元魔王ですが、始まりの村で人気のパン屋をやっています。

勇者、ケットシーパンの愛らしさに敗北する

　米粉パンの一件から、しばらく経った頃。

　始まりの村ココットのパン屋では、今日も朝から忙しくパンが焼かれていた。

「いらっしゃいませー！」

　サッシャの低く渋い声が店内に響く。

「サッシャさん、今日のおすすめは？」

「この前から試作していた新作がある」

「本当！？」

　村人たちが一斉に棚を見る。

　しかし──

「……あれ？」

「何かいる」

「猫？」

「いや……」

　棚の中央。

　そこに置かれていたのは、丸くふっくらとしたパンだった。

　尖った耳。

　丸い顔。

　つぶらな瞳。

　そして、ちょこんと伸びた尻尾。

　そして頭に王冠を乗せている。

「……ケットシー？」

　誰かが呟いた。

　ケットシー。

　猫の姿をした魔獣をデフォルメした、可愛らしいパンだった。

「ケットシーパンだ」

　サッシャが胸を張る。

「……かわいい」

　女性客が呟く。

「かわいい……」

「食べるのがもったいない……」

「尻尾まである……」

「これ、絶対人気出るわ」

　サッシャは満足そうに頷いた。

「中にはカスタードを入れてある」

「まあ！」

「絶対美味しい！」

　その時。

──カラン。

「こんにちは」

　銀髪の青年が入ってきた。

「お、ルシオン」

「今日も新作があるんですか？」

「ああ」

　サッシャがケットシーパンを指差す。

「これだ」

「……」

　ルシオンが固まった。

「……」

「どうした？」

「……ケットシーですね」

「そうだ」

「……可愛いですね」

「そうだろう」

　サッシャは得意げだ。

「では、一つください」

「毎度あり」

　ルシオンはケットシーパンを受け取った。

　両手で持ち、正面から見る。

「……」

　つぶらな瞳、尖った耳、ふっくらとした頬、得意気な顔。

　なんとも愛らしい。

「……」

　ルシオンは、パンを口元まで持っていく。

「…………」

　止まった。

「……どうした？」

「いや……」

　もう一度持ち上げる。

「……」

　ケットシーと目が合う。

　もちろんパンなので、実際には目など動かないのだが、

「…………」

　どうしても、食べられない。

「ルシオン？」

「……」

「食べないのか？」

「食べます」

「なら食べろ」

「はい……」

　ルシオンは覚悟を決めた。

「……いただきます」

　口を開ける、ケットシーの耳へ歯が近づく。

「…………」

　ピタッ。止まる。

「…………無理です」

「なぜだ」

「可愛すぎます」

「パンだぞ」

「分かってます！」

　店内から笑い声が起こる。

「勇者様、ケットシーに負けてる！」

「魔獣を倒せるのに！」

「勇者様かわいい！」

「うるさいですよ！」

　ルシオンの顔が赤くなる。

　サッシャは腕を組んだ。

「ふむ……」

「何です？」

「お前、猫が好きなのか？」

「……好きですけど、というか動物全般好きですよ」

「そうか」

　サッシャはケットシーパンを見る。

「なら仕方ない」

「何がです？」

「別のところから食べろ」

「……」

「尻尾とか」

「尻尾は無理です！」

「耳は？」

「もっと無理です！」

「では顔か」

「一番無理です！」

　店内が笑いに包まれる。

「勇者様、頑張って！」

「食べないとパンが冷めちゃうよ！」

「サッシャさん、新しいパン作ってあげたら？」

「そうだな」

「え？」

　サッシャがケットシーパンを持ち上げる。

「顔を潰すのが嫌なら、顔のないケットシーにするか」

「それはもうケットシーじゃないですよ！」

　また笑い声。

　結局。

　ルシオンはケットシーパンを食べることができなかった。

「……」

　店を出たルシオンは、袋の中のケットシーパンを見る。

「……どうしよう」

　食べたい。ものすごく食べたい。

　サッシャのパンだから絶対美味しいはず。

　でも、可愛い。

　その葛藤を抱えたまま宿へ戻ることになった。

──その翌日。

　カラン。

「いらっしゃいませ」

「サッシャさん」

「おう」

「昨日のケットシーパンなんですが」

「食べたか？」

「……まだです」

「まだか」

「でも、ちゃんと食べたいんです」

「なら今日食べろ、ダメになっちまう」

「……頑張ります」

　サッシャは少し考えた。

「そうだ」

「？」

「お前に頼みたいことがある」

「何です？」

「新作の味見だ」

「……味見？」

「ああ」

　サッシャは奥から小さな皿を持ってきた。

　そこには、焼きたてのパンが三つ。

「これは？」

「試作品、これが塩パン、こっちはマーガリン入りのバターロール、こっちが木苺を練りこんだパンだ」

「全部新作？」

「ああ」

「……」

　ルシオンの目が輝いた。

「僕が食べても？」

「お前なら味について正直に言うからな」

「……」

「甘すぎる、硬い、香りが弱い。そういうことを遠慮なく言ってくれ」

「……」

「今後は新作ができたらお前に食べてもらいたいと思ってる」

「……！」

　ルシオンは胸を張った。

「任せてください！」

「頼む」

「勇者として──」

「パン屋の味見係としてだ」

「……はい」

　こうして勇者ルシオンは、サッシャの新作パン味見係に昇級した。

「では、一つ目」

「いただきます」

　ぱく。

「うん。美味しいです」

「二つ目」

　ぱく。

「これは少し生地が甘すぎるかもしれませんマーガリンにはパン本来の味が合うかと」

「なるほどな」

「三つ目は……」

　ぱく。

「香りは良いですけど、もう少し木苺の果肉を感じられると食感が良くなると思います」

「ふむ」

　サッシャは真剣にメモを取る。

　ルシオンも真剣だ。

「……なんだか楽しいですね」

「そうか？」

「はい」

「ならよかった」

　その光景を見ていた村人が呟く。

「勇者様、すっかりパン屋の人だねぇ」

「本当ね」

「最初はずっとよそよそしい感じだったのにね」

「今じゃ新作パンの味見してるわよ」

「平和ねぇ」

　本当に平和だった。

　そしてその日の午後。

　ルシオンは再びケットシーパンを手にしていた。

「……」

　サッシャが横から見る。

「今度こそ食うのか？」

「はい」

「頑張れ」

「……いただきます」

　ルシオンは目を閉じた。

　そして──ぱくっ。

「……！」

　耳を一口。

「……美味しい」

「そうだろう」

「……美味しいです」

　ルシオンは少し寂しそうにパンを見る。

「でも……」

「何だ？」

「顔が……」

「まだ気にしているのか」

「だって……」

　ルシオンはケットシーパンを見つめる。

「こんなに可愛いのに……」

　サッシャはしばらく黙っていた。

「……次はもう少し可愛くするか」

「なぜ！？」

「お前がもっと困るだろう」

「サッシャさん！？」

　店内に笑い声が響く。

　こうして元魔王と勇者の距離は、また一つ縮まった。

　そしてサッシャの店には、新たな常連が誕生した。

『新作パン味見係・勇者ルシオン』。

　なお本人は、

「次の新作、何ですか？」

「まだ秘密だ」

「気になります！」

　すっかり楽しみにしていた。