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２３．青狼の記憶、驚きと失敗

前半はルクス視点、後半はロフヌ視点です。

私が覚えているのは、青い毛色の狼と、青い雨だ。

あれは確か、離れに住むようになる少し前の頃のことだったと思う。

当時の私は、幸せな日々を送っていた。

母親というものは見たことがないけれど、父親らしき男性が偶に顔を見せに来る。

その不思議な時間以外は至って普通の生活だ。

そして、ある日。

父が庭の番犬か、私のためなのか、狼を連れて来た。

私は無邪気にはしゃいで遊んだ。

そして、高揚した気分のまま、その青い狼に触れてしまった。

ふわふわというような、ゴワゴワしたような、そんな初めての感触に更に興奮した。

ギュという短い断末魔。

撫でていた狼の毛並みが、硬質な宝石のようになる感触。

「え？」

「ルクス！」

父の焦ったような声は初めて聞いた。

強く腕を引かれて、狼から引き離される。

呆然としたまま、尻もちをついた。

目の前で、先ほどまで撫でていた、それを気持ち良さそうにしていた狼が、パキパキと不思議な音を立てて、何か宝石のような、彫刻のようなものに変わっていく。

雷にでも打たれたかのような、驚きと苦悶の顔をした狼が、どんどん宝石に変わっていく。

瞬く間に全てが宝石に変わってしまった。

そして更にパキリ、ミシリと割れるような音が聞こえてきた。

「ルクス、こちらへ！」

父が、周囲の者たちが何かを必死に叫んでいる。

けれど、僕は宝石となってしまった狼から、狼だったものから、目を逸らせずにいた。

そして、直ぐに限界が来た。

パキパキと、ミシミシと音を立てていた宝石は、ガシャンと爆発して、砕け散った。

破片がこちらに飛んでくる。

けれど、護衛が展開した結界によって、怪我をすることはなかった。

結界の外では、粉々になった宝石が、空にまで吹き上げられて、青い雨となって降ってくる。

ぱらぱらと雹のような宝石の雨が降る。

唯々呆然と、僕はそれを見ていた。

そこに何故か、右手の前腕だけ、服が焦げて無くなってしまっている父が近づいてきた。

服の下の白い腕が露わになっている。

「ルクス、無事だね？」

その優しい声音に、漸く驚きと恐怖が追い付いてきた僕は大きな声を上げて、泣いてしまった。

そんな僕に灰色の布を被せて、その布越しに父が僕を抱きしめる。

分からない。とても驚いた。

あの子は死んでしまったの？僕が触った所為で？

分からない。けれど、もしかして父上の腕も？

何故、この布越しなのだろうか。

分からない。

けれど何故か今、僕はとても悲しい。

そうして泣いているうちに眠ってしまっていたようだ。

起きた時には全てがいつも通りで、まるであの出来事は悪い夢だったのだろうか、と思うほどに何も変わらない。

それから直ぐに、僕は離れに移ることになった。

父上は会いに行くからね。と言っていた。

けれど、これまでも父は偶にしか来ない人だったので、僕は大丈夫です、と答えた。

そんな僕を父が悲しそうな表情で見ていたことには気付かなかった。

少しでもルクスの心の慰めになれば。

そう思ったことがきっかけだった。

カリサを亡くし、私は男手ひとつでルクスを育てることになった。

それは驚きと失敗の連続だった。

こんなにも驚くことはこれまでになかった。

こんなにも失敗することなど経験したことがなかった。

それでも私は前に進み続けた。

そこでふと、ルクスが無機質な表情でいることが気にかかった。

側付きに聞いてみると、普段は本を読んだり話をしたりして、喜怒哀楽を見せているらしい。

けれど、私の前になると、どういう表情をして良いのか分からないというような、不思議そうな表情になる。

だから、私はルクスに好かれようと、関心を持ってもらおうと、そして心の慰めになればと、番犬も兼ねた狼をペットとして、迎え入れることにした。

青階位の狼は賢い。自分よりも遥かに階位の高いルクスを主として、忠実に服従している。

けれど、思ったよりもルクスが興奮してしまった。

まずい。そう思った時には、その魔力は膨れ上がっていた。

狼が驚きに身を竦める。私は咄嗟に、ルクスの名を呼んで、その腕を掴んだ。

「っ！」

膨れ上がった魔力が、ルクスに触れた私にも流れ込んでくる。

これはルクスが生まれてから何度も経験した感覚だ。

自分の身体が染められていくような、自分の身体が自分のものではなくなっていくような、魔術侵食の感覚だ。

魔術侵食の症状はその時々によって、異なる。

この狼のように結晶化することもあれば、石化することもある。

今回の私の腕は、燃えた。

侵食されてから燃えるので、痛みはそれほどではない。

まぁ痛いものは痛いのだが。

けれど、侵食で一番苦しいのは、魔力に侵される瞬間だ。

身の内側から食い荒らされるような、捻り潰されるような、そんな不快感。

痛み以上に、不快感が強く、一瞬にして頭痛と吐き気に襲われる。

けれど、今はそれよりもルクスが、私の光が。

ルクスから目を逸らさずに、私は距離を取った。

尻もちをついたルクスは、呆然と狼の結晶を見つめている。

「公爵様！」

直ぐに医師と魔術師が駆け寄って来て、私の治療を始めようとする。

「その前にルクスを。いや、結界を！」

「バロ！」

それは咄嗟の判断だった。

ミシミシと鳴る結晶を見て、そして呆然とするルクスを見て、私は鋭い声音で命令した。

反射的に結界を張った魔術師。

彼もきちんと状況を理解できていたらしい。

私とルクスの間ではなく、ルクスと狼の結晶の間に、結界を張っている。

いざという時、これは命取りになる選択だ。

もしルクスが青狼の死を目の前に、錯乱してしまえば、魔力暴走してしまえば、私たちの命はない。

だが、それでも、それ以前に、ルクスの身を守ることが重要だ。

魔術師の彼はさり気なく、ルクスと狼の間に立って、その視線を遮ろうとした。

最前線でルクスを守る覚悟を。

背後からルクスの魔力に殺されたとしても。

そんな強い意志を持つ魔術師は優秀だ。

青狼の結晶が爆散した。

できればルクスの目を塞いでやりたかった。

けれど、今は誰もルクスに触れられない。

今、侍女たちが遮魔布を取りに行っている最中だ。

私はルクスに視線を向けたままだった。

その間にも、医師は冷静に私の腕を診ている。

「深部までは侵食されておりません。痛みは？動かせますか？」

「あぁ。大丈夫だ」

「であれば、浄化と状態異常回復、治癒の魔術で治ります。先に治療をしても？」

「頼む」

私は焼け爛れた腕を医師に預けた。

見た目が派手な割には、痛みがないのも、魔術侵食の特徴だ。

何故なら、その部分は既に自分の身体ではなくなっているから。

唯々、強い不快感と痛みがある。それから疲労感とか、頭痛とか、吐き気とか。

まぁ色々あるが、概ね無事だ。

これが深部まで侵食されていれば、腕を切断して、高度な治癒魔術をかける必要があるので、良かった。

これまで経験した魔術侵食の中では重傷な方なので、正直かなり焦ったが、自然と公爵らしい振る舞いをしてしまっていた。

そのお陰で場が混乱せずに、皆が適切に行動できているのだ。

今ほど、自分が公爵であったことに、そしてその振る舞いが板についていたことに感謝したことはないだろう。

この医師も私の侵食を毎回診てくれている、歴戦の猛者だ。

冷静に患者を観察する目は、実に頼り甲斐がある。

火傷の治癒、他人の魔力の浄化、魔術侵食の状態異常回復。

それぞれの魔術をさらりと行使した医師は、やはり優秀だ。

治療を受けて、腕が治った私は、すぐさま、遮魔布を受け取って、ルクスに駆け寄った。

呆然としていたルクスは私が布を被せて、抱き締めると、わんわんと泣き出した。

まだまだ魔力が揺らいでいたので、少し心配だったが、何とか自分で堪えてくれた。

うん、偉い子だ。

私は腕の中の、遮魔布越しの温もりに、ほっと息を吐いた。

それから私は、ルクスを離れに移すことに決めた。

苦渋の決断だったが、これ以上、ルクスを傷付けさせるわけにはいかない。

ルクスに会いに行くと告げると、大丈夫です、と何とも思っていない表情で告げられたのは、かなり堪えた。

何なら、その日の執務はミスばかりしてしまったくらいには心にきた。

部下たちに呆れた目を向けられた私は、溜息を吐いて、気持ちを切り替えた。

あぁ。この仕事が終わったら、ルクスに会いに行こう。

そう心に決めて。

第171話でルクスが言いかけたお話です。

本編に入れようかとも思いましたが、本筋からは外れたお話ですので、こちらで投稿します。