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消えた魔王の行方、現在パン屋経営中。警戒を強める勇者！

　翌朝。

　始まりの村ココットにある宿屋の一室で、勇者ルシオンは一枚の古びた資料を睨んでいた。

「……魔王サタニトゥス」

　資料に記されているのは、10年前まで魔族領を統べていた男についての記録。

　魔王。

　1000年以上、王座に君臨し、かつては人間領への侵攻を率いた存在。

　だが、200年前に大規模な侵攻を停止。

　以降は人間領との戦争を避け、交易や外交を進めるようになった。

　そして10年前──突然、姿を消した。

「……」

　ルシオンは資料をめくる。

　魔王の容姿。

　黒髪。

　鋭い赤い目。

　長身。

　そして──膨大な魔力。

「全部一致してるんだよな……」

　昨日出会ったパン屋の店主、サッシャ。

　どう考えても怪しい。

　いや怪しいどころではない、ほぼ本人だ。

「……なのに」

　ルシオンは額を押さえた。

「なんでパン屋なんだ」

　そこだけが、どうしても理解できなかった。

　魔王が10年も姿を隠している。

　それならば、何か企んでいると考えるのが普通だ。

　力を蓄えているのかもしれない。

　新たな侵攻計画を立てているのかもしれない。

　あるいは──

「世界征服のための資金を、パン屋で稼いでいる……？」

　そこまで考えてルシオンは自分で首を振った。

「……いや、それはないか」

　だが警戒は必要だ。

　勇者として、そして何より、人間側を守る者として。

　ルシオンは立ち上がった。

「今日も様子を見に行こう」

　そうして向かった先は、もちろんパン屋だった。

　カラン。

「いらっしゃいませー……って」

　サッシャが顔を上げる。

「お前か」

「おはようございます」

「朝から来るとはな」

「昨日、また来ると言ったでしょう」

「そうだったな」

　サッシャは淡々と答えながら、焼き上がったパンを並べている。

　ルシオンは店内を見回す。

「……」

　怪しいところはない。

　こじんまりとはしているものの普通のパン屋だ。

　客も村人ばかり。

「何にする？」

「そうですね……」

　ルシオンは棚を見る。

　ドラゴンパン。

　グリフォンパン。

　ウルフパン。

　フェンリルパン。

　そして普通の丸パンやクロワッサンやバケットなど。

「……フェンリルパンを」

「またか」

「気に入ったので」

「そうか」

　サッシャはパンを包む。

　ルシオンはその手元を観察する。

　魔力を使っていないか。

　何か特殊な術式を仕込んでいないか。

　毒など入れていないか。

「……」

「何をそんなに見ている」

「いえ」

「パンに毒でも入っていると思っているのか？」

「そこまでは思ってません」

「ならいい」

　サッシャは包みを渡した。

「銀貨一枚だ」

「はい」

　ルシオンは代金を払い、そして一口。

「……」

「どうだ？」

「美味しいです」

「そうか」

　サッシャは満足そうに頷いた。

──何なんだ、この人。

　ルシオンは思う。

　昨日は魔王だと確信したが、目の前にいるのは、ただのパン屋の店主だ。

　客が来れば笑顔で迎え、子供には熱いから気をつけろと声をかけ、老人が来れば重い荷物を運んでやり、パンが焼ければ嬉しそうに窯を覗く。

「……」

　ルシオンがぼんやり眺めていると。

「サッシャさーん！」

　店の外から声がした。

「ん？」

　村の少年が顔を覗かせる。

「今日もグリフォンパンある？」

「ああ」

「じゃあ二つ！」

「ほら、熱いから気をつけろよ」

「ありがとう！」

　少年は嬉しそうにパンを抱える。

　その直後。

「あちちっ！」

「だから熱いと言っただろう」

　サッシャが慌てて少年の手を取る。

「大丈夫か？」

「う、うん……」

「無理して持つな」

　サッシャはパンを包み直し、少年へ渡した。

「ほら。これなら持てる」

「ありがとう！」

　少年が走っていく。

　ルシオンはその様子を見ていた。

「……優しいんですね」

「普通だろう」

「魔王も、子供には優しいんですか？」

「……」

　サッシャの動きが止まる。

「子供みたいな部下が多かったからな」

「そうなんですか」

「ああ」

　少しだけ遠くを見るような目。

「子供に罪はないからな」

「……」

　ルシオンは何も言えなかった。

　その時。

「サッシャさーん！」

　また別の子供が駆け込んでくる。

「今日はドラゴンパンじゃなくてウルフパン！」

「おう！」

「あとね、お母さんが昨日のフルーツパン美味しかったって！」

「そうか、ありがとうなって伝えておいてくれ！」

　サッシャは笑った。

──やっぱり。

　ルシオンは思った。

　この人が本当に魔王なのだろう。そう疑う気持ちは、まだ消えない。

　だが昨日までとは少し違う。

　サッシャがパンを焼く姿を見ていると、不思議と剣を抜く気にはなれなかった。

　それどころか──

「……サッシャさん」

「なんだ？」

「新作はありますか？」

「あるぞ」

「どんなパンです？」

「秘密だ」

「気になります」

「なら明日来い」

「……」

　ルシオンは少し笑った。

「分かりました」

　その日の夕方。

　ルシオンは宿へ戻る途中で、ふと足を止めた。

「……僕は何をしているんだ」

　魔王を監視するために始まりの村へ来た。

　なのに今日買ったパンは3つ。

　明日の新作も気になっている。

「……」

　ルシオンは手元の紙袋を見る。

　中には、最後に買ったフェンリルパンが一つ。

　可愛らしい顔をしている。

「……食べよう」

　ぱく。

「……美味しい」

その夜。

　宿の一室で、ルシオンは王国へ提出する報告書を書いていた。

　机の上には、王国から渡された正式な報告書用紙。

　羽根ペンを手に取り、今日までの出来事を整理する。

　まずは事実からだ。

　ルシオンは筆を走らせた。

──始まりの村にて、魔王サタニトゥスと思われる人物を確認。

「……」

　そこで一度、筆が止まる。

　間違いない。

　あの男は、かつて自分たちが討伐を目指した魔王サタニトゥスだ。

　本人も否定していない。

　だから、ここまでは問題ない。

　ルシオンは続ける。

──現在、同村にてパン屋を経営。

「……」

　筆先が止まった。

　ルシオンは書きかけの文章を見つめる。

「…………」

　少し考える。

　そして、紙を見つめたまま呟いた。

「……これ、報告してどうするんだ？」

　魔王がパン屋を経営している。

　確かに重要な情報ではある。

　しかしその男が毎朝パンを焼いて、子供たちと遊んで、新作パンを作って、村人たちから慕われていること。

　そして──

「……」

　今日もルシオンに新作パンの味見を頼んできたこと。

「…………」

　ルシオンは筆を置いた。

「……いや」

　もう一度紙を見る。

　そこには、

──始まりの村にて、魔王サタニトゥスと思われる人物を確認。

　その一文だけが残っている。

「……これ以上書いたら」

　サッシャの顔が浮かんだ。

『おう、ルシオン。今日も来たか』

『焼きたてだぞ』

『気をつけて食えよ』

　そして、あの豪快な笑顔。

「……」

　ルシオンは椅子に深くもたれた。

「……サッシャさん、怒るだろうな」

　いや、怒るだけならまだいい。

　王国が大騒ぎして、調査隊でも送り込もうものなら──

「……パン屋、続けられなくなるかもしれない」

　それはなぜだか嫌だった。

　ルシオンはしばらく黙っていた。

　やがて報告書を畳む。

「……まだしばらく報告しなくていいか」

◇

　翌朝、パン屋の扉が開かれる。

──カラン。

「いらっしゃいませ」

「おはようございます、サッシャさん」

「おう、今日は早いな」

「新作が気になって」

「そうか」

　サッシャは焼きたてのパンを一つ取り出す。

「これだ、サンドワームコロネ」

「……！」

　焼きたての香りが広がる。

　ルシオンは思わず笑った。

「いただきます」

　ぱくっ。

「……美味しい」

「そうか」

「サッシャさん」

「なんだ？」

「あなた、本当に魔王だったんですか？」

　サッシャは少しだけ考える。

「だったな」

「……そうですか」

「何だ？」

「いえ」

　ルシオンは笑う。

「パン屋さんだな、と思って」

「そうだパン屋だ」

　ルシオンはもう一口食べる。

　魔王への警戒は、まだ解いていない。

　けれど、勇者の中では『討伐対象としての魔王』より、『パン屋のサッシャ』の存在が少しずつ大きくなり始めていた。