ハーレム，俺の義妹が天才漫画家だった件

第74話 大賞最終選考

8月第2週。

　ライトノベル編集部で、早川留美は目が回るような忙しさに追われていた。

　担当している作品のうち何作かは単行本化を控え、『キノの旅』のサイン会企画も目前に迫っている。

　しかも、よりによって今日は服部拓也にも別件があり、まったく手を借りられなかった。

　電撃文庫大賞が最終選考に入ったため、服部は編集長に同行し、審査の場へ出席しているのだ。

「今回の選考委員、高畑小次郎先生と川上野浩平先生までいるらしいですよ。それにアニメ監督の新房守さんまで。もう修羅場ですよね」

「まあ、今回は最終候補のレベルが高いからな。ある程度見る目のある人間を揃えないと、優劣をつけにくいって判断なんじゃないか？」

「確かに。私は中村先生の『妖裔特警』が結構好きです。銀賞くらいなら十分狙えそうじゃないですか？」

「あれは設定がいいよな。ただ、俺は融寺先生の『星際冒険商人』を推すかな」

「そういえば、今回は完全な新人の作品も2本残ってるそうですね。ちょっと意外でした」

「ああ。両方ちゃんと読んだぞ。『魔法士物語』と『Fate/Zero』だろ？」

「どちらもかなり出来がいいですよね。ただ、後者のほうが一段上じゃないですか？　どう読んでも新人が書いた文章に見えませんし、下手したら大賞まであると思います」

「俺もそう思う。古代の英雄を召喚して、あらゆる願いを叶える聖杯を奪い合う。視点人物が次々切り替わるのに、主要キャラの個性がほとんど埋もれてないんだよな」

「ゲーム原作らしいですけど、今の市場でそんなタイトル聞いたことないですよね？」

「発行部の人から聞いたけど、少し前に小さな同人サークルが宣伝の相談に来たらしいぞ。それが、この小説の原作ゲームなんだってさ」

「へえ、そんなことがあったんですか。ちょっと気になりますね。機会があったら遊んでみたいな」

　早川は自分の仕事に追われながらも、周囲の会話が耳に入るたびに意識を持っていかれた。

　今回の大賞候補作品は、一次選考で現場の編集者たちが目を通した段階から、かなり評判がよかった。

　早川自身もその選考に参加している。

　涼介の作品なら、少なくとも銀賞以上には入る。

　そこに疑いはなかった。

　それでも、最終審査員の好みに合わなければ、より上の賞を逃す可能性はある。

「うまくいきますように……」

　小さく呟き、早川は再び目の前の仕事へ意識を戻した。

　◇　◇　◇

「いいぞ、いいぞ！　胸が躍るな！　……それで、我らが今いる場所は、この地図のどこだ？」

「球体である大地の、ほぼ反対側になりますね……これで方針も決まりました」

「……方針？」

「まず世界を半周する！　西へ、西へと進み、道中にある国をすべて征服するのだ！　そのままマケドニアへ凱旋し、祖国の民に余の復活を祝わせる！　ふははは！　どうだ、胸が高鳴るではないか！」

「ぶっ……！」

　そこまで読んだところで、高畑小次郎は思わず口元を押さえた。

「どうしました、高畑先生？」

　隣に座っていた審査員の新房守が、興味深そうに視線を向ける。

　ついでに、高畑が読んでいる原稿の表紙も確認した。

　――『Fate/Zero』。

　意味のよく分からないタイトルだ。

　少なくとも、新房には特別惹かれるものはなかった。

　彼が今読んでいるのは『星際冒険商人』だ。

「いや、何でもない。あとでこの作品を読めば分かりますよ」

　高畑は軽く手を振ると、再び原稿へ視線を落とした。

　まずいな。

　かなり面白い。

　設定の目新しさもさることながら、何より人物造形に相当な力が注がれている。

　イスカンダル――アレクサンドロス大王。

　とうの昔に歴史の彼方へ消えた人物を、ここまで生き生きと描けるものなのか。

　聖杯戦争に召喚されたというのに、考えているのは世界をどう征服するか。

　戦争に勝って聖杯を手に入れれば、願いひとつで世界そのものを手に入れることだってできるはずだ。

　それなのに。

　文章から伝わってくるこの男の性格を考えると、高畑にはどうしても、彼がそんな願い方をするとは思えなかった。

「ずいぶん集中していますね」

　新房守は自分が読んでいた原稿を閉じ、隣の高畑をちらりと見た。

　完全に作品へ入り込んでいる。

　審査員である以上、すべての候補作を客観的に評価する必要がある。

　その意味では、ひとつの作品にここまで没入するのは、あまり好ましい状態ではないと新房は考えていた。

　自分が今読み終えた『星際冒険商人』も、十分に面白い。

　だが、必要ならいつでも作品から意識を切り離せる。

　アニメ監督として見るなら、全体的な完成度は高い。

　とはいえ、欠点がないわけではなかった。

　賞にするなら、ぎりぎり銀賞。

　そのくらいだろう。

　新房は原稿を脇へ置き、次の候補作へ手を伸ばす。

　何冊かの表紙を眺めたあと、選んだのは『Fate/Zero』だった。

　表紙はいたって簡素だ。

　作品名と作者名だけが印字されている。

「虚淵玄……こっちも妙なペンネームだな」

　新房は眉を寄せながらも、そのまま最初のページをめくった。

　◇　◇　◇

　1時間後。

　新房守は原稿を閉じ、長く息を吐いた。

「どうです。面白かったでしょう？」

　高畑小次郎が、どこか得意げに眉を上げる。

　彼はとっくに『Fate/Zero』第1巻を読み終え、今は別の候補作へ移っていた。

「ええ。ただし、とんでもなく性格の悪いところで終わってますね」

　新房も認めざるを得なかった。

　すでに読んだ他の候補作と比べても、この作品は明確に頭ひとつ抜けている。

　物語の導入だけで、これほど多くの登場人物を、無駄を削ぎ落とした文章で描き分けている。

　そして最後には、それぞれの思惑が交錯する乱戦の幕開けまで一気に持っていった。

「この作品、たぶん悲劇になりますよ」

　新房は少し考えてから言った。

「文章の根っこに、妙に骨身に染みる悪意を感じます」

「そうですか？　私はむしろ、自己救済の話になるんじゃないかと思っていますけどね」

　高畑は口元を緩める。

「それとも新房監督が、そういう話がお好きだから、ついそっちへ進んでほしいと思ってしまうんですか？」

「そんなことはありません。私は優れた作品なら、どんな方向性でも公平に評価しますよ」

　新房は即座に否定した。

　自分が監督した作品で視聴者が泣くのを見るのが好きだ――などという噂が、業界の一部で囁かれている。

　まったく根も葉もない話だ。

　たまたま自分に回ってきた仕事と、そういう脚本の相性がよかっただけである。

「そうですか」

　高畑は楽しそうに笑ったが、それ以上は追及せず、再び原稿へ目を落とした。

　新房も次の候補作を手に取る。

　ところが。

　最初の1ページを読み始めたところで、自然と眉間に皺が寄った。

　先ほどまでなら普通に読めたはずの文章が、妙に平板に感じる。

　頭の中では、さっき読み終えた物語の続きばかりが気になっていた。

「……ちっ。引きずられたか」

　新房は小さく舌打ちした。

　◇　◇　◇

　服部拓也が編集部へ戻ってきたのは、夜の8時を過ぎた頃だった。

　オフィスの照明はすでに大半が消えている。

　点いているのは、仕事が終わらず残業している数人のデスクライトだけだ。

　早川留美も、その1人だった。

「お疲れさまです、服部さん」

　戻ってきた姿に気づき、すぐに声をかける。

「まだ残ってたのか。仕事が回ってないなら、明日は俺も手伝う。もう遅いんだから、今日は帰って休め」

　服部は手にしていた封筒を自席脇の引き出しへしまい、パソコンの電源を落とした。

　どうやら、そのまま帰るつもりらしい。

「……あの、服部さん」

　早川は何か言いたげに口を開いた。

　服部は編集長に同行して最終選考へ出席していた。

　そして今、戻ってきた。

　ならば当然、結果も出ているはずだ。

　少しだけ先に聞いてもいいだろうか。

「結果が気になるんだろ？」

　服部は何でもないことのように言った。

「正式なものは、明日には分かるはずだ」

「そうですか……」

　早川はしゅんと肩を落とした。

　少し焦りすぎたらしい。

　文庫大賞のような文学賞は、審査終了後すぐに現場へ情報が回るとは限らない。

「ただし」

　服部が続ける。

「準備だけは前倒ししておけ」

「え？」

「サイン会の仕事はできるだけ早く片づけろ。来週、お前はかなり忙しくなる」

　早川の目がぱっと輝いた。

「服部さん！　ありがとうございます！」

　服部は返事の代わりに軽く手を振り、そのまま編集部を出ていった。

　廊下を歩きながら、口元には小さな笑みが浮かんでいる。

「遠回しな言い方も少しは通じるようになったか。早川もようやく成長してきたな」