23/59

22 街へ

　――数ヶ月後。

　屋敷の裏庭に乾いた音が響いていた。

　木剣が風を切り、踏み込みと同時に地面が鳴る。

　最後の一振りを止めたところでルイは息を吐いた。

　肩を回す。

　背中を伸ばす。

　――痛みは、ない。

　以前ならここで必ず違和感が残った。

　傷があった場所が主張するように軋んだ。

　今はそれがない。

　ただ、筋肉が熱を持っているだけだ。

「……完全に治りましたわね」

　木陰から涼やかな声。　

　ヴィーラは外套を腕にかけ、剣の稽古を眺めていた。

　その視線は、観察というより確認に近い。

「はい」

　短く答える。

　彼女は満足そうに頷いた。

「では今日は、街へ行きますわ」

「……聞いています」

「布屋に行きます！」

「それも」

「串焼きも！」

「……それも」

　少し間が空いてから彼女はにっこり笑った。

「私が選びます！」

「……覚悟します」

　◇

　街道を歩く二人の足音は、揃っていた。

　数ヶ月前。

　この距離は、ルイにとって“耐えるもの”だった。

　呼吸を数え、歩幅を計算し、倒れないように気を張る。

　今は違う。

　周囲を見る余裕があり。

　風の匂いを感じ。

　ヴィーラの歩調を意識できる。

　彼女は気づいたのか、わざと少しだけ歩く速度を上げた。

　試すように。

　ルイは黙ってついていく。

「……前より速いですわね」

「えぇ」

「人間って、回復するとこうなるんですのね」

「……普通です」

「普通ができるのは、立派ですわ」

　軽く言うが評価だと分かる。

　胸の奥がわずかに温かくなった。

　◇

　街に入ると音と匂いが一気に押し寄せる。

　焼けた肉。

　布の擦れる音。

　行き交う人の声。

　ルイは、無意識にヴィーラの半歩後ろに立った。

　昔の癖だ。

「こっちですわ」

　言われて、すぐ隣に並ぶ。

　屋台の女主人が顔を上げた。

「あら、今日は連れがいるのね」

「えぇ」

「兄弟？」

　一瞬、言葉に詰まる。

　ヴィーラが即答した。

「違いますわ」

　それだけ。

　理由も説明もない。

　女主人は何も聞かず、串を差し出した。

「はい、三本。嬢ちゃんに一本、坊やには一本おまけで2本だ」

「一本で十分です」

「だめ。今日は祝いの日でしょ」

「……何の？」

「知らない。強いて言うならルイの回復祝いかしら？」

　なんだか理不尽だが悪くない。

　受け取った串を見て、ルイは言う。

「……全部食べきれないかもしれません」

「半分くださいな」

「……最初からそれが目的でしたね」

「察しがいいですわ」

　串焼きを分け合う距離が自然だった。

　◇

　布屋の前に着く。

　風に揺れる反物。

　光を含む色。

「いらっしゃい」

　マリアナが顔を上げる。

「……あら」

　ルイを見る。

「今日は護衛？」

「違います」

「荷物持ち？」

「それも違います」

「じゃあ何？」

　ヴィーラが答える。

「同行者ですわ」

「へぇ」

　それだけで納得する。

　店の中でヴィーラは完全に別人になる。

　真剣な目。

　迷いのない手。

「これと、これ」

　布を突きつける。

　爽やかな青と柔らかな紫。

「どちらがいいと思います？」

「……用途は？」

「決めてません」

「……後で困ります」

「未来のわたくしに任せますわ」

　無責任だが、楽しそうだ。

　ルイは小さく息を吐きながら、色を見比べた。

「……こちらの方が、長く使えます」

　ルイが指差したのは紫のものだった。

「理由は？」

「飽きにくい」

　ヴィーラは一瞬考え、頷いた。

「採用ですわ」

　胸の奥で何かが静かに鳴った。

　◇

　店を出る頃には、ルイの腕に布袋が増えていた。

「……重くありませんか？」

「全然」

　即答。

　それが自分でも少し嬉しい。

　歩きながらヴィーラが言った。

「もう、大丈夫ですわね」

「何がですか」

「一緒に街を歩くこと」

　一拍。

「……はい」

　迷いはなかった。

　彼女は満足そうに前を向く。

「では、これからもっと連れ回しますわよ」

「……覚悟します」

　夕方の光が街を染める。

　数ヶ月前にはなかった当たり前。

　人と並んで歩くこと。

　文句を言えること。

　帰る場所があること。

　それが、今はまだ壊れそうに見えない。

　――今は。

※完結まで毎日投稿です。

よろしくお願い致します。