「お前はもう必要ない」と捨てられたヒーラー、魔王軍に拾われたら唯一の回復役として溺愛が止まらない

第4話 先生と呼ばれる日々

　魔王城に来て十日。

　俺の呼び名が、また増えた。

「先生！　おはようございます、先生！」

　医務室の扉を開けた瞬間、小さな影が飛び出してきた。

　リコ。

　俺の衛生係見習い。

　見た目は十二、三歳ほど。

　丸い顔に大きな目。頭から二本の小さな角が生えていて、尻尾が犬のように揺れている。

「先生、今日の患者は六名です。重症はいません。軽い打撲と切り傷が中心です」

「……朝の報告が早いな」

「当然です！　先生に無駄な時間を使わせるわけにはいきません！」

　尻尾がぶんぶん振れている。

　リコは一週間前から俺の助手として配属された。

　誰の推薦かは聞いていないが、よく働く子だ。

　包帯の巻き方を教えたら、翌日には完璧にこなした。

　薬草の煎じ方を見せたら、三日で俺より丁寧に出来るようになった。

　手先が器用で、記憶力が良い。

　何より——

「先生、朝食まだですよね。食堂に軽食を確保してあります」

　気が利く。

「ありがとう、リコ」

「えへへ」

　尻尾の速度がさらに上がった。

　◇

　午前の治療を終え、昼食を食堂で取った。

　十日前、この食堂に足を踏み入れた時は、周囲の視線が痛かった。

　人間がいる。敵がいる。そういう目。

　今は違う。

「おう、至宝殿。隣いいか」

「先生、こっちこっち」

「エイル、昨日の薬のおかげで傷が綺麗になったぞ」

　席に座れば誰かが話しかけてくる。

　名前を覚えるのが追いつかない。

　居心地が良い、と思う。

　そしてその感情に、まだ少し戸惑っている。

　午後、ルシェラに教えてもらった地下書庫を訪れた。

　城の中央棟の階段を三層分下ったところに、その部屋はあった。

　石の扉を開けると、埃と古い紙の匂い。

　壁面を埋め尽くす書架。巻物、革綴じの本、石板。

　魔族の文字で書かれたものが大半だが、中には人間の言語のものもある。

　目的はひとつ。

　セリカの翼——失われた器官を再生する方法。

　通常の回復魔法では不可能だが、何か手がかりがあるかもしれない。

　書架の前で背表紙を読んでいると、背後に足音がした。

「おや。こんなところで何をしている、人間」

　振り向いた。

　大きい。

　俺の倍近い肩幅。身長は軽く二メートルを超えている。

　赤銅色の肌。額から伸びる角は太く、雄牛のように湾曲していた。

　鬼族——だろう。黒い革鎧を着て、腰に巨大な戦斧を提げている。

「第三魔将ガルド・ヴォルグだ。お前が噂の至宝か」

　声は見た目に反して、朗らかだった。

　笑うと牙が覗く。だが威圧よりも陽気さが先に来る。

「エイルだ。至宝はやめてくれ」

「ははは！　名乗る前に否定するか。面白い奴だな」

　ガルドは書架を一瞥し、興味なさそうに鼻を鳴らした。

「俺は本より酒だ。お前、飲めるか」

「……多少は」

「よし。今夜付き合え」

　断る雰囲気ではなかった。

　◇

　夜。食堂の隅で、ガルドと向かい合った。

　テーブルには魔族の酒——黒い液体が入った陶器の瓶。

　口に含むと、強い。焼けるように熱い味が喉を下る。

　だが不思議と後味はすっきりしている。

「お前、孤児だってな」

　ガルドが杯を傾けながら言った。

　唐突だが、魔族は——少なくともガルドは、回りくどい会話が苦手らしい。

「ルシェラに聞いたのか」

「食堂で兵士が話してた。噂は早いぞ、この城は」

　俺は杯を置いた。

「……ああ。孤児院育ちだ。両親は知らない。物心ついた時には神殿の施設にいた」

「それで回復術を覚えたか」

「十二歳の時に才能が見つかって、神殿で訓練を受けた。十五で冒険者になって、十九で勇者パーティに入った。で、二十二で捨てられた」

「短い経歴だな」

「中身は濃かったよ」

　ガルドが笑った。

　腹の底から響く笑い声だ。食堂の壁が震えた気がした。

「俺もガキの頃は喧嘩ばかりで居場所がなかった。鬼族は力が全てだ。弱い奴は群れから追い出される。俺は逆に強すぎて、周りが怖がって離れていった」

　杯を空にし、また注ぐ。

「ヴィーラ——魔王様に拾われたのは、山で一人で暮らしてた時だ。小さいガキがいきなり現れて、『お前、強いだろう。余のところに来い』と言いやがった」

「小さいガキ？」

「魔王様は見た目が幼いのだ。中身は千年以上だがな」

　魔王が幼い外見。

　聞いただけでは想像がつかない。

「お前もそうだろう、エイル。居場所がなかった奴が、ここに流れ着いた。この城はそういう奴らの集まりだ」

　ガルドの目は笑っていたが、言葉は真剣だった。

「だから——まあ、歓迎するぞ。至宝殿」

「だからその呼び名は——」

「はっはっは！」

　また食堂が揺れた。

　◇

　部屋に戻り、寝台に腰かけた。

　酒の温かさが体に残っている。

　酔ってはいない。少し、ぼんやりしているだけだ。

　ガルドの言葉が頭に残っていた。

　——居場所がなかった奴が、ここに流れ着いた。

　孤児院の夜を思い出す。

　硬い寝台。薄い毛布。隣の子の寝息。

　夜中に目が覚めると、いつも天井を見ていた。

　ここは自分の場所じゃないと思っていた。

　冒険者になっても、勇者パーティに入っても、その感覚は消えなかった。

　自分の場所じゃない。借り物の椅子に座っている。

　いつ追い出されてもおかしくない。

　そしてその予感は、三年後に現実になった。

　だが——今。

　この城の寝台は硬い。毛布は獣臭い。

　それでも、十日前より体が軽い。

　明日は書庫でセリカの翼について調べる。

　リコに包帯の新しい巻き方を教える約束もある。

　ガルドがまた酒に誘うと言っていた。

　やることがある。

　待っている人がいる。

　孤児院の夜とは、何かが違う。

　俺は窓を開けた。

　赤い月が、今夜も変わらずそこにあった。