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２１．悪口と土埃

ある日。図書室に向かう道中で、私はその会話を聞いてしまった。

「全く、協会長には困ったものだ。駆け出しの小僧が、粋がりおって」

「そうだな。幾ら階位が高いとはいえ、それを鼻にかけるような態度は、腹立たしい。協会長でありながら、公平性にかける態度だ。内心で我らのことを見下しているのだろう。舐めた態度で、あんな提案をするとは。まぁ、そのことを我々に見透かされている時点で、まだまだ未熟であるという証左なのだが？」

「ははは、そうだな！あの小童は、我々年長者が、丁寧に指導してやらねば！身の程というものを教えてやろう」

は？

と思わず、小さく声が漏れてしまった。

同時に魔力も漏れてしまったらしく、不穏な会話をしている二人は、はっとした様子で周囲を見回した。

そんな二人の周囲には、立ち止まって会話をしているふりで、この二人の会話に耳をそばだてている者たちばかりだ。

皆は冷ややかな笑みを、或いは怒りを秘めたような冷徹な表情をしている。

そこにとある研究員が、私のところにやってきた。

「オデットさん、漏れてる。漏れてるから、ちょっと落ち着こうか」

私が不服そうな表情で、研究員を見上げると、彼は苦笑していた。

「うんうん。気持ちは分かるよ。というか、ここにいる全員がそう思っているから、大丈夫だよ」

「……」

「うーん、そうだなぁ。じゃあ、あいつらに一瞬だけ、魔力圧を向けることってできる？」

私は研究員の提案に、黙ったまま頷いた。

「よし。それじゃあ合図をするから、一瞬だけやってみようか……三、二、一、今」

私はふっと魔力を込めて、鋭い視線をちらりと向けた。

視線の先にいる二人は、飛び上がる勢いで驚き、慌ててこちらを振り返ろうとした。

それよりも前に、研究員が私の視線を遮るように、私を隠すように立ちはだかってくれた。

うん。どうやら、二人には気付かれなかったらしい。

私の魔力圧をちらりと向けられた二人は、恐る恐る周囲を観察して、何かに怯えるようにそそくさと立ち去って行った。

流石だな。私の怒りを発散しつつ、相手を攻撃しつつ、この場を収める。

少し落ち着いた私が、研究員を尊敬の眼差しで見上げると、彼は苦笑していた。

「オデットさんがそのまま怒ることの方が大事件だからね。こういうのは誤魔化すよりも、無かったことにするよりも、適度に発散した方がいい。ため込むのは良くないからね」

「うん。ありがとう。こういうことは初めてだから、どうすればいいのか、分からなかった」

「ふふ。そうだね。オデットさんはまだまだ子どもだからね」

私はそのまま、研究員と共に図書室に向かった。

閲覧室に入ると早速、大勢の研究員に囲まれた。皆は一様に苦笑している。

「オデットさん。上手くやったな？」

「ううん。こうすればいいよって、教えてくれたの」

私が視線で彼を指し示すと、彼は他の研究員に肩を組まれたり、頭を撫でられたりした。

どうやら、褒められているらしい。

「え、だって、あそこでオデットさんが怒り出すことの方が問題、っていうか、事が大きくなるでしょ？」

「あぁ。オデットさんの方から冷ややかな空気が流れ始めた時には、どうしようかと思ったぞ」

「うん。あ、これ終わったな、って思ったもん」

皆から褒められたのは彼だけではなかった。

何故か、魔力圧を出してしまった私も、皆に褒められた。

「オデットさんも、よく堪えたな」

「あぁ。一瞬の魔力圧だけで済ませてあげたのも、偉いぞ」

「うんうん。追い払ってあげるなんて、優しいよ」

「うーん、でも、ごめん。止めてくれなかったら、確かにもっと大変なことになってたかも」

「いや。オデットさんはああいうことには慣れていないだろ？仕方ないさ」

「そうそう。それにルクス様を大切に思うオデットさんが、怒るのは当然のことだよ」

「うん。皆も反撃したいと思ってたからね。オデットさんがやってくれて良かったよ。ありがとう」

「う、うん。こちらこそ、ありがとう」

そうして、私は本を読む気になれず、そのまま研究員たちとお喋りを続けた。

その後の昼食で、ルクスと顔を合わせた。

しかし、何だか嬉しいような、申し訳ないような複雑な気分になってしまう。

そんな私の冴えない表情に気付いたルクスに、事情を尋ねられた。

私は本人に伝えるのは憚られるなと思いつつも、無視できずに、やはり聞いてほしいという気持ちが現れて、ルクスに先程の出来事を説明する。

私の話を静かに聞いてくれたルクスは、驚くほど、何の反応も示さなかった。むしろ、当然だという表情だ。

「ルクス、嫌じゃないの？」

「そうですね。特には。まぁ予想の範囲内の反応ですので」

「……」

そんなルクスを見て、私は遣る瀬無い怒りのようなものが再燃してしまった。

私の嫌そうな表情を見て、ルクスは不思議そうに首を傾げて問うた。

「お、オデット様こそ、心無いことを言われたことがあるのではありませんか？」

「え？うん、そうだね」

「では何故、そのようにあっけらかんとしておられるのですか？」

「親しくもない人からの悪口なんて、服についた土埃程度のものだからだよ」

「う、はい」

「あぁ、なるほど。ルクスも同じなんだね」

「はい。ただやはり、嬉しいものではありませんが。特に大切な人に付いた土埃となれば」

「確かに、そうだね」

自分に付いた土埃なら、自分で払えばいい。

でも、大切な人に付いた土埃なら、払ったとしても、付いたこと自体が気に食わないのだ。

まぁ全ての人から好まれるようなことは有り得ないのだけれど。

うん。そうだな。そういうものか。

何だか、納得できてしまった私は、その怒りをすっかり忘れることができたのだった。

何でもない日の小話です。