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17 目を覚まさない少年

　屋敷に戻った時には、空がすっかり暮れていた。

　夕方と夜の境目。

　風が冷え始める、あの時間帯。

　お父様は、少年を抱いたまま迷いなく屋敷へ入った。

　お母様も、お兄様も、妖精も、何も聞かない。

　聞かなくていいと、全員が分かっている。

　寝室ではなく、客間でもなく――

　治療用の部屋。

　私は、少しだけ遅れて入った。

　◇

　少年は、寝台に横たえられた。

　小さい。

　思っていたより、ずっと。

　年は……私と同じくらいか、少し下か。

　痩せていて、骨の形が分かる。

　服は擦り切れていて、ところどころ血が乾いている。

　短い濃紺の髪にも血がこびり付いていた。

　お父様は、外套を脱ぎながら短く言った。

「傷は深くない。だが、時間が経ちすぎている」

　私は、喉が鳴るのを感じた。

「……助かりますの？」

「生きている。そこは確かだ」

　言い切りだった。

　だから私は、そこで一度だけ息を吐いた。

　お父様は、少年の背中の傷を確かめる。

　血は止まっている。

　でも、熱がある。

「脱水と感染だな」

　淡々とした声。

　判断が早い。

　治療魔法が、静かに流れ込む。

　光は強くない。

　竜の里の儀式みたいな派手さもない。

　ただ、必要な分だけ。

　私は、寝台の脇に立ったまま動けなかった。

　しばらくして、お父様は魔力を引いた。

「峠は越えた」

　その一言で、膝が少し緩んだ。

「……目は、覚ましますの？」

「今夜は無理だろう」

「……そう、ですわね」

　私は、少年の顔を見る。

　汚れを拭ってもらった顔は、思ったより整っていた。

　睫毛が長く、眉はまっすぐで――

　眠っているだけなら、普通の子供に見える。

　でも、胸の上下は浅い。

　私は、外套の袖を握った。

　お父様は、淡々と答えた。

「今は、生きていることが先だ」

　私は、頷いた。

　◇

　夜になっても、私は部屋を離れなかった。

　妖精が水を替え、布を取り替え、静かに出入りする。

　少年は、時々苦しそうに眉を動かすが、目は開かない。

　私は、椅子に座って、ただ見ていた。

　刺繍をする時みたいに。

　糸の流れを追う時みたいに。

　何もしない。

　でも、目を離さない。

「……」

　不意に、少年の指がわずかに動いた。

　私は、反射的に身を乗り出す。

「……？」

　でも、それだけだった。

　呼吸は、少しだけ安定している。

　私は、そっと椅子に座り直した。

　◇

　その頃、屋敷の別の部屋。

　ライハルトは、腕を組んで立っていた。

「……拾ったんですか」

「拾った、というより……見つけた」

　アランが答える。

「交易路だ。放っておけば死んでいた」

「人間でしょう」

「そうだ」

　短いやり取り。

　でも、空気は張っている。

「……危険じゃないんですか？」

　ライハルトの声は低い。

　心配と警戒が混じっている。

「今は動けないだろう」

「今じゃなくてその先です！」

　お父様は、一拍置いた。

「……ヴィーラが見つけた」

　その一言で、お兄様は黙った。

　少しの沈黙。

「……あいつ」

「自分で判断した」

「……」

　ライハルトは、舌打ちしそうになって、やめた。

「……無茶はしてないんですね」

「していない。だから私を呼んだ」

　ライハルトは、深く息を吐いた。

「……あいつ、成長してるな」

　それは、認める言葉だった。

　◇

　夜半。

　私は、まだ少年のそばにいた。

　灯りは落とされ、部屋は静かだ。

　窓の外で、風が木を揺らす音だけがする。

　私は、少年の手を見た。

　細い。

　でも、指の形はしっかりしている。

　――生きてきた手だ。

　私は、そっと呟いた。

「……目を覚ましたら」

　声は、誰にも届かないくらい小さい。

「……何も、無理に話さなくていいですわ」

　返事はない。

　でも、呼吸は続いている。

　それで、十分だった。

　◇

　少しして、扉が静かに開いた。

　お兄様だった。

「……まだ起きてるのか」

「……はい」

　お兄様は、部屋を一瞥してから、少年を見る。

「……生きてるな」

「はい」

「それでいい」

　それだけ言って、壁にもたれた。

　しばらく、二人とも黙っている。

「……お前」

「はい」

「偉かったな」

　私は、首を傾げた。

　お兄様が私を褒めるなんて珍しい。

「……？」

「お前が助けなかったらこの人間は死んでいただろ」

「……はい」

　わしゃわしゃと私の頭を撫でて。

　お兄様は、それで満足したらしい。

「じゃあ、俺は戻る」

「……はい」

　扉が閉まる。

　お兄様はなんだかんだ私にはとても優しい。

　◇

　私は、再び少年を見る。

　名前は、まだない。

　過去も、知らない。

　でも。

　この屋敷で、今夜は生きている。

　それだけで、十分だと思った。

　私は、椅子に深く座り直した。

「……おやすみなさい」

　誰に向けたのか分からない言葉。

　灯りの中で、少年の胸が、静かに上下していた。

　夜は、まだ長い。

※完結まで毎日投稿です。

よろしくお願い致します。