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18 目を覚ました朝

　朝の光は、静かだった。

　屋敷の朝はいつもそうだ。

　目覚ましの鐘も、騒がしい声もない。

　ただ、窓の外で風が葉を揺らし、妖精の羽音が遠くでかすかに鳴る。

　私は、椅子に座ったまま目を開けた。

　……寝てしまっていたらしい。

　首の後ろが少し痛い。

　外套をかけられている。

　お母様か、妖精か、あるいはお父様か。

　私は、まず寝台を見た。

　◇

　少年は、目を開けていた。

　完全に覚醒しているわけではない。

　ぼんやりと、天井を見ているだけ。

　けれど――

　意識は、戻っている。

　私は、思わず息を止めた。

　起こしてはいけない。

　でも、気づいてほしい。

　でも、驚かせてはいけない。

　人間の扱いは、いつも難しい。

　私は、ゆっくり立ち上がり、寝台の脇へ移動した。

　足音を立てないように。

　影を落としすぎないように。

「……おはようございます」

　声は、できるだけ小さく。

　少年の視線が、ゆっくりこちらへ動いた。

　焦点が合うまで、少し時間がかかる。

　綺麗な銀の瞳と目が合った瞬間、びくりと身体が強張った。

　私は、すぐに一歩下がった。

「大丈夫ですわ。ここは、安全な場所です」

　自分でも驚くほど、落ち着いた声だった。

　少年の喉が、小さく動いた。

「……」

　声は出ない。

　けれど、目はしっかりこちらを見ている。

　警戒。

　混乱。

　それから――恐怖。

　私は、それを正面から受け止めた。

「無理に起きなくていいですわ」

　私は、椅子に座り直した。

　距離を取る。

　逃げ道を塞がない。

「……あなたは、交易路のそばで倒れていましたの」

　事実だけ。

　余計なことは言わない。

「私が見つけて、お父様を呼びました」

　少年の指が、わずかに動いた。

　シーツを掴もうとして、力が足りず、指が滑る。

　私は、反射的に動きそうになって、止まった。

　触れていいか、分からない。

　代わりに、低い位置に置いてあった水差しを手に取る。

「……お水、飲めます？」

　少年は、一瞬迷ってから、ほんの少しだけ頷いた。

　私は、コップを両手で持ち、ゆっくり差し出す。

　近づきすぎないように。

　でも、届く距離で。

　少年は、震える手でコップを受け取った。

　うまく持てず、水面が揺れる。

「……少しずつで」

　そう言うと、彼は従った。

　一口。

　喉が鳴る。

　その音を聞いて、胸の奥が少しだけ緩んだ。

　水を飲み終えると、少年はコップを持ったまま動かなくなった。

　逃げない。

　でも、安心もしていない。

　私は、無理に話しかけないことにした。

　代わりに、言葉を置く。

「ここでは、何もしなくていいですわ」

　少年の眉が、わずかに動いた。

「……怪我は、もう大丈夫です。しばらくは、休む必要がありますけれど」

　それを聞いて、彼はゆっくり視線を落とした。

　自分の身体を見るように。

　包帯。

　清潔な寝台。

　血の匂いは、もうない。

　混乱が、少しだけ和らぐのが分かった。

　◇

　しばらくして、少年が口を開いた。

「……」

　声が、掠れている。

　私は、身構えた。

　名を聞かれるかもしれない。

　理由を問われるかもしれない。

　でも、出てきたのは――

「……ここは……」

　それだけだった。

「私の家ですわ」

　正確ではないが、嘘でもない。

「……ここにあなたを傷つける人はいません」

　少年は、それを咀嚼するみたいに、少し黙った。

「……」

　何かを言いかけて、やめたようだった。

　私は、待った。

　刺繍の時みたいに。

　糸が絡まるのを、無理に引かないように。

　◇

　しばらくして、少年は小さく息を吐いた。

「……」

　それから、かすれる声で言った。

「……ありがとう」

　とても小さい。

　でも、確かにそう言った。

　私は、思わず目を瞬いた。

「……どういたしまして」

　それしか言えなかった。

　感謝を向けられる準備は、していなかったから。

　◇

　扉の外で、気配がした。

　お父様だ。

　入ってはこない。

　でも、そこにいる。

　見守っている。

　私は、少年に視線を戻した。

「……私はヴィーラと言いますの」

　少年の目が、わずかに見開かれる。

「あなたのお名前は？」

　少年は、しばらく私を見てから、ゆっくりと口を開いた。

「……ルイ」

　それは、彼にとっても。

　私にとっても。

　新しい時間の、始まりだった。

※完結まで毎日投稿です。

よろしくお願い致します。