ハーレム，俺の義妹が天才漫画家だった件

第82話 結婚したあと

「時雨沢先生？」

　新垣瑠璃の声は小さく、早川留美には内容まで聞き取れなかった。

　ただ、涼介が固まっていることには気づいたらしい。

「そろそろお願いしますね。閉店時間も近づいていますから」

　涼介がなかなかサイン本を瑠璃へ返さないのを見て、早川留美が声をかけた。

「あっ、すみません」

　高城涼介は我に返った。

　気を抜いていたせいで声を作るのを忘れ、思いきり地声を出してしまった。

　目を上げると、新垣瑠璃がじっとこちらを見つめている。

　この声……どこかで聞いたことがあるような。

　さっきまで話していた声とは、全然違う。

　少女の顔には、わずかな疑問が浮かんでいた。何かを思い出そうとしているようにも見える。

　まずい！

　ここで正体に気づかれたら面倒だ。

　涼介はすぐに自分の失敗に気づき、慌てて口を開いた。

「こういうことって、実は性別はあまり関係ないと思うんだ」

　再び声を作ったものの、今度はさっきよりも不自然になってしまった。

　新垣瑠璃はわずかに眉を寄せ、数秒ほど涼介の顔を見つめる。

　サングラスとマスクで表情までは見えない。

　それでも、妙な既視感だけがどうしても消えなかった。

「時雨沢先生、喉の調子が悪いんですか？」

「ちょっとね。ずっとサインしながら話してたから、少し声が枯れてきたみたいだ」

　涼介は軽く咳払いして誤魔化した。

「それで、さっきの質問だけど……」

　少し間を置き、考えをまとめる。

「『キノ』に、こんな言葉があるよね。『世界は美しくなんかない。そしてそれ故に、美しい』」

「人と人との気持ちも、たぶん同じなんじゃないかな。正しいか間違っているかなんて、多くの場合は社会があとからつけた基準にすぎない」

「好きなら、好きでいい。自分の中でその気持ちが本物だと思えるなら、それで十分だと思うよ」

　やっぱり、この言葉にはそういう受け取り方もできるんだ。

　新垣瑠璃は、ほっとしたように息を吐いた。

　さっき質問する前は、本当に怖かった。

　好きな作家から、変な人間だと思われるのではないか。

　そんな不安があったからだ。

　けれど、自分が感じていたとおりだった。

　時雨沢先生はとても懐の広い人だ。

　お兄様と、少し似ている。

　目の前の作家から、自分の気持ちに対する偏見はまったく感じられなかった。

　それどころか、きちんと自分なりの答えまで返してくれた。

「じゃあ……好きなら、自分から動いたほうがいいんでしょうか？」

　瑠璃はさらに、一番聞きたかったことを尋ねた。

「それは、本人が決めることかな」

　涼介は喉に少し違和感を覚えていた。

　瑠璃との会話は、それまでの十数人分を合わせたより長い。

　さすがに声を作り続けるのが少し辛くなってきた。

　それでも、どうにか続ける。

「恋愛に正解なんてないよ。こうして迷って、誰かに聞きたくなっている時点で、まだ覚悟ができていないんじゃないかな」

　そういえば、以前カフェで彼女と話したときにも似た話をした。

　あのとき涼介は、いっそ自分から想いを伝えてみればいいと勧めた。

　しかし瑠璃には不安があり、それが理由で今まで行動できずにいる。

　今もこうして悩み続けているからこそ、好きな作家のサイン会にまで来て、こんな相談を持ちかけたのだろう。

　だったら、この機会にもう少しだけ探ってみてもいいかもしれない。

　瑠璃が凌乃のことを、どこまで理解しているのか。

　涼介はペンを取り、サイン本に短い言葉を書き加えてから、新垣瑠璃へ差し出した。

「ひとつ質問を書いておいたよ。これに答えられるなら、自分から動いてみてもいいかもしれないね」

　瑠璃は本を受け取った。

　扉ページにはサインのほかに、短い一文が書かれていた。

　――君は、本当にその人のことを十分に知っている？

　知っている……とは思う。

　長いあいだ同級生として一緒に過ごしてきた。

　凌乃の喜怒哀楽なら、ほんの些細な仕草からでも気づけるくらいには。

　けれど、本当に「十分」なのかと問われれば、自信はなかった。

　最近の凌乃には、自分に隠していることがかなり多いように感じる。

「今日はサイン会に来てくれてありがとう。それから、『キノ』を好きでいてくれて嬉しいよ」

　時雨沢先生の声が聞こえた。

　新垣瑠璃が顔を上げると、彼がこちらへ手を差し出している。

　視線は自然と、その手に落ちた。

　瑠璃は礼儀として軽く握手をする。

　すぐに涼介は手を離した。

　その瞬間、既視感がさらに強くなった。

　細くて長い指。

　どこかで、よく似た手を見たことがある気がする。

　ふと机の上に置かれていた携帯電話が目に入った。

　ソニー製の折りたたみ式携帯。

　たしか、凌乃から自分がもらった限定モデルと同じシリーズだ。

　お兄様が使っていたのも……この色だったような？

「次の方、お願いします」

　絶妙なタイミングで早川留美が声をかけ、瑠璃の思考を遮った。

　仕方なく、少女は軽く頭を下げる。

「ありがとうございました」

　そのままサイン台を離れた。

　数歩進んだところで、どうしても気になって一度だけ振り返る。

　『時雨沢恵一』はすでに次のファンへサインを書いていた。

　横顔はマスクに隠され、ほとんど見えない。

「時雨沢先生……なんだか、すごく身近な感じがするんだよね……」

　新垣瑠璃はサイン本を胸に抱えたまま、考え込みながら店を出ていった。

　……

　店内では、ようやくサイン会が終わりに近づいていた。

　最後のファンが帰ると、書店の扉が閉じられる。

　涼介は長く息を吐き、椅子の背にもたれかかった。

　サングラスを外し、眉間を揉む。

「お疲れさまでした、時雨沢先生」

　早川留美がペットボトルの水を差し出した。

「今日のサイン会、大成功でしたよ。反応もかなり良かったです」

「ありがとうございます」

　涼介は水を受け取り、何口か一気に飲んだ。

「やっと終わった……」

「このまま帰りますか？　それとも少し店内で休んでいきます？」

「帰ります」

　涼介は固まった手首を軽く回した。

「そういえば時雨沢先生。金賞を取ったあの作品ですが、次々号あたりの月刊誌に掲載される予定で……」

　帰る前に、早川留美は『Fate/Zero』の宣伝についていくつか確認を取った。

「早ければ9月中旬から下旬には単行本を出せそうです。今回も『キノ』と同じように、挿絵は会社側で手配しますか？」

「いえ。挿絵なら、もっと適任の人がいます。こちらで用意します」

　元になった作品から派生した小説なのだ。

　挿絵をつけるなら、やはり凌乃に任せるのが一番いい。

「分かりました。それでは今日はここまでですね」

「皆さん、お疲れさまでした！」

　涼介は立ち上がり、残っていたスタッフたちにも挨拶してから、店の裏口を出た。

　……

　一方、M展の会場では、来場者のほとんどがすでに帰り始めていた。

　一部のサークルは撤収作業に入り、順番に会場をあとにしている。

　午後はゲームが完売してしまったため、高城凌乃と五更真緒もそれぞれ自由に会場を回り、終了後は先に帰っていた。

　涼介が到着したころ、会場に残って待っていたのは鳳凰院沙織だけだった。

「今日は本当にお疲れさま。任せきりにして悪かった」

　涼介は申し訳なさそうに言った。

「何言ってるの。私だって制作メンバーの1人でしょう？」

　鳳凰院沙織は眼鏡を外し、ハンカチでレンズを拭いていた。

　さすがに今日は疲れが見える。

「サイン会はうまくいった？」

「うん。まあ、成功だったと思う」

　この件については凤凰院にも隠していなかった。

　ゲーム企画の中心人物でありながら、M展初日に姿を見せないのだ。

　共同制作者には事情くらい説明しておくべきだろう。

　そもそもネットでは「時雨沢」という名前を使っていたため、隠そうとしても無理がある。

「本当に優しいお兄ちゃんね」

　鳳凰院沙織は、わざと拗ねたような顔をした。

「妹を喜ばせるために、私を1人でM展に置いていくんだもの」

　そのまま、意味ありげな目で涼介を見つめる。

「結婚したあとも、そんなふうに妹ばかり優先されたら困るんだけど？」

　その瞳には、冗談だけでは済ませられないような熱が宿っていた。

　涼介は思わず心臓が跳ねるのを感じた。

　結婚したあとって……。

「……焼肉でも奢ろうか？」

　涼介は探るように提案した。

　鳳凰院沙織は口元をふっと緩めると、立ち上がって自分のバッグを肩にかけた。