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パン屋の店主は元冒険者疑惑！？魔王幹部が来店！

　始まりの村、ココットには、一軒の小さなパン屋がある。

　店の名前は──『サッシャのパン屋』。

　朝早くから漂う香ばしい匂いに誘われて、村人たちが次々と店へやってくる。

「サッシャさん、いつもの！」

「はいよ」

「今日は何が焼けてる？」

「ドラゴンパンとウルフパン、それから新作のグリフォンパンだ」

「じゃあグリフォンパンを二つ！」

「毎度あり」

　サッシャは大きな手でパンを包み、客へ手渡す。

　その身体は、パン職人とは思えないほど鍛え上げられていた。

　太い腕。

　広い肩幅。

　分厚い胸板。

　シャツの袖から覗く腕など、そこらの冒険者よりよほど逞しい。

　顔立ちも鋭い。

　黙っていれば、近寄りがたいほどの迫力がある。

　だが──

「ありがとうございました」

　にこっ。

　笑うと、妙に愛嬌がある。

「……」

　パンを受け取った若い女性が、固まった。

「……あの」

「ん？」

「い、いえ！何でもありません！」

　女性は顔を赤くして、そそくさと店を出ていく。

　その背中を見送ったサッシャは首を傾げた。

「……腹でも痛いのか？」

　隣でパンを買っていた村人が笑い出す。

「サッシャさん、あんた本当に鈍いねぇ」

「何がだ？」

「いや、何でもないよ」

　実はこのパン屋。

　密かな人気店である。

　そして何を隠そう、店主であるサッシャにも──密かなファンがいる。

「今日もサッシャさん、格好良かった……」

「分かる。あの腕、すごいよね」

「でも笑うと可愛いのよ」

「そう！あの笑顔がいいの！」

「それに魔獣のこと、何でも知ってるのよね」

「昔、冒険者だったって話じゃない？」

「そうそう。かなり凄腕だったって聞いたわ」

「なるほど……だからあんなに逞しいのね」

　店の外でそんな会話が交わされているとも知らず、サッシャは黙々とパンを焼いていた。

　村人たちの間では、いつの頃からかこんな噂が流れている。

──サッシャは、昔は凄腕の冒険者だった。

　実際には違う。

　だが、否定する理由もない。

「サッシャさんって、どんな魔獣と戦ったことがあるんです？」

　ある日、冒険者志望の少年が尋ねた。

「魔獣？」

「はい！」

「そうだな……フェンリル、ドラゴン、グリフォン、キマイラ……」

「ええっ！？」

　少年の目が輝く。

「そんなに！？」

「他にも色々いたな」

「すごい！」

　サッシャは少し考える。

「フェンリルは昔から気性が荒かったし、ドラゴンは酒癖が悪かった。グリフォンは──」

「サッシャさん」

　少年の母親が苦笑する。

「それ、本当に冒険者時代の話なんですか？」

「……まあ、そんなところだ」

　サッシャは目を逸らした。

　実際には全部、元魔王軍の配下たちである。

　フェンリルもドラゴンも、グリフォンも。

　彼らを従えていたのは、冒険者ではなく──

「サッシャさん！」

「ん？」

「今日もフェンリルパンください！」

「ああ。焼きたてだ」

　そんな平和な毎日を、サッシャは気に入っていた。

　だが、その日の午後。

　店の扉が、静かに開いた。

カラン──

「いらっしゃいませ」

　サッシャが顔を上げると、一瞬、動きを止めた。

　店内に入ってきたのは、一人の女性だった。

　長く艶やかな金髪。

　血のように赤い瞳。

　透き通るような白い肌。

　整った顔立ちは、まるで人形のように美しい。

　歩くだけで視線を奪う。

　店内にいた客たちも、思わず彼女へ目を向けてしまった。

「……綺麗」

　誰かが呟いた。

　その女性は、そんな視線にも慣れているのか、特に気にした様子もなく店内を見渡した。

　そして──サッシャと目が合う。

「……久しぶりですね」

「……ああ」

　サッシャは少しだけ目を細めた。

「ミラ」

　始祖(エンシェント)吸血鬼(ヴァンパイア)。

　かつて魔王軍の幹部として、サタニトゥスの右腕とも呼ばれた女。

　その実力は、魔族の中でも別格。

　そして──

「今日は客として来たのか？」

「ええ」

　ミラは微笑む。

「この村のパンが美味しいと聞いたものだから」

「そうか」

　サッシャは何も言わない。

　ミラも何も言わない。

　かつて魔王とその幹部だった二人。

　だが今、この店には魔族と人間の区別などない。

「おすすめは？」

「そうだな」

　サッシャは棚を見る。

「今日はフェンリルパンが焼きたてだ」

「……フェンリル？」

「ああ」

　ミラはパンを見つめた。

　丸く可愛らしくデフォルメされた狼。

　つぶらな瞳。

　小さな耳。

　ふっくらとした身体。

「…………」

「どうした？」

「……これ、本当にフェンリル？」

「ああ」

「随分と可愛らしくなったわね」

「子供のフェンリルはこんなもんだろ」

「ふふっ、確かに」

　ミラが小さく笑う。

　その美貌も相まって、店内の空気が一瞬で華やいだ。

「では、それを一つ」

「毎度あり」

　サッシャがパンを包む。

　ミラはそれを受け取ると、ほんの少しだけ嬉しそうに微笑んだ。

「……相変わらずね」

「何がだ？」

「いえ。何でもないわ」

　そしてミラは店を出ていった。

　その姿を見送った村人たちは、しばらく呆然としていた。

「……今の人、誰？」

「知らない」

「ものすごく綺麗だったな……」

「サッシャさんの知り合い？」

「そうみたいだね」

　一方。

　店の奥ではサッシャが腕を組んで考えていた。

「……ミラがわざわざ来るとはな」

　嫌な予感がする。

　あの女が、何の用もなく自分のところへ来るとは思えない。

　すると──

──カラン。

　再び扉が開いた。

　先ほどのミラだった。

「サッシャさん」

「なんだ？」

「フェンリルパン、もう一ついただけます？」

「……食べるのか？」

「ええ」

「そうか」

　サッシャはパンを包む。

「毎度あり」

　ミラは嬉しそうに受け取った。

「ありがとう」

「……」

「……何？」

「いや」

　サッシャは目を細める。

「お前、昔より甘いものが好きになったか？」

「さあ？」

　ミラは微笑む。

「昔は食事など必要なかったもの」

「そうだったな」

「でも──」

　ミラはパンの包みを大切そうに抱えた。

「今は、こういうものも悪くないと思うの」

「……そうか」

「ええ」

　ミラは再び店を出ていった。

　サッシャはその背中を見送りながら、少しだけ笑った。

──そして翌日。

「サッシャさん」

「なんだ？」

「昨日の美人さん、また来たよ」

「そうか」

「知り合いなの？」

「ああ。昔からの知り合いだ」

「へえ……」

　村人たちは顔を見合わせる。

「やっぱりサッシャさんって、元冒険者なんじゃない？」

「だよな」

「きっと旅先で知り合ったんだよ」

「それにしても、あんな美人と知り合いなんて……」

　サッシャはそんな会話を聞き流しながら、次のパンを窯へ入れる。

　自分が元魔王だと疑われることよりも。

　ミラが村に頻繁に来ることよりも。

　何より気になっていたのは──

「……フェンリルパン、そんなに美味かったか？」

　元配下の好みが変わったことだった。

　なお、その日からミラは、週に一度の頻度でパン屋へ通うようになった。

　そして村では、別の噂が生まれることになる。

──サッシャには、ものすごく美人な恋人がいるらしい。

「……なぜそうなる」

　噂を聞いたサッシャは、頭を抱えた。

　今日も始まりの村ココットは、平和である。