第十二話 再会
『耐え難きを耐え...』
日本最北端では電波の受信が悪い、ということなのだろうか。日本の降伏を告げる有名な天皇の玉音放送は、ただでさえ分かりにくい言葉な上、雑音と受信状況の悪さで綾瀬コウにはほとんど理解出来なかった。
しかし、集まった多くの将兵は日本が負けたことを知ったようだ。あちらこちらで嗚咽が聞こえ、その場に崩れ落ちる者、慟哭を上げる者もいた。事実こういう光景だったのかもしれない。コウにとっては全くの逆で、それはエンペラーガーディアンの始まりを告げるサイレンのようだった。
玉音放送のあと、第283大隊長竹下少佐の訓示があり、91師団より別命があるまでは戦時下体制とする、旨の話があってその場は散会となった。分隊長の杉田が何かコウに言いかけたが、コウは彼の肩をぽんと叩いて兵舎に向かって歩き出した。
兵舎内では将校にはそれぞれ個室が与えられている。脳内に溢れ出したデータの一つだ。コウは自室に入ると地図を探した。簡素な文机の上に広げられている占守島の地図とGPSを照らし合わせる。司令部があることから現在地は『台歳千』。いや、読み方が逆か。千歳台。GPSの縮尺を変えながら、コウは椎名さくらの居場所を探ろうとした。現在地よりやや東に青い反応がある。地図によると旅団司令部と野戦病院とあるので、コウは地図を折りたたんで懐にしまい、そこに向かった。
コウの不安の一つが解消された。
千歳台は占守島南部。ソ連軍上陸地点からは30kmほど離れている。もしかしたら戦闘に巻き込まれずに済むかもしれない。そんな淡い期待も抱いていた。
未だ戦闘を経験していない占守島の野戦病院に収容されている患者は病人だけだ。旅団司令部と別棟の野戦病院でコウはGPSを最大限拡大した状態でさくらを探した。兵舎から出るとき、旅団司令部、そして野戦病院。かなりの人数の将兵とすれ違って気がついたことがある。
将校下士官と兵とで、表情が180度違うのだ。天皇のため、国のために全てを捧げてきた職業軍人たち将校下士官は絶望のような表情の者が多い。反面、徴兵検査で召集された兵は生きて帰れる喜びに満ちているのだ。もちろん、それを職業軍人の前で見せることは出来ないので、彼らとすれ違うときは敬礼をして、表情を殺している。
がらがら、と引き戸を引いて部屋から出てきた人物にコウの視点が定まり、目が会う。さくらだ。長い間離れていたようなそんな感覚に陥る。コウは思わず、
「さくら！」と叫んでいた。何人かの視線が集まったが、関係なかった。さくらにも安堵の表情が見てとれた。走り寄ったコウはさくらの両腕をぐっと掴んだ。
「良かった、心配してたんだ。」
「うん、わたしも不安だった。」
さくらは軍帽こそ被ってはいなかったが、コウと同じく軍服姿だ。胸には少尉の階級章。
「外で話そう。」
人が行き交う建物の中を避け、2人は野戦病院と司令部の間の中庭に出て腰を下ろした。
さくらの二の腕には赤十字の腕章がある。
「さくらの所属兵科は？」
左腕に止められた腕章に目をやってコウが聞く。
「野戦病院所属の衛生部隊。ね、フラッシュバックみたいに思い出すような感覚になった？」
さくらにもコウと同じ現象が起きたようだ。コウは頷き、ここに辿り着くまでのことを話した。まだ地図は見ていなかったらしく、それを聞いたさくらはほっと胸をなでおろした。後ろで束ねたさくらの髪が風で揺れている。
「衛生部隊には他にも女の人がいるの？」
さくらは首を振る。
「わたしだけ。でも、他の人は違和感を感じてないみたい。そういう設定なのかな。」
そう解釈するのが妥当のようだ。
コウはさくらと合流したら、すぐにでもやりたいことがあった。懐から地図を取り出し、
地面に広げ、端に小石を乗せる。
「この島の地理を覚えたいんだ。」
コウは現在地から、占守街道に沿って指を北上させる。陸軍飛行場や天神山、四嶺山から竹田浜まで街道が島を南北に貫いている。
「うん、絶対必要だよね。でも、歩けるかな？」
「おれ、大隊司令部でトラックを見たんだ。あれを使えば問題ない。」
「なら安心だね。じゃあわたし上の人に声をかけて用意してくる。ちょっと待っててください。」
そう言うとさくらは小走りに野戦病院へと消えていった。
