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毎日が平和なココット村、ついに勇者が警戒を弱める！？

　始まりの村ココットは、今日も平和だった。

「いらっしゃいませー！」

　朝のパン屋には、焼きたての香りが満ちている。

　窓の向こうでは、サッシャがパン生地をこねていた。

　大きな手が、生地を力強く押し、折り、また押す。

　無駄のない動き、真剣な眼差し。

　筋肉質な腕に力が入り、シャツの袖が僅かに張る。

　その姿を、店の前を通りかかった若い女性たちが窓越しに見ていた。

「はぁ……」

「……かっこいい」

「分かる……」

「いつも思うけど、サッシャさんって本当に素敵よね」

「ちょっと怖そうなのに、パンをこねてる時はすごく真剣で……」

「しかも、子供に笑いかける時はあんなに優しい顔するのよ」

「ずるいわ……」

　本人には聞こえていない。

　サッシャは今日も黙々とパンをこねている。

「……」

　少し離れたところから、その様子を見ている男がいた。

　ルシオンである。

　勇者として魔王を監視するためにこの村へ滞在している……はずだった。

「……」

　ルシオンは腕を組んで、じっとサッシャを見る。

　魔王サタニトゥス。

　200年前まで、人間領を脅かした魔族の王。

　その正体は間違いなく、このパン屋の店主だ。

　それは分かっているのだが……

「……本当に、楽しそうだな」

　サッシャが焼き上がったパンを窯から取り出す。

　ふわりと立ち上る湯気。

「よし」

　その顔には、満足そうな笑みが浮かんでいた。

　ルシオンは思う。

　魔王なら、もっと何か企んでいてもおかしくない。

　だが、この10年間、サッシャはパンを焼いている。

　村人と話して、子供たちにパンを配っている。

　休みの日には──

「サッシャおじちゃん！」

「おう」

　休日の昼。

　村の広場で子供たちが走り回っている。

「鬼ごっこしよう！」

「俺が鬼か？」

「うん！」

「仕方ないな」

「逃げろー！」

　子供たちが一斉に走り出す。

「待てぇ！」

　サッシャが追いかける。

　大人とは思えないほど本気で走る。

「きゃー！」

「サッシャおじちゃん速い！」

「待て待て！」

「こっちー！」

「そっちは卑怯だろう！」

　笑い声が広場に響く。

　ルシオンは少し離れた場所から眺めていた。

「……」

　魔王。世界を震撼させた存在。

　その男が今は、子供たちと鬼ごっこをしている。

「……まあ」

　ルシオンは小さく笑った。

「悪くないか」

◇

　その日の午後。

　サッシャは木陰に座り、一冊の本を読んでいた。

　風が木々を揺らす。ページをめくる大きな手。

　普段の迫力ある姿とは違い、静かで落ち着いた雰囲気を纏っている。

　その姿を見た女性たちが、また小声で騒いでいた。

「……知的」

「本を読んでるサッシャさん、素敵……」

「いつもの豪快な姿とのギャップが……」

「分かる……」

「今日も目の保養……」

　当の本人は、何も知らずに本を読んでいる。

　少し離れたところでは、ルシオンも木にもたれながら本を読んでいた。

　ふと顔を上げると、サッシャと目が合った。

「……」

「何を読んでる？」

　サッシャが尋ねる。

「歴史書です」

「ほう」

「魔王サタニトゥスの時代について」

「…………」

「何です？」

「いや」

　サッシャは本へ視線を戻した。

「趣味が悪いな」

「本人に言われると複雑ですね」

　ルシオンは笑った。

　サッシャも僅かに笑う。

「お前も休むのか？」

「勇者だって休みますよ」

「そうか」

「サッシャさんは？」

「余……じゃなかった」

　一瞬、サッシャが言葉を止める。

「俺は、パン屋だからな。休みくらいある」

　ルシオンは笑った。

「確かにそうですね」

　その言葉に、以前ほどの警戒心はなかった。

◇

　翌日、ルシオンとサッシャがパン屋で雑談していると。

　カラン、とパン屋の扉が開く。

「いらっしゃいませ」

　サッシャが顔を上げる。

「……あ」

　そこにいたのは──

「こんにちは、サッシャさん」

　ミラだった。

　黒く長い髪、透き通るような肌、宝石のような吸い込まれる赤い瞳、誰もが見惚れる美貌。

　今日も変わらず美しい。

「おう、ミラ来たのか」

「はいフェンリルパンを5つください」

「5つ？」

「ええ」

「この前より増えたな」

「気に入ったもので」

「そうか」

　サッシャは棚からパンを取り出す。

　その瞬間。

「お前っ！？」

　ルシオンが立ち上がった。

　ミラが振り返る。

「あら」

「なぜここに！？」

「なぜ？」

　ミラは首を傾げる。

「パンを買いに来たのですが？」

「いや、そうじゃなくて！」

「では何でしょう？」

「お前は──」

　ルシオンが言いかけると、サッシャがちらりと見る。

「店内で騒ぐな」

「……」

　ルシオンは口を閉じた。

　ミラも何事もなかったようにパンを受け取る。

「サッシャさん、お代です」

「ああ」

「ありがとうございます」

「それから」

　サッシャが奥から大きな紙袋を持ってくる。

「この前頼まれていた、部下たちの分のパンだ」

「まあ」

　ミラの表情が少し明るくなる。

「ありがとうございます」

「数は合っているか？」

「…13…14…ええ、助かります」

「ならいい」

「では、また」

「ああ」

　ミラが店を出ていく。

「…………」

　ルシオンは固まっていた。

「…………え？」

　サッシャが振り返る。

「どうした？」

「え？」

「何だ、その腑抜けた顔は」

「いや……」

　ルシオンはミラが去っていった扉を見る。

「ミラが……普通にパンを買っていった……？」

「普通に客だろう」

「まお、んん”っ！えっと、だから……」

「今は客だ」

「しかも部下の分まで……」

「頼まれたから作った、前金は貰ってる」

「……」

　ルシオンの頭の中で、何かが崩れていく。

　そこへ店内にいた村人が口を挟んだ。

「勇者さん、知らないのかい？」

「え？」

「ミラさんは、こうやって時々サッシャさんのパンを買いに来てくれるんだよ」

「……そうなん、ですか？」

「ああ」

「かなり前からだよ」

「……」

　別の村人が、うっとりと扉を見る。

「はあ……今日もミラ様、美しい……」

「分かる」

「本当に綺麗よねぇ」

「サッシャさんの知り合いって聞いてびっくりしたわ」

　ルシオンは呆然としていた。

「……」

　魔王軍幹部。

　始祖(エンシェント)吸血鬼(ヴァンパイア)。

　かつて人間たちが恐れた存在。

　それがフェンリルパンを5個買って部下の分のパンまで取り置いてもらって帰った。

「……何なんだ、この村」

　サッシャは肩をすくめる。

「平和な村だ」

「そ…そうですね」

　ルシオンは、思わず笑った。

　それから数日、シオンは毎日のようにパン屋へ通うようになった。

「サッシャさん、今日は何があります？」

「ドラゴンパン」

「ください」

「それだけでいいのか？」

「あとキマイラパンも」

「食いすぎじゃないか？」

「美味しいんですよ」

「そうか」

　また別の日。

「サッシャさん、これ何です？」

「新作のサラマンダーカレーパンだ」

「食べていいですか？」

「味見してみろ」

「いただきます」

　ぱく。

「……美味しい」

「そうか」

　また別の日。

　子供たちと遊ぶサッシャを見て。

「勇者のお兄ちゃんも一緒にやろう！」

「僕も？」

「うん！」

「……じゃあ、少しだけ」

「やった！」

　気づけばルシオンも、子供たちと走り回っていた。

「勇者お兄ちゃん速い！」

「サッシャおじちゃんも速いよ！」

「なら競争します？」

「いいぞ」

「負けませんよ」

「ほう」

　そして。

「「よーい、どん！」」

　二人の大人が本気で子供たちを追いかける。

　その光景を見ていた村の女性たちは──

「……」

「……目の保養すぎない？」

「サッシャさんとルシオン様が並んでる……」

「二人ともタイプが違うのよ……！」

「サッシャさんは大人の色気があって、ルシオン様は爽やかで……」

「無理……」

「何が？」

「尊すぎて無理……」

「すごくわかる」

　村の女性たちが静かに撃沈していく。

　そんなこととは知らず、サッシャとルシオンは、子供たちと笑っていた。

　その日の夕暮れ。

　ルシオンは一人、宿へ戻る道を歩いていた。

「……」

　最初は、監視するつもりだった。

　魔王が何か企んでいないか。

　人間領へ危害を加えるつもりがないか。

　少しでも怪しい動きがあれば、すぐに報告するつもりだった。

「……あの人」

　ルシオンは振り返る。

　遠くに見えるパン屋。

　窓から漏れる暖かな明かり。

　店の中ではサッシャが明日の仕込みをしている。

「魔王なんだろうけど……」

　10年前まで、確かに魔王だった。

　それは変わらない。

「……毎日、楽しそうなんだよな」

　パンを焼き、子供と遊び、本を読んで、村人と笑い、休日を楽み、美味しいパンを食べる。

　そんな当たり前の毎日を、サッシャは心から楽しんでいる。

「普通の人……なんだろうな」

　ルシオンは苦笑する。

「いや、魔族だけど」

　それでも勇者としての警戒心は、確かに残っている。

　だが以前のような殺意の籠った敵意は、もうなかった。

◇

　翌朝。

　パン屋の扉が開く。

　カラン。

「いらっしゃいませー」

「おはようございます、サッシャさん」

「おう、今日は早いな」

「パンを買いに来ました」

「いつものか？」

「はい」

　サッシャは笑う。

「毎度あり」

　ルシオンもつられて笑った。

　こうして勇者は今日も、元魔王のパン屋へ通う。

　監視のため──という名目を、かろうじて残したまま。

　だが実際には、もうすっかりこのパン屋に来るのが楽しみになっていた。