　怒りも、涙も、ない。

　ただ。

　「終わり」だけがある。

　翼が畳まれる。

　熱が収束する。

　鱗が消え、翼が溶ける。

　深紫の髪が肩に落ちた。

　廃墟と化した王城に似つかわしくないドレスを着た裸足の女が、瓦礫の中に立っていた。

　この世のものとも思えないほど美しい女。

　灰と血で赤黒く染まった玉座の間。

　その中心で。

　ヴィーラは艶やかに微笑んだ。

「ご機嫌麗しゅう」

　ゆっくりと一歩、歩み寄る。

「お久しぶりですわ。アンリ王太子殿下」

　視線を、王冠へと落とす。

「――いえ。今はアンリ国王陛下、でしたわね」

　アンリの喉が、ひくりと動く。

「……誰だ」

　声はかすれている。

　だが王の声を保とうとしている。

　ヴィーラは首を傾げた。

「あら」

　笑みが、少し深くなる。

「わたくしの顔を忘れてしまいましたの？」

　一歩、また一歩。

　彼との距離が縮まる。

「処刑台の上でわたくし、無実ですと申し上げましたでしょう？　どうして信じてくださらなかったの？」

　アンリの瞳が、揺れる。

「……ヴィーラは、死んだ」

「えぇ」

　あっさりと頷く。

「死にましたわ」

　玉座の階段を上る。

「あなたが殺しましたもの」

　その一言で、空気が凍った。

　アンリの赤い瞳が、はっきりと恐怖を帯びる。

「……なぜ」

「さぁ？　わたくしも知りませんの」

　その声音だけが、鋭い。

「わたくしは、ヴィーラ・ド・ラ・リュミエール」

　指先に深紫と銀の光が滲む。

「あなたに処刑された公爵令嬢ですわ」

　アンリが一歩、後ずさる。

　背が玉座にぶつかる。

「……証拠はあった」

「ええ、ありましたわね」

　くす、と笑う。

「わたくしの部屋から出てきた毒薬。目を逸らした証人。あなたの沈黙」

　近づく。

「完璧でしたわ。本当に。なんて完璧な偽装！」

　アンリの胸倉を掴む。

　王の外套が破れる。

「わたくしの処刑の三日後に公爵家も焼きましたわね？」

　赤い瞳が、はっきりと見開かれる。

　その反応だけで十分だった。

「……国のためだ」

　絞り出す声。

「王家の安定のために……必要だった」

　ヴィーラの笑みが、ゆっくりと消える。

「国のため」

　繰り返す。

「安定のため」

　指先に力が入る。

「では」

　アンリの体が宙に浮く。

「あなたの死も、きっと安定のために必要ですわね？」

　赤い瞳が、初めて完全な恐怖に染まる。

「待て――」

「だって」

　ヴィーラは、穏やかに言った。

「わたくし、あなたを殺しても怒りが収まりそうにありませんの」

　処刑台を思い出す。

　青い空。

　木の匂い。

　あなたの笑み。

「……最後に、言い残すことはありますか？」

　静かな問い。

　沈黙が落ちる。

　アンリの喉が震える。

「……すまなかった」

　一瞬だけ。

　本当に一瞬だけ。

　ヴィーラの瞳が揺れた。

　だが、それはすぐに凪ぐ。

「遅いのよ」

　次の瞬間。

　玉座の間を、白熱した光が満たした。

　王冠が溶ける。

　外套が灰になる。

　赤い髪が、炎に包まれる。

　断末魔は、長く続かなかった。

　光が消えたとき。

　玉座の上には、何も残っていなかった。

　ヴィーラは、ゆっくりと息を吐く。

「……静かですわね」

　それでも。

　胸の奥は、まったく静かにならない。

　――すべて、焼けば静かになる。

※完結まで毎日投稿です。

よろしくお願い致します。