ハーレム，俺の義妹が天才漫画家だった件

第78話 走れ！

東京国際展示場の入口には、長い行列が蛇のようにうねっていた。

　鈴木宏樹と菊池翔太も、そのうちの1列に並んでいる。

　他の来場者と比べれば、2人の位置はかなり前のほうだった。

　何しろ、8時間も前から並んでいたのだ。

　午前3時には、すでに列へ加わっていた。

「はぁ……人、多すぎない？　なんか息苦しくなってきた……」

　菊池翔太の顔色は少し青ざめていた。

　真夏だというのにフードを深くかぶり、マスクで顔を隠し、その上からサングラスまでかけている。

「息苦しいのは着込みすぎだからだろ？　そんなに怖いなら、俺が代わりに買ってきてやったのに。わざわざ来る必要なかったじゃん」

　鈴木は呆れたように友人を見た。

　この悪友は高校を休学して以来、ほとんど外へ出なくなっている。

　人付き合いが極端に苦手で、鈴木と2人きりで話しているときでさえ、視線が泳ぐことがあるほどだった。

「それはちょっと嫌だよ。自分の手であのゲームを買いたいし……それに、購入制限があるかもしれないだろ？」

　翔太はそう言って、ぎこちなくマスクを少しだけ下げた。

　何度か大きく息を吸い、それからまた元の位置へ戻す。

「楽しみだな……続き、どうなるんだろ」

「俺はエロのほうも気になるけどな。あれだけシナリオの出来がいいなら、そっちもかなり没入できそうじゃん？」

　鈴木は悪そうな笑みを浮かべ、期待に満ちた様子で両手をこすり合わせた。

「サークル側がちゃんと数を用意してくれてるといいけどな。売り切れたら最悪だ」

「浅いなあ」

　翔太は呆れたように彼を見た。

　2人がそんな他愛もない会話を続けていると、突然、列の先頭付近がざわつき始めた。

　直後、人の流れが前へ動き出す。

「入場始まったぞ！」

「やっと入れるのか！」

「おおっ！　聖戦開始だ！　まず『Fate』の初回分を確保して、そのあと同人誌！　今日は欲しいもの全部買うぞ！」

「どっち行けばいいんだ！？」

　菊池翔太は、ほとんど人の波に押されるようにして前へ進んだ。

　隣に鈴木がいなければ、その場でしゃがみ込んでいたかもしれない。

　怖すぎる。

　どうにか入場確認を済ませ、会場内へ入る。

　ようやく一息つけると思ったその瞬間、隣にいた鈴木宏樹が翔太の腕をつかんだ。

「東！　まず東だ！」

「翔太！　走れ！」

「えっ？　走るの！？」

　そこまで急ぐ必要があるのか。

　これだけ前のほうに並べていたのに。

　だがすぐに翔太は気づいた。

　後から入場してきた来場者たちが、次々と自分たちを追い抜いていく。

　ほとんど全員が、足早に目的地へ向かっていた。

「何ぼさっとしてんだよ！　走らないと、サークル側の在庫が少なかったら、お前の番までに売り切れるぞ！」

　なぜmi Markeが『聖戦』と呼ばれるのか。

　欲しいサークルの限定作品を手に入れるには、奪い合うような勢いで動かなければならないからだ。

　まさしく激しい攻略戦。

　会場入口から、数え切れないほどの人々が一斉に駆け出していた。

　菊池翔太も無理やり足を動かし、鈴木の背中を追った。

　◇　◇　◇

　高城凌乃は、一足先に入場できる出展者の特権を存分に満喫していた。

　欲しいものを好きなだけ買える。

　その快感に浸っていたところを、つい先ほど五更真緒にスペースまで連れ戻されたところだった。

「何よ。まだ欲しいものいっぱいあったのに。もうちょっと見たかった」

　凌乃は不満そうに口を尖らせる。

「限定物はだいたい回ったでしょ。残りは少しくらい遅くても買えるものばかり。安全のためにも、しばらくここにいたほうがいいわ」

「意味分かんない」

　凌乃が理由を問い返そうとした、そのときだった。

　ゴゴゴゴ……。

「……ん？」

　足元がかすかに揺れている。

「何これ？　地震？」

「知らないの？」

　真緒は少し意外そうに凌乃を見て、手首につけた可愛らしいルナの腕時計を指差した。

「もう11時よ」

「だから何？　地震と時間に何の関係があるの？」

「今までmi Markeの午前入場を経験したことないの？　しかも今日は初日よ」

「そりゃないけど」

　高城凌乃の家は門限に厳しい。

　こんな早朝から並ぼうものなら、父親に見つかった時点で外出禁止を食らうに決まっている。

　真緒は会場入口のほうへ視線を向けるよう促した。

「何よ、もったいぶって……」

　そこまで言ったところで、凌乃の声が止まった。

　会場へ飛び込んでくる人影が見えた。

　1人。

　2人。

　10人。

　100人。

　そこから先は、もう数えられない。

　黒い塊のような人波が、まるで突撃でもするかのような勢いで押し寄せてくる。

「11時に一般入場が始まると、堰を切ったみたいに人が流れ込んでくるの。何万人規模の突撃を甘く見ないほうがいいわ」

　真緒は口元を上げた。

「衝撃に備えなさい、金髪お子様」

　スペースでは、鳳凰院沙織も椅子から立ち上がり、軽く身体をほぐしていた。

「ふふ、始まるわね！」

　◇　◇　◇

「東！　東！」

　菊池翔太の頭の中はほとんど真っ白になっていた。

　それでも目的地だけは、はっきり覚えている。

　運動不足の身体では、ほんの少し走っただけでも息が上がった。

　気づけば鈴木宏樹の姿も見失っている。

　人が多すぎて、あっという間に離れ離れになってしまったのだ。

「93……93番、どこだ……？」

　YPEMNのスペース番号は事前に確認していた。

　だが実際に東ホールへ足を踏み入れると、どちらへ向かえばいいのか分からない。

　翔太は茫然と立ち止まった。

　人付き合いが苦手な彼にとって、mi Markeへ来るのは今日が初めてだ。

　鈴木の案内なしで、この巨大な会場から特定のスペースを探し出すのは簡単ではなかった。

「……待って！　あのマーク！」

　そのとき。

　少し離れた場所に、ひときわ高く掲げられた旗が見えた。

　そこには見覚えのあるロゴが描かれている。

　見つけた！

　胸の奥に火がついたようだった。

　肺が壊れそうなほど息を荒らしながら、翔太は全力で駆け出した。

　そして、ようやく目的地へたどり着く。

「ちょっと遅れただけなのに……」

　菊池翔太は目の前の光景に呆然とした。

　すでに長蛇の列ができている。

　前に何人いる？

　20人。

　50人。

　100人……。

　もう数えられない。

「これ……1000人くらいいるんじゃ……？」

　◇　◇　◇

「ありがとうございます！　8000円になります！」

　鳳凰院沙織は驚異的な速度で会計と商品受け渡しをこなしていた。

　だが高城凌乃から見れば、それでも列が伸びる速度には到底追いついていない。

　人の列が、目に見えて長くなっていく。

　100メートル以上は続いている。

　その先となると、凌乃の位置からではもうよく見えなかった。

「……売れすぎじゃない？」

　想像以上だった。

　正式版を先に遊んだ数少ないプレイヤーの1人として、『Fate/stay night』の完成度が高いことはよく分かっている。

　それでも、目の前の光景は信じがたいものだった。

　五更真緒も同じように驚いている。

「私のサイトの宣伝って、そんなに効果あったの？　最近は関連スレッドがすごい勢いで伸びてたけど……それにしても異常でしょ」

「2人とも、ぼーっとしてないで梱包手伝って！」

　沙織1人ではもう処理しきれなくなっていた。

　列は想定以上の勢いで伸び続けている。

　このままでは通路を塞ぎ、周囲のスペースにまで迷惑をかけかねない。

　凌乃と真緒は顔を見合わせると、すぐに商品の梱包を手伝い始めた。

　◇　◇　◇

「高城留美子先生が原画やってるゲームなら、シナリオがどれだけ酷くても1回は買うだろ！　『月魔女変身』みたいな絵なら、それだけで元取れるって！」

「えっ？　高城留美子って、あの人？　本当なの？　全然宣伝見てないんだけど。このYPEMNってサークル、今回が初参加じゃない？」

「らしいよ。俺も小さい掲示板で見ただけ。まさか18禁ゲームの原画やるとは思わなかったけど、これは保存用にも欲しい。ストーリーなんてどうでもいい、俺はエロCGが見たい！」

　列のあちこちから、そんな会話が聞こえてくる。

　興味を引かれた通行人が話を聞きつけ、新たに列へ加わることも少なくなかった。

「まあ、それはそうなんだけどさ。このサークル、前に体験版も出してたらしいぞ。俺は手に入らなかったけど、かなり評判いいって」

「え？　体験版あったの？」

「ああ。島川のライトノベル誌に限定で付いてたやつ。俺も何軒も店回ったけど買えなかった。当時はデマかと思ったよ」

「原作って誰？　奈須きのこ？　全然聞いたことない名前だな」

　菊池翔太は列の中で、緊張したように指を握りしめていた。

　周囲の会話を聞けば分かる。

　この人たちは、誰も体験版を遊んでいない。

　教えたい。

　すごく勧めたい。

　だが口を開こうとしても、どうしても声が出なかった。

「まあ何でもいいって。クソゲーでもシナリオ飛ばせばいいし、高城留美子の絵が見られるなら十分だろ」

　翔太の前に並んでいた男が笑いながら言った。

　最初からまともにプレイするつもりすらないらしい。

「同人誌を買う感覚でもいいけど、8000円は結構高いよな。ちょっと強気すぎない？」

「だよな。別に絶対欲しいってほどでもないかも」

　翔太は俯いた。

　心臓が激しく鳴っている。

「……違う」

「ん？」

「絶対……買ったほうがいい……！」

「は？　誰？」

　前にいた男が振り返った。

　顔つきだけを見ると、翔太にはかなり怖そうに見えた。

「俺……体験版、やったから……」

「ちゃんと遊ばないと……絶対、後悔する……」

　菊池翔太は必死に言葉を絞り出した。

　どうしても何か伝えなければならないと思った。

「へえ？」

「さすがに大げさじゃない？　無名サークルだろ？」

　周囲からもいくつもの視線が集まる。

　翔太は大きく息を吸い、前にいる男とおそるおそる目を合わせた。

「何だよ、黙ってないで言ってみろよ。そんなに面白いのか？　ほんと暗いやつだな」

　列の中に、小さなざわめきが生まれた。

　その騒ぎに気づいた鈴木宏樹が、人混みの向こうに友人の姿を見つけた。

　少しだけ迷ったあと、鈴木は自分の列を離れ、翔太の前方へ歩いていく。

「すみません、場所代わってもらえます？　俺、前から1人分下がるんで。こいつ友達なんです」

　簡単に事情を説明し、無事に翔太のそばへ入り込んだ。

「悪い。こいつ、人と話すの苦手なんだ」

　鈴木は相手と言い争うことはしなかった。

　いつもの経験上、そんなことをすれば、翔太が余計に苦しくなると分かっている。

「何だよ。びくびくして黙り込んでさ。変なやつ」

　前の男は小さくぼやき、それ以上は翔太を気にしなかった。

　だが次の瞬間。

　耳元近くで、ほとんど鼓膜を震わせるほどの叫び声が響いた。

「クソゲーなんかじゃない！」

　声の主は、菊池翔太だった。

「この作品……遊ばなかったら、絶対に後悔するから！」