第十話 最果ての島で
⑩
湿度を含んだ冷たい微風が頬を撫でる。なだらかな丘陵地のところどころに樹高1mほどの這松が生える草原は、地表面近くまで濃霧で覆われているため極めて視界は悪かった。我に返った綾瀬コウが最初に目にした光景がそれだった。一瞬、夢の中にいるようなそんな錯覚に捉われたが、頬に感じるゆるやかな風が夢であることを否定した。足元には小さい花がいくつも咲いている。エンペラーガーディアンの世界に来てしまったのだ。突如真っ白な空間が闇に覆われ、意識を失ってどれくらい経つのか。ここが6畳ほどの空間のままで、VRの類なのか、どこか別の場所に連れてこられたのかは判然としない。真っ先にコウが気づいたのは隣にいたはずの椎名さくらの姿が見えないという事実だ。
焦るな、落ち着け。状況を整理して理解しなければ。コウはふーっと長い息を一つ吐き、高鳴る鼓動を抑えようとした。意識は失ったものの、そう長い時間は経っていないはずた。ならばここが本当の占守島とは考えられない。占守島は千島列島最北端のロシア領だからだ。次にコウは自分が軍服を身に纏っていることに気がついたが、さくらを探すことが先決だ。濃霧の中、右も左も分からなかったが、建物の影のような物がぼんやり霧の向こうに見える。そこに向かおうと草に覆われた緩やかな登り坂を歩き始める。足に伝わる感触は本物のようだった。
ふと視線を下に向けたときに、胸に縫い付けてある階級章が目に写った。赤地に金のライン、星が１つ。少尉の証だ。この時、コウの脳裏に疑問と不安が一気によぎった。なぜこれが少尉の階級章だと知っているのか。確かにゲームのルールには少尉、とあった。その記憶がこの階級章の認識につながったのかも知れない。だとすると。さくらはどんな役割を担わされているのか。女性兵士など聞いたことがない。ゲームだから関係ないのだろうか。コウの不安はますます大きくなり、やがて叫びながら走り出した。
「椎名ー！」
がちゃがちゃという腰の装備品に気をとられ、這松に足を引っ掛けてコウは派手に転んだ。音の正体は腰に吊った軍刀だった。鞘に手を掛け引いてみるとすっと刃の部分が見えてくる。コウはぞっとしてすぐ元に戻した。地面に散らばったのは実包。それも腰の弾入れに突っ込む。転んだ拍子に捲れた袖口を直そうとして、時計に気がついた。腕を曲げ正面に据える。時刻は10時。明るさからすると午前だろう。
1945年8月15日。あと２時間で戦争は終わる。この占守島を始め、対ソ連戦線以外は。コウは時計のフェースにあるボタンを押してみた。碁盤の目のようなものが浮かび、中心で赤い点が点滅している。2度、3度と押すと赤い点が小さくなり端に青い点が現れた。更に押すと赤と青はますます小さくなり、隅に灰色の点が複数現れる。どうやらGPSのような機能らしい。赤が自分。青がさくらだろう。そして複数ある灰色が他のプレイヤーとみて間違いなさそうだ。縮尺は分からないが、さくらを確認できたことでコウの不安は幾分か和らいだ。点が重なるように進んで行けばきっとさくらがいる。それに同じ時計を着けているさくらも同様にコウを探しているはずだ。
GPSを頼りに足元に気をつけながら進んで行くと、人影が近づいてくるのが見える。霧のせいではっきりと姿を捉えることは出来ないが、さくらではない。相手は走っているようだ。どんどんコウに近づき、土を蹴る音が聞こえてくる。
「綾瀬少尉殿、ここにおられましたか。」
相手の顔を認識したとき、コウは愕然とした。初めて見るはずの背筋を伸ばし敬礼するその人物が誰なのか、認識したからだ。知っているはずもないのに。そしてそれはバーチャルではなく、紛れもなく「人間」だった。
