第十一話 綾瀬コウ少尉
一気に記憶が蘇るような、いや正確には新しいデータをロードしたような、と言った方が近い表現か。脳に電気が走るような感覚とともに所属部隊から目の前の人物を始め、同じ部隊の人間の顔と姓名階級が溢れ出す。綾瀬コウが不安に思っていたことの一つ。エンペラーガーディアンが始まるとして、突然その場にコウが姿を現すことになるのか、それとも始めからその場にいたことになるのか。前者の場合、共に参加させられた椎名さくらと2人きりでゲームを進めることになるが、少尉という階級が意味を成さない。後者の場合は、どうやってコウたちプレイヤーの存在を認識させるのか。またプレイヤーは周りをどう認識するのか。
その答えは後者で、スムーズなゲーム進行のために最低限必要なことを脳にインプットすることだったのだ。
「綾瀬少尉殿、総員司令部前に集合であります。」
「あ、うん。わかってる」
杉田甲子郎軍曹に返した言葉をマズかったかな、とも思ったが彼は気にする様子はなさそうだ。それにしても、とコウは考えを巡らせる。踏みしめる大地の感触や空気、霧の合間に見せる景色。どれをとってもあの白い空間とは思えない。それに後ろからついてくる杉田軍曹。クローンのようなものなのか。信じられないし信じたくもないが、現実のような気がしてならなかった。司令部の場所もわからないのに先を歩く不安はあったが、間違えたとしたら杉田が教えてくれるに違いない。
第73旅団独立歩兵第283大隊第1中隊第5小隊。それが綾瀬コウ少尉の所属だ。おそらく武器の扱いも出来るのだろう。ただ、地理地形はまったくのようだった。自分の足で歩け、ということか。できるだけ早くさくらを見つけ出しソ連が戦端を開く前に地理を叩き込まなければならない。
「杉田軍曹、今どういう状況？」
コウの問いの意図を杉田は勘違いしたのかも知れない。
「はっ。満州、樺太にソ連が攻め入り我が友軍が撃滅すべく奮戦しているとのことですが、何分情報が錯綜しておりまして。」
コウの小隊には4つの分隊があり、総員約50名。その分隊長の1人が杉田だった。
「もっと普通に喋ってよ。」
それこそ杉田には理解出来なかったのだろう。はっ？と素っ頓狂な声を出してコウの意図を探ろうとする。いいから。とコウは尚もせっつくように言ってみた。
「しかし、それでは他の兵に示しが...。」と口ごもる。コウは振り返って杉田を睨みつけた。正直なところ、コウには彼の言葉遣いが理解出来なかった。軍隊言葉で続けられると大切な情報が得られない、そんな危機感からだった。
「小隊長がそうおっしゃるのであれば。」
と、ようやく杉田が折れた。
改めてコウは占守島の状況を聞いた。杉田は不思議そうな顔をしたが、ありがたいことに丁寧に説明してくれた。
占守島に配備された第73旅団基幹の守備隊は帝国陸海軍合わせて約8500人で、現役兵が大多数である。北海道、本州防衛のため、航空機のほとんどは転出したが、最新鋭の戦車連隊が配備されている。防衛陣地も地下壕やトーチカなども含め強固に構築されていて、島を南北に貫く占守街道周辺には多数の守備陣地がある。食料、武器弾薬の備蓄も豊富で、いつ敵が上陸を試みようとも殲滅出来る。コウは杉田の言葉の一言一句を脳裏に焼き付けた。
設営隊が建築したであろう簡易な木造建物の司令部前に多くの将兵が整列している。杉田に促されコウもその列に加わった。霧は薄くなってきていて、青い空が広がっているのが分かる。学校一つ分くらいはいるのではないかと思うほどの人数がいるが、誰もが姿勢を正し、一糸乱れず整然と並んでいる。
終戦を告げる玉音放送が流れようとしていた。
