四 もう一人の少女
部活がないことを知り、今日一日分の体力を使い果たすつもりで綴人と全力の一対一を行った金曜日の朝。
教室に入ると自然に浜川咲へと視線が吸い寄せられた。一瞬目が合いはしたものの、彼女はふいっと目を背けた。
この気まずさが関わらない理由になってくれると内心ほっとしていたところに、鬼気迫る表情をした平昭さんが近付いてきて、俺の肩に手を置きながら「ちょっと外に」と声を掛けてきた。
先に荷物を自分の席に置きたかったのだが、肩に置かれた手に込められた力が尋常ではなく、先に荷物を置きたいなどと言いだせるような雰囲気でもなかったので、やむなく平昭さんの後に従って教室を出た。
彼女は廊下を挟んだ教室の向かいの窓辺に腰をかけ、人目を憚りながら声を潜めて話しかけてきた。
「おい小田。正直に答えろ」
一体何を聞かれるのだろうと思わず唾を飲み込んだ。
今朝の情緒不安定だった俺の様子について浜川さんから相談を受けたのだろうか。
「お前、サキちんのエロい夢見たのか？」
質問を理解するのに三秒。平昭さんの正気を疑うのに三秒。そして一体どう答えるのが正解なのかを三秒ほど考え、計九秒の沈黙が俺達の間に流れた。
すると彼女に胸倉を捕まれ、鬼の形相をした平昭さんに腹から低く唸る声で言われた。
「さっさと答えろよ！」
「見てない見てない見てない一秒たりとも見てないから」
ちっと舌打ち、ぼそりと、恐らく「なんで見てないんだよ」、と呟いた後、俺の服を掴んでいた手を離した。
正直、女子に対して死の恐怖を感じたのは今日が初めてだった。
「くれぐれもサキちんのことを汚すんじゃねえぞ。サキちんは純粋なんだからな」
そう吐き捨てるように言うと平昭さんは教室の中に戻っていった。
去年一年間同じクラスであったとはいえ、俺の周囲に興味を持たない性格も大きく影響しているのだろうが、彼女がこのような振る舞いもすることを今日の今日まで知ることがなかった。
そして、正直二度と見たくないとも思った。
「栄治。どうかしたのか？」
恐らく顔が青ざめているのであろう俺を心配してか、明日葉が尋ねてきた。
何がなんだかわからないが、恐らく嵐は去ったのだろう。
「たぶん、大丈夫。向こうが勘違いしただけだから。実質何も過ちは犯してないと思う」
「そ、そうか？」
俺が本気で怯えている理由を誰かに話せばなんらかの制裁が待っているかもしれない。
そう思わせるほどのすごみと恐ろしさを先ほどの平昭さんの態度は持っていた。
「栄治って平昭とどれくらい仲が良いんだ？」
仲良かったらあんな脅され方しない、などとは口が裂けても言えなかった。
「どうだろう。普通のクラスメイトだよ」
「なあ、栄治は、浜川のことが好きなんだよね」
心臓の鼓動が早くなった。昨日までの俺ならいざ知らず、今日の俺は明日葉の問いに即答することができなかった。頭に最初に浮かんだものが、土手での景色だったからだ。
「違うのか？」
「・・・・・・いや、違う、とか、違わない、とか、よくわかんないんだけど」
自分は浜川咲のことが好きなのか。自分は誰が好きなのか。自分は誰かを好きなのか。どの問いの答えも、俺の中にはなかった。
「平昭とは友達なんだろ？」
話が浜川さんから逸れてほっとした俺とは対照的に、問いかける明日葉の胸のうちには苛立ちのような心を刺激する感情が渦巻いているのがわかった。
「寧ろただのクラスメイトかな」
だから彼が安心できるような言葉を選んだ。
「・・・・・・まあいいや。教室に入ろうぜ」
「うん」
自分の恋路もままならない状況で、他人の恋愛に首など突っ込みたくはない。
そう思いながら、俺は教室へと入った。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
その日一日、俺はあらゆる授業に集中することができなかった。
正確には、板書を漏らさずノートに写すことはできたのだが、教師の話を聞きながら考えることは、浜川さんのことと、土手で出会った少女のことばかりであった。
視線は無意識のうちに浜川さんのもとへと吸い寄せられた。
五月に入って席替えをしたので、今はもう正面の席に彼女はいない。現在の座席では、俺と浜川さんは丁度教室の四つ角の対角にあたる位置にいた。
浜川さんに比べて俺の席の方が後ろなので黒板の方を向きながら自然に目を向けることはできるが、彼女がどんな表情をしているのかは全くわからなかった。
時折湧き上がる「本当は同一人物なのではないか」という思いを何度もかき消した。
知らないふりをする理由がない。仮に理由があったとしても、あそこまで何事もない風を装うことができるはずがないのだ。
いつも通り、休み時間が来る度に明日葉と川崎、尻手、そして俺は教室の隅へと集まった。普段と変わらぬ態度を心がけていたつもりだったのだが、尻手が俺を見る目にはナイフのような鋭さがあった。
なぜだろうと思ったが、その答えは次の授業時間にわかった。
浜川さんへと向けていた自分の視線を少しずらせば、すぐに尻手が見付かったのだ。彼は浜川さんを見ていた。そして、彼女を見ている俺のこともまた、見ていたのだ。
俺は彼からの視線が恐ろしくなり、浜川さんを見詰めることを躊躇した。けれども、尻手が彼女を見詰めることは、放課後まで続いていた。
最後の授業が終わると同時に真っ先に教室を飛び出した俺は、教室が配置されている北棟に比べ、実験室や研究室ばかりで人通りのほとんどない南棟のトイレへと駆けこんだ。個室に閉じこもり、息を潜めて誰もいなくなるのを待った。
今日は部活がない。部活がない日にはいつも会話をするあの三人と帰るのが日常だ。
だが、明日葉や川崎はともかく、今日ばかりは尻手と一緒に帰りたくはなかった。
彼に視線を向けられる度に、自分が大切にしていたはずの気持ちがひどく脆いものなのだと気付かされる。
いつか向き合わなくてはいけない気持ちだとしても、今日ばかりは逃げ出したかった。
三十分ほどトイレにこもっていた。
さすがに誰もいないだろうと思って、トイレを出ると、どこからか人の話し声が聞こえてきてびくりと体が震えた。
トイレを出てすぐにある階段の踊り場の様子を陰から覗き込むと、女子生徒が神妙な面持ちで立っているのが見えた。
運がないことに、平昭和香であった。
知らない仲であれば、ただの他人として全力でその場を離れることができたというのに、万が一見付かってしまった時のことを考えると、迂闊に飛び出すこともできなかった。
俺からは見ることはできないが、恐らく彼女の前に男子生徒がいるのだろう。
雰囲気から察するに、その男子生徒の方から告白しているようで、今は平昭さんの返事待ちのようだ。
嫌な予感が当たっているならば、告白している男子の方も恐らく俺の知り合いだろう。
最悪だ。ここで見付かれば冷やかしだと思って心証が悪くなるに決まっている。
気付けば平昭さんに対して、何でもいいからさっさと返事をしろという邪念を送っていた。自分でも驚くほどの性格の悪いやつだと思った。
自分の心のささくれで相手を突きさしている気分になり、惨めな気持ちになってきた。都合良く教師が現れて下校を促してくれないだろうかというろくでもない願い事を、神やら仏やら悪魔にしてみるが、そんな間の悪いことは起きるはずもなかった。
やがて、平昭さんが返事をしたのだろう、足音が二つ一緒に階段の下へと消えていった。
いい気なものだと思った。
そして、尻手もこんな気持ちで俺のことを見ているのだろうと思うと、体が少しずつ重くなっていた。
足音が聞こえなくなってから、別の階段で下駄箱へと向かった。
明日葉の靴がないことを確認してから、俺は上履きから下足へと履き替え、校門へと向かった。
誰もいない静かな門を抜けると、「よっ」と聞き慣れた声が聞こえてきた。声のした方に顔を向けると見知った顔がそこにいた。
「綴人？」
「一緒に帰ろうぜ」
彼はいつも通りの笑顔を俺に向けた。
「まだ帰ってなかったのか？」
「栄治と一緒に帰ろうと思ったら教室にいないからさ。ずっと待ってたんだよ」
余計なお世話だとは言えず、「先に帰ってくれればよかったのに」と呟いた。俺の本心に気付いていたのだろうか、綴人は穏やかに笑った。
「明らかに何かに悩んでいる友達がいたら普通心配だろ」
善人とはこういう人間のことを言うのだろうと、俺はただ純粋にそう感じた。
結局、俺と綴人は二人で並んで帰ることになった。
しばらくの間、俺達は無言のまま通学路を歩いた。
いくら何でも自分の身に起こっていることをありのままに伝える勇気は湧いてこなかったので、長い沈黙の後、俺は口を開いた。
「明日葉を見た？」
自分の話の隠れ蓑として選んだのは、先ほど目撃してしまった友人の話題だった。
俺が出てくるまで校門で待っていたということは、恐らく明日葉ともすれ違ったはずだ、という単純な推理を披露すると、綴人は特に驚くこともなく「上手くいったみたいだったな」と口にした。
「知ってたの？」
綴人の様子から、彼があらかじめ明日葉が告白することについて知っていたのではないかと考えた。というのも、俺は明日葉から相談を受けたことはないが、明日葉が綴人に相談する可能性は十分にあったからだ。彼はそれだけ話しやすい相手であった。
しかし、綴人は首を横に振った。
「知ってたわけじゃないけど、前話した時にそんな風なこと匂わせてたから。もしかしたらそうなのかなって」
きっと、自分に余裕がないからだろう。冷静な様子の綴人を慌てふためかせたいという気持ちが沸々と湧いてきた。
「綴人は、好きな子とかいないの？」
「いるよ。平昭和香」
「へえ。意外だな」
その後しばらくの間、何事もなく二人で正面を向いて歩くと、やがて脇からつうっと冷や汗が流れ落ちて、勢いよく綴人の方を向いてしまった。
「まじ？」
「嘘ついてもしゃあなくない？」
だからと言って、まさか。
「なんで平昭さん？」
「なんでって言われてもなあ。何となく好きだなって思ったって話よ。たまたま明日葉と同じ人を好きになってしまっただけだし。なんなら、誰かが好きになった人を他の人も好きになることは、すごく理に適ってるだろ？」
そういう一般論の話をしているわけじゃないと叫びたくなったが、綴人があまりにも落ち着いた様子であったので、俺は感情を露にすることができなかった。
「綴人はさ、明日葉に何か思うところはないの？」
「何かと言われても。おめでとうとか？」
「そうじゃなくてさ、こう、恨んだり、嫉妬したり、とか」
言葉を紡ぐ度に、脳裏に尻手の顔がちらついた。
「そりゃ悲しい気持ちにはなるけど、さすがにそこまでは」
はっと何かに気付いたような顔をした綴人は、真剣な表情で俺を見詰めてくる。
「川崎と尻手だっけ。どっちかが浜川さんに惚れてて、栄治に対してなんかしてきてるのか？」
綴人の鋭い指摘につい体がぴくりと反応してしまったが、あくまでも的外れな指摘であるという表情を作って綴人に見せた。
「いや、そういうわけではないよ」
「あらそう」
綴人の異常とも言える寛容さ、いや、分別の良さを尻手に期待してはいけないと単純にそう思った。友達思いで、反面、自分に対して恐ろしく冷めている。そんな綴人だからこその対応なのだと。
実際、尻手からの態度はある程度覚悟していたもので、今までも見て見ぬふりをしていただけのものだ。
だが、それが改めて俺の心を蝕むようになったのは、ある種の罪悪感の茨がまとわりついてきたからだ。
「ちょっと変な話になるんだけど、いい？」
「おう」
俺は一度深呼吸をしてから、言葉を発した。
「あくまで仮定の話なんだけど、もし自分が好きだと思っていた人に瓜二つの人がいて、その人のことを好きだと思ったらさ、自分の好きって気持ちは、誰に向けられたものだと思う？」
俺は、自分が本当に浜川咲のことが好きなのか、それともあの土手で会った少女のことが好きなのか、全くわからなくなってしまっていた。
話を聞いた後、綴人は黙ってしばらく考えていた。
自分が問題を上手く言語化できていなかった可能性を考慮して、「質問、わかり辛かった？」と尋ねると、綴人は「いや、質問はわかったつもり」と返事をした。
「ちなみに、有名なギャルゲーの話じゃないよな」
「え、うん。普通に仮定の話」
すると彼は「そうか」と呟いた。
「栄治が気になっているのは、瓜二つの子に対して向けている感情が、実は元々好きだった子に対して向けていた気持ちの投影でしかないのではないか、ってところであってる？」
投影。その二文字が、深く胸の奥に突き刺さった。
「最初に好きになった方をＡ、瓜二つの方をＢとするけど、どの思い出がＡとのもので、どの思い出がＢとのものだってのは、はっきりとしてるの？」
「してる、と思う」
「なるほどね。じゃあ、あくまでも個人の意見だけど、結論としてはＡもＢもどっちも好きなんじゃない？」
そこまではっきり言ってしまうのかと、自分の整理が付かない心のもやもやから生まれた苛立ちを内心で綴人にぶつけるが、「どうして」と表面上は冷静に、彼の言葉の続きを促した。
「もしＡだけを好きなら、二人が違うってわかってるから、Ｂへの気持ちは薄れるはず。Ｂが好きだったのはＡだと思ってたわけだからな。でもまだＢが好きだってことは、Ａとは別個にＢへと気持ちがあるってこと。つまりＡとＢ両方好き」
「でも、Ｂへの気持ちはＡへの気持ちの投影である可能性があるじゃん」
「俺個人の意見としては、投影でもいいじゃんって思ってる」
は？
言葉にはしなかったが、綴人の意見を強く拒みたい衝動に駆られた。
「青森のリンゴが好きな人が長崎のリンゴも好きっていうのと同じで、好きになる要素を持っている二つのものがあったらどっちも好きになっちゃうだろってこと」
親切心で答えている綴人のことを、実は悪魔なのではないか、と一瞬本気で疑っていた。いくら理屈は通っていても、心が全く受け付けようとしなかった。
「でもさ、Ｂへの気持ちが元々Ａに対する気持ちだったら、ＡとＢどっちに対しても不誠実じゃないか？」
「どちらに対する気持ちも本物であることに変わりないだろ？」
正論の拳だ。自分が蚊帳の外にいるからこそ言える言葉だ。
自分で聞いておいて、苛立ちが態度に出そうだった。
「そんなの、言い訳だろ」
「確かに。でも、もしＡとＢ両方好きだと仮定したら、当人が抱いている気持ちを上手く説明できるんじゃないか？」
「そうやってくだらない理屈をこね繰り回して、お前は平昭さんへの気持ちを諦めたのかよ？」
口走った瞬間、肝が冷えた。四年に渡る友情が一瞬にして崩れ去る恐怖で、許しを請うために綴人の顔を見た。そして、何も言えなくなった。
「ああ。そうだよ」
あまりにも穏やかな顔だった。綴人は一滴の涙も流していなかったのに、なぜだかもらい泣きしてしまった。
「どうした？」
涙を拭いていると、彼の心配そうな声が聞こえてきたので、「目にゴミが入ったみたい」とテキトウな返事を返しながら、心の中で、ごめん、と謝罪した。
その後は、終始他愛もない話に徹した。綴人は本当に傷ついていないのか、何事もないかのように振舞っていた。
多分、綴人は悲しい顔が苦手なのだと、そう思った。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
家に帰って冷静になってみると、やはり綴人が正しいのかもしれないと段々思うようになっていった。
浜川咲と土手で出会った少女が別人であると思えるようになると、別々の思い出それぞれに異なる高揚感を感じることができた。
唯一の問題点は、二人の容姿が全く同じであるために、川崎が教えてくれた判定法が全く役に立たないことだけだった。
仮にどちらも好きになってしまったとしても、両想いに至るのはどちらか一人でなければならない。
浜川咲に対する感情が恋ではないとかと悩むようになった後に、土手の少女と出会い、彼女に恋してしまったような気になった。でも、実際は浜川咲だと思っていたということもあり、どちらに恋をして口付けを交わす夢を見たのかがまるで定かでない。
不思議と、浜川咲ともう一人の少女との区別がつくようになってから、以前は確かにあったはずの土手での記憶の輝きが少しだけ揺らいでいるような気がした。これは浜川さんのことの方が好きであるということを意味しているのだろうか、それともあくまで薄れただけで、恋をしているのはもう一人の少女に対してなのだろうか。
その日の夜。前日見たような情熱的な夢を見ることはなく、自分の本心を探す心の旅に出ていると、いつの間にか土曜日になっていた。
うっすらとした不安を抱えたまま部活に参加したが、綴人は本当に何事もなく部活に励んでいた。
その詫びということではないけれど、部活が終わってくたくたになったところで頼まれた一対一の申し込みを快諾した。
綴人には中学含め今まで一対一でさんざんはぼこぼこにされ続けていたが、練習後ということもあってか、今回は綴人に勝利を収めることができた。
彼へのお詫びのつもりで受けた勝負であっただけに少しだけ申し訳ない気持であったが、綴人は負けても嬉しそうな様子だった。
「全く止められなかったわ」
「スピードは綴人の方が全然速いよ。多分体力の問題じゃないかな。練習後だったし、練習中にも自分から積極的に一対一を仕掛けてる綴人の方が体力減ってて当たり前だよ」
「いや、そういう問題じゃないだろ。お前だって全力で練習に取り組んでるんだから。ていうか、体力の問題なら、この部活で体力一番あるのは間違いなく栄治だし。・・・・・・そういえば部活外で走ってたりしてるんだっけ？」
「まあ。一応」
土手の少女に関わる話題を出されて少し心がちくりと痛んだが、綴人の「はあ。すげえな」という心からの感嘆の言葉に思わず嬉しくなった。
「そう言えば栄治、明日、部のみんなで遊ばないかって話が出てるけど来る？」
「うん。行く」
折角の気分転換ということもあり二つ返事で了承した。
翌日曜日。できる限り浜川咲と土手の少女のことを考えないようにしようと、頭の中を低俗なことで満たしながら待ち合わせ場所の駅前へと向かった。
だが道中、駅前の通りを歩く浜川咲の姿を目撃した。もしかしたら土手の少女かもしれないとは思ったが、平昭和香が隣を歩いていたのでその可能性は薄まった。
最悪の遭遇だとは思ったが、幸い平昭和香との会話に集中しているようでこちらに気付いていなかったようなので、俺はそのまま気付かれないようにやり過ごすことにした。
浜川咲との「見かけたら必ず声を掛ける」という約束が脳裏に浮かび、罪悪感から胸がちくりと痛んだ。
だが今の心境で会いたくないという気持ちが勝り、そもそも出会わなかったことにすればいいという腹積もりもあり、気付かれないようにできる限りよそ見をしながら浜川咲達とすれ違った。
ふと足を止めて振り返る。浜川咲達がこちらに気付いていないことを確認し、俺は安堵の息を吐いた。
今日は息抜きをするのだ。
すっかり気を抜いた状態で道を歩いていると、突然肩をぐいっと掴まれた。
危うく尻餅を突きそうになりながらもなんとか堪え背後を向くと、そこには刺々しい空気を纏った浜川咲がいた。
彼女の細めた目で睨まれると、思わずぶるっと体が震えた。
今までも笑顔のまま怒りを露にしていた彼女の姿は見たことがあったが、取り繕いもせずに怒りの感情を表に出している姿は初めてで、自分は取り返しのつかない失敗を犯したのではないかという不安と焦りから冷や汗が止まらなくなった。
「浜川さん。偶然だね」
彼女の表情は少しも解れる様子がなく、俺は自分の判断を激しく後悔した。
「もしかして、約束忘れちゃったの？」
「見かけたら必ず声を掛けるってやつでしょ。勿論覚えてるよ」
「じゃあなんで無視したの？」
「無視って。あ、もしかして俺達すれ違ってた？ ごめん気付かなくって」
もしかしたら誤魔化せるかもしれないという一縷の望みにかけて言ったものの、浜川さんの表情は少しも緩むことがなかった。
「小田君が振り返ってこっちを確認したの見てたんだけど」
はは。そんなこったろうと思った。・・・・・・嘘だろおい。
「どうして無視したの？」
「え、あ、いや、その、平昭さんと一緒にいるみたいだったから、声掛けたら迷惑かなって思って」
それっぽい言葉を並べてみると、わずかに彼女が困ったような顔をした。
「迷惑かどうか判断するのって私だよね？ 違う？」
「ごめん。今度からは人といる時でも声掛けるから」
彼女はふうっと息を吐いたかと思うと、浜川さんの纏っていた攻撃的な空気が和らいでいった。
これは、言い逃れに成功したのだろうか。
「次からはちゃんと守ってね」
上手くいった！ やった！ 早くここから逃げよう。
しかし、俺が「それじゃあまた」という別れの言葉を切り出す前に、浜川さんは続けて言葉を紡いだ。
「小田君は何してたの？」
俺はもどかしく思いながらも、彼女の質問に答える。
「これから」
とそこまで言った瞬間、ズボンのポケットがぶるぶると震えだした。中からスマホを取り出すと、画面には綴人からの電話であると表示されていた。
どうしようかと浜川さんを見ると、彼女は「どうぞ」とだけ言った。俺は綴人からの電話に出た。
「もしもし。どうした？」
『栄治って今日遅れる？ それとも来るの止める？』
「え、なんの話」
『折角休日に浜川さんに会えたんだし、二人でのんびりするのかと思って』
「は？」
俺は携帯を耳に当てたまま辺りを見回した。だが周囲に綴人の姿は見えなかった。彼は、一体どこからこちらを見ているのだろうか。
「いや、行くけど」
『でも、浜川さんの家って厳しいから、休日に外出とか全然できないって聞いたことあるぞ』
「でも、いま会えてるじゃん」
『偶然なんじゃない？ いい機会だし遊びに誘えばいいと思う』
少しお節介過ぎやしないかと思いながら、ちらっと浜川さんの方を見る。
今まで何度も朝校門前で会話をした経験が生きたのか、彼女の物足りなそうにしている態度から、もっと会話をしたいという気持ちが透けて見えた。
そんな少女の様子を見ていると、先ほどまでの嫌がっていた気持ちはどこへ行ったのやら、もっと一緒にいたいという欲が少しずつ大きくなっていった。
「えっと、適当にごまかしておいてくれると助かる」
言葉にしていて自分でも少し驚いたが、一方どこか納得できる決断であるような気がしていた。
『じゃあ切るよ』
「うん。じゃあ」
電話が切れて、「ごめん。お待たせ」と浜川さんに声を掛けた。
「これから用事があるんだっけ？」
「それが、少しトラブルがあったみたいで。時間の余裕ができたみたい」
我ながら上手く嘘をつけたものだと思いつつ、しっかりと彼女に向き直る。
彼女の表情がわずかに緩んでいて、つい嬉しくなってしまった。
心の中で自分に喝を入れる。動揺していて避けようと思っていたとはいえ、ちゃんと確認しておきたいことは確かにあるのだ。
「浜川さんの用事は？」
「もう終わったよ。さっきまで和香と買い物してたの」
「平昭さんは？」
「先に帰ってもらった。・・・・・・用事はもう終わったから」
二人だけになったことを確認しつつ、駅から離れるように線路に沿った道を歩き出した。
何も言わなかったが、自然と浜川さんは付いてきてくれて、隣に並ぶ形になった。
「何買ったの？」
「参考書。来年受験だから、和香と一緒に見てたの」
「もう参考書？ まだ六月にも入ってないのに」
「私は部活に入ってないから。むしろ遅いくらいだよ。小田君は部活終わるのが来年の五月だからきっとすごく勉強大変だと思うけど」
「そのくせ、塾も行ってないし、志望校とかも一切考えてないから、どんどん状況が悪くなる一方なんだよね」
「でも中間試験の成績もよかったし、少し上の方の大学も狙えるんじゃない？ 国立とか」
「国立狙うんだったらそれこそ今から頑張らないと難しそうだなあ。浜川さんは志望校決まってたりする？」
「私は、その、一応、決まってるかな」
急に歯切れが悪くなったのを見て、これ以上深堀りしない方がいいと思い、俺は話題の転換を図った。
「へえ。やっぱりもう決まってるんだ。平昭さんとはこういう話するの？」
「すると言えばするけど、今日は恋愛の話で持ち切りだったよ」
付き合ったのが昨日なのだからそれはそうだろうと、おかしくなってつい笑ってしまった。
「どうしたの？」
「それがさ」
と昨日告白の現場を目撃してしまったこと。そして明日葉からそのことに関する報告のようなものが未だにないことを話した。そして明日葉の家族関係の話題を出して後に、俺はいよいよ本命の質問を浜川さんにした。
「浜川さんって姉妹がいたりする？ 例えば、双子、とか」
姿も声も同じ人間ならば何か関係があると疑う方が自然だろう。俺はまず、土手の少女と浜川さんが血縁である可能性を探ることにした。
「いないよ。一人っ子」
「へえ。じゃあ親戚とかは？」
「従兄弟がみんな男の子ばっかりでさ。年末年始に親族で集まると女の子が私一人だから、いつも肩身が狭いんだよね」
親族の可能性がほぼ消えたとなると、残るは土手の少女と浜川咲が赤の他人であるという可能性だけだ。世界に三人は似た人がいるという話をどこかで聞いたことがあるが、実際に経験していると言われても未だに狐につままれたような気分が消えることはなかった。
駅からある程度離れたことを確認して、俺は一つの覚悟を決めた。
「ちなみに、この後用事あったりする？」
「ごめん。家に帰らなくちゃ」
勇気を出しても上手くいかないことなどよくあるのだろう。どうせなら、と家まで送ることを提案するも近いからと断られ、俺は結局バスケ部の集まりに遅れて混じり、カラオケでひたすら馬鹿みたいな叫び声を上げた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
月曜日はまだ何事もなかったが、火曜日は朝から腹痛がひどかった。原因はわかっている。ストレスだ。嫌な時間はゆっくり進むという話を聞いたことがあるのだが、その日はなぜかあっという間に放課後がやってきてしまった。
走りたくない。雨が降ってほしい。
そんな願いとは裏腹に、空には雲一つなく、肩や股関節のかゆみは収まる気配がなかった。はあと溜息を吐きながら、いつもより重い足取りで川へと向かった。
ゆっくり走れば行き違いになるかもしれないなどという考えが脳裏をよぎったが、不思議と速度が緩むことはなかった。
ゆっくり走ると逆に脚に疲れが残ってしまうという理屈で自分の行動を正当化しながら、痛む胃に何も怖くないと心の中で語りかけた。
土手に着くと、一人の少女が、草はらの上に座りながらぼうっと川の向こう岸を眺めていた。
住宅街ばかりで発展していないこちら側と比べ、川の向こう側はビルの乱立した紛れもない都会だった。
視覚的に歴然と存在する文明の格差に俺は憂鬱を覚えてしまうのだが、なんとなく、彼女の瞳からは羨望が感じられた。
風が吹いて、それを避けるように傾いた彼女の顔には、俺を見付けた瞬間に喜びの色が浮かび、それを見た俺も無意識のうちに微笑んでいた。
「エイジ」
彼女に名前を呼ばれ、ぞくり、と体が震えていた。胃の痛みもどこへ行ったのやら、すぐさま少女のもとへと駆け寄った。
「あのさ。聞きたいことがあるんだけど」
息を整える間も惜しく、食い気味に尋ねる。
「何？」
「君の名前、教えてくれない」
一体どんな反応をするのだろう。目の前の少女の様子をつぶさに観察していると、ぷっと息を吹き出したかと思うと気持ちの良い声で笑い出した。
「そうだよ。私、自己紹介もしてないじゃん」
眼前の少女の笑顔を見ているといつの間にか、俺の心の中で渦巻いていたもやもやがなくなっていた。
「ツルミエミ。改めてよろしくね。オダエイジ君」
その時、素直に、自分はこの少女のことが好きなのだと、そう思った。
「あの、そんなにじろじろ見られて恥ずかしいんだけど」
言われて初めてじっと見詰めていたことを自覚して、思わずびくりと体が震えた。
「ごめん」
「別に、いいけどね」
少し気恥ずかしくなりながらも俺はツルミエミの隣に座った。不思議といつもより近くに彼女を感じていた。
「ツルミさんは」
ふと彼女を見ると、まさに開いた口が塞がらないといった顔をしていた。
「どうしたの？」
「いまさら名字呼びはなくない？」
正直どこまで名字呼びでどこから名前呼びなのかという感覚が存在しないのでよくわからないのだが、少女の信じられないと言った様子の顔みると自分が改めなければならないのだとすぐに察することができた。
「じゃあ、エミさん」
「さん？」
「・・・・・・エミ」
「——————うん」
エミが微笑んだのにつられて、思わず俺も笑っていた。
