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紆余曲折の末ついに完成！米粉パン！

──それから、3週間。

「……駄目だ」

　サッシャは、机の上に並べられたパンを見つめていた。

「また失敗ですか？」

　隣でルシオンが呟く。

「ああ」

「これは？」

「硬い」

「こっちは？」

「硬い」

「じゃあ、これは？」

「……硬い」

「全部硬いじゃないですか」

「うむ」

　サッシャは腕を組んだ。

　机の上には、試作に試作を重ねたパンが並んでいる。

　膨らまない。

　崩れる。

　焼きすぎる。

　水分が多すぎる。

　食感が妙にもちもちする。

　もちもちしすぎて噛みちぎれない。

「米粉というのは、なかなか難しいな」

「でも、少しずつ良くなっていますよ」

「そうか？」

「最初の頃なんて、パンというより石でしたから」

「……そうだったな」

　サッシャは遠い目をした。

　最初に作った試作品は、焼き上がった瞬間から異様な硬さを誇っていた。

　ルシオンが一口食べて、渋い顔をした。

「……歯が負けますね」

　と言ったほどである。

「しかし」

　サッシャは失敗作を眺める。

「諦めるわけにはいかん」

「はい」

　その理由は、一人の子供だった。

　パンが食べられない子供。

　食べると蕁麻疹が出て、呼吸が苦しくなる。

　その子のためにサッシャは、かつて妻のために卵を使わないパンを作った時と同じように、何度でも挑戦していた。

「……もう一度だ」

「付き合いますよ」

「すまんな」

「今さらですよ」

　ルシオンは笑った。

「僕も、完成させたいですから」

　そして、さらに数日。

「……どうだ？」

　窯から取り出されたパン。

　表面はこんがりと焼けている。

　ふっくらしている。香りもいい。サッシャがそっと押してみる。

「……」

　指が柔らかく沈み、ゆっくりと戻ってきた。

「……」

　二人は顔を見合わせる。

「成功……ですか？」

「分からん」

「食べてみましょう」

「ああ」

　サッシャが一つ割ると、中から白く柔らかな生地が現れた。

「……」

　ルシオンが一口食べる。

「……！」

「どうだ？」

「美味しいです」

「本当か？」

「はい」

　もう一口。

「外は香ばしくて、中は柔らかい」

「……」

　サッシャは黙ってパンを見つめた。

「……できた」

　小さく呟いた。

「できましたね」

「ああ」

　サッシャは笑った。

「米粉パンだ」

──完成した。

　小麦を使わず、米から作った粉を使ったパン。

　もちろん、原材料や製造環境などには十分注意し、教会の治療師とも確認を重ねた。

　そして今日、ついにその子供がパン屋へやってきた。

「……」

　少年はサッシャの前に座っていた。

　目の前には、焼きたての米粉パンだが、手を伸ばせない。

「怖いか？」

　サッシャが優しく尋ねると、少年は小さく頷いた。

「……また、苦しくなったら……」

「無理に食べなくていい」

　サッシャはそう言った。

「少しでも怖いなら、やめていい」

「……」

「ただな」

　サッシャはパンを少年の前へ置いた。

「これは、お前が食べられるかもしれないパンだ」

「……食べられる？」

「ああ」

　ルシオンも隣で見守っている。

「もちろん、まずは少しだけにしましょう」

「うん……」

　少年は小さくパンをちぎった。

　ほんの一口。

　指先が震えている。

　恐る恐るゆっくりと口へ運ぶ。

「……」

　かじる。

　もぐ。

「…………」

　誰も何も言わない。

　固唾を飲んで見守る。

　少年は自分の身体を確認するように、胸元へ手を当てる。

「…………」

　数秒。

「……苦しく、ならない」

　少年の目が大きく開く。

「…………本当に？」

　ルシオンが静かに頷く。

「ああ」

　少年はもう一度パンを見る。

　そして今度は、さっきより少し大きくかじった。

「……」

　もぐもぐ。

「……美味しい」

　ぽろり。少年の頬に一粒の涙が落ちた。

「……美味しい」

　もう一粒。

「パンって……」

　少年は泣きながら笑った。

「パンって、おいしいんだね……！」

　その瞬間サッシャは何も言わなかった。

　ただ、静かに目を閉じる。

　その横顔には、長い年月を越えて蘇った記憶があった。

　卵を食べられなかった、かつての妻。

　初めて作ったパンを、美味しそうに食べてくれた彼女。

　そして今、目の前でパンを食べて泣いている子供。

「……そうか」

　サッシャはゆっくりと笑った。

「美味しいか」

「うん……！」

「なら、作った甲斐があったな」

　少年はパンを両手で抱える。

「これ……もう一個食べてもいい？」

「もちろんだ」

「やった……！」

　少年が嬉しそうに笑う。

　ルシオンは、その光景を黙って見つめていた。

「……サッシャさん」

「ん？」

「僕、あなたを誤解していたかもしれません」

「何だ、突然」

「あなたは確かに魔王だった」

「ああ」

「でも──」

　ルシオンは微笑む。

「今は、誰かに美味しいものを食べてもらうために必死になれる、ただのパン屋さんですね」

「……」

　サッシャは少しだけ目を細めた。

「そういうことにしておけ」

「はい」

　二人は笑った。

　そしてその日。

　始まりの村のパン屋に、新しい商品が加わった。

　米粉パン。

　小麦を食べられない人でも食べられる可能性を求めて作られた、サッシャ渾身の新作。

　それは後に、村だけではなく周辺の町でも評判になっていく。

　だがサッシャにとって一番嬉しかったのは、売り上げでも評判でもなかった。

「サッシャおじちゃん！」

「おう！」

「また米粉パン食べたい！」

「ああ。いつでも焼いてやる」

「ありがとう！」

　少年の笑顔が何より嬉しかった。

　その日の夜。

　店を閉めたサッシャは、静かな店内で一人、米粉パンの試作品を眺めていた。

「……なあ」

　誰もいない店内で、ぽつりと呟く。

「見ているか？」

　返事はない。

　それでもサッシャは笑った。

「また一つ、パンが増えたぞ」

　遠い昔に失った、大切な妻へ。

　そしてかつて共に生きた者たちへ。

「……余も、まだまだ頑張れそうだ」

　窓の外には、穏やかな月が浮かんでいた。