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31 ここにいる選択

　朝は、思ったより普通に来た。

　特別な光も、重い空気もない。

　窓の外で鳥が鳴き、妖精が遠くで何かを運んでいる気配がする。

　ルイは目を覚まして、まず自分がまだここにいることを確かめた。

　胸が上下する。

　身体は、ちゃんと自分のものだ。

　昨夜のことは、夢じゃない。

　◇

　食堂に行くと、いつもの配置だった。

　アルシェは湯を注ぎ、アランは書き物をし、ライハルトは静かに佇んでいるだけだ。

　それがこの家のやり方だ。

　踏み込んだことは忘れないが、踏み荒らさないのだろう。

　ルイは席に着き、パンを取った。

　噛む。

　飲み込む。

　ちゃんと味がする。

「顔色、悪くないわね」

　アルシェが言った。

「……眠れた？」

「少し」

「十分よ」

　それ以上は聞かない。

　ライハルトの視線が、一度だけこちらをかすめた。

　刺さるほどではない。

　確認だけだ。

　――生きているな。

　そう言われた気がした。

　◇

　食堂を出ると、廊下の先にヴィーラがいた。

　待ってはいない。

　でも、そこにいる。

　それだけで分かる。

「……おはよう」

「えぇ。おはようございます」

　声は、昨日と変わらない。

　変わらないからこそ、少し緊張した。

　二人で並んで歩く。

　歩幅は合っている。

　合わせたのか、自然にそうなったのかは分からない。

「昨夜」

　ルイが言う。

「……後悔は？」

「ありませんわ」

　即答だった。

「あなたは話した。私は聞いた。それだけです」

　それだけ。

　その言葉が、ひどく正確だった。

　ルイは、少しだけ肩の力を抜いた。

「……俺は、少しある」

「それは、普通です」

　彼女は立ち止まり、こちらを見る。

「後悔があるから、選び直せます」

　逃げない言葉だった。

　◇

　庭に出る。

　朝の風が、まだ冷たい。

　木剣が立てかけられたままになっている。

　ルイは、それを見て言った。

「……俺、ここに来てから」

　一拍。

「初めて、自分で選んでる気がする」

　ヴィーラは否定しない。

　肯定もしない。

　ただ、聞く。

「逃げるか、話すか、触れるか、触れないか、残るか、出ていくか」

　言葉が、少しずつ整っていく。

「前は、選ばされるだけだった」

　名前も、場所も、役割も。

　ヴィーラの視線が、わずかに強くなる。

　怒りではない。

　理解だ。

「……それが、怖いです」

　正直だった。

「選ぶってことは、責任を持つってことだから」

　ヴィーラは、少しだけ微笑んだ。

「えぇ」

「竜も、そうですのよ」

　その言葉に、ルイは驚いた。

「……竜も？」

「選ぶ数が少ない分、重いですわ」

　それは、彼女自身の話だった。

　◇

　しばらく、風の音だけがあった。

　妖精が一匹、二人の間を横切る。

　近づきすぎず、離れすぎず。

　境界の見張り役だ。

　ルイは、息を吸った。

「……俺は」

　昨夜より、声が安定している。

「まだ全部は言えない。でも、ここにいる選択は続けたい」

　それは、告白ではない。

　けれど、約束に近い。

　ヴィーラは、ほんの少しだけ距離を詰めた。

　触れない。

　だが、逃げ場を作らない。

「それなら」

　静かな声。

「今日は、触れなくていいですわ」

　意外な言葉だった。

「え？」

「選んだという事実だけで、十分進んでいます」

　彼女は、誇らしげでもなく、残念そうでもなく、ただそう判断した。

　ルイは、思わず笑った。

「……厳しいな」

「竜ですもの」

　さらりと言う。

　◇

　何も劇的なことは起きなかった。

　剣を振り、食事をし、刺繍の横に座り、夜が来た。

　だが、ルイの中では確実に一つ進んでいた。

　過去を話したからではない。

　触れたからでもない。

　――選んだからだ。

　ここにいること。

　ヴィーラの前に立つこと。

　そして、次も自分で決めるということ。

　糸は、まだ絡まっている。

　だが今度は、誰かに引きちぎられる心配はなかった。

　ほどく手が、すぐ隣にあると知っているからだ。

※完結まで毎日投稿です。

よろしくお願い致します。