第十三話 終戦の後に
ボンネット部分が前面に飛び出したような古い型の自動貨車の荷台には機銃が据えられている。エンジンの故障を防ぐために暖機運転中の車内に綾瀬コウと椎名さくらはいた。部隊を離れることがNG行為ととられかねないと思い、コウも上官である中隊長の許可を得た。
陣地視察のために、とコウが申告すると中隊長は輜重隊の貨車を手配してくれた。その輜重隊でも当番将校が運転手を付けようと申し出てくれたりと役所なんかよりよっぽど親切だな、とコウは感じた。
エンジンが十分暖まったところでトラックを始動させる。ミッション車の運転は教習所以来だ。アスファルト舗装などではない道は整備されているとはいえ、凸凹も多く何度もエンストさせてしまう。
「ここ、どこなんだろうね？」
日魯漁業の缶詰工場を右に曲がり街道に入ったところでさくらが口を開いた。
「あの白い部屋からここに来るまでそんなに時間経ってないはずなのに。」
さくらの疑問はコウも解けないでいる。
「さっきのあの工場。あれは1945年当時、ほんとに占守島にあったと思うんだよな。。」
「そうなの？」
さくらは振り返り荷台のガラス越しに遠ざかる工場を見ている。地表面の霧は晴れて視界が開けてきた。
「当時の占守島を再現しているとしたら、もはやゲームなんていうレベルじゃない。手間暇、金。何よりサバイバルさせたいなら、適当な無人島に送り込めば済むはずなんだ。」
「そうよね...。ここの人たちも作りものには思えないし...。何がNGワードかわからないから、怖くて聞けないしね。」
「今日は1945年8月15日、ここは占守島。その認識で行動するしかない。」
この辻褄の合わない疑問を解決させる一語をコウは持っていたが、敢えて口にはしなかった。それを認めてしまうことになりそうな気がしたからだ。
北上する街道の右手の陸軍三好野飛行場を過ぎる。駐機された航空機はたったの3機しかない。杉田が教えてくれたように転出したからだろう。
「さくら、GPS頼む。」
「あ、そうだね。」
他のプレイヤーの位置は確認しておきたかった。恐らくコウとさくらの他に3組6人。千歳台付近の配属は2人だけだ。
「この辺りにはいなさそう。もっと先っぽい。」
ところどころに湿地帯がある街道の路面を確認しながら天神山を過ぎる。高地はどこも陣地が構築されているようだ。縦深陣地というらしい。万が一敵軍の上陸を許しても、艦砲の届かない内陸で迎え撃てるようにしているのだ。
四嶺山に近づいたとき、さくらがあっ、と声を上げた。
「GPSに灰色が２つある。あっちの方。あっちにも。」
指を指した方向が四嶺山だ。続いてさくらが視線を送った方角は竹田浜方面だ。
「あのプレイヤーたちは占守島の戦闘を知ってるのかな。」
もし竹田浜に近い位置の部隊だとしたら真っ先に上陸軍と相対するはずだ。コウは未だ見ぬ他のプレイヤーに思いを馳せずにはいられなかった。
やがて占守街道の終点、国端崎に到着した。結局残りの2人のプレイヤーの位置は確認出来なかった。どこかで見落としたのだ。コウとさくらはトラックを降り、北方を眺める場所まで歩いた。周りを見渡すとコンクリート製の監視所があり、歩哨が立っている。
「ここから10km先がソ連領カムチャッカ半島ロパトカ岬。」
コウはそう言って指を指した。ある程度霧が晴れたとはいえ、霞んでいてそこまでは見通せなかった。双眼鏡を覗いてみたが同じだった。
「国境が近いんだね。」
と言いながら、さくらの目は双眼鏡に釘付けだ。
「それ、どうしたの？」
「双眼鏡？部屋にあったから役立つと思って持ってきた。役割が違うから、さくらにはないのかもね。」
改めてさくらの姿を見ると同じ軍服姿でもコウとは随分装備品が違う。肩からたすき掛けした赤十字マークの２つの鞄。腰に差した短剣。ホルダーに入った拳銃はコウと同じものだ。
「薬はいっぱいあるよ。」
さくらは鞄を開けて中身を見せる。
その時、海峡から飛翔音が聞こえ、2人は反射的に腰を落とした。コウは双眼鏡を目に当てる。海面で爆発したのか、炸裂音が届く。
「何の音？」
さくらは怯えた表情でコウの腕にしがみつく。
「まさか、ロパトカ砲台からか！」しばらく間をあけてもう1発。射程距離が足りないのか、挑発しているのかどちらかだろう。
「さくら、車に乗れ！戻るぞ！」
コウはさくらの腕を掴み、無理矢理立たせる。そして歩哨に向かって、
「すぐに報告しろ！」
と叫び、運転席に飛び乗った。
