ハーレム，俺の義妹が天才漫画家だった件

第73話 Dream Chaser

翌朝。

　高城家の食卓では、兄妹が向かい合って朝食を取っていた。

　美恵子がキッチンで食器を片づけている隙を見て、凌乃が身を乗り出す。

「ねえ。昨日、瑠璃に何を言ったの？」

　瑠璃から、約束の日を変更したいというメールが届いたらしい。

　急にどうしても外せない大事な用事が入ったため、月末に延期してほしいとのことだった。

　凌乃は目の前の兄を疑わしそうに見つめる。

　昨夜ずっと考えていたものの、どうして突然こんなことになったのか、まるで分からなかった。

「都合がよくなったんだから、いいじゃないか。それと、M展の初日は俺も行けなくなった。別の用事が入ったからな。向こうが忙しそうなら、時間があるときにフェニックス院を手伝ってやってくれ」

「はあ？　そんな大事な日に、あんたまでいなくなるの？」

　凌乃の顔色が変わった。

　涼介がいない状態で、あの女巨人と2人きりで行動するなど、とてもではないが気が休まらない。

「待って。まさか、瑠璃と2人で会うつもりじゃないでしょうね？」

「そういう認識でも間違ってない。とにかく、彼女を12日に別の場所へ連れ出すために、俺もM展には行けなくなった」

　涼介はあっさり頷いた。

　サイン会を開く以上、作者である自分が会場にいないわけにはいかない。

　一方、M展の初日は2000本のディスクを販売するだけだ。

　自分が欠けても、出展自体は十分回せるだろう。

「何なのよ、2人して妙に秘密っぽくして……」

　凌乃は不満そうに小さく呟いた。

　昨夜、瑠璃にも理由を聞いてみたが、珍しく歯切れが悪く、詳しいことは教えてくれなかった。

　ただ、M展の初日に参加できるようになったことが嬉しくて、そのときは深く追及しなかっただけだ。

　そして涼介も、どう見ても事情を話すつもりはない。

「とにかく、約束の件は解決した。共同制作者なんだから、当日はちゃんと手伝ってくれよ。フェニックス院1人じゃ大変だろうから」

「分かってるわよ。そんなこと、あんたに言われなくてもやるし」

　凌乃は腕を組み、ふん、と顎を上げた。

　涼介は席を立ち、そのまま自室へ戻ろうとする。

　その背中へ、妹の声が飛んできた。

「ちょっと待って……」

　金髪の少女は両手を背中に回し、どこか落ち着かない様子で立っていた。

「まだ何かあるのか？」

「別に、大したことじゃないけど……」

　凌乃は少し俯き、背中で指を絡ませる。

「今回のこと……ありがと」

　何にせよ、この件で長いこと悩んでいたのは事実だ。

　涼介がどうやって解決したのかは分からない。

　それでも、かなり助かった。

　ずっと楽しみにしていたステージを現地で見られなくなれば、間違いなく後悔していただろう。

　だからこそ、その一言は心からのものだった。

　凌乃の言葉を聞き、涼介は一瞬きょとんとした。

　やがて口元が緩む。

「礼を言うなら、せめて土下座して頭くらい下げてもらわないとな」

「え……？」

　凌乃は2秒ほど固まった。

「……はあ？」

　土下座？

　頭を下げる？

　頭の中でその意味を反芻する。

　……って、何を真面目に考えてるのよ私！

　今どき誰がそんな礼の仕方するのよ。

　どう考えても、からかわれてるだけじゃない！

　凌乃は勢いよく顔を上げ、涼介を睨みつけた。

「あんた、調子に乗るのもいい加減にしなさいよ！」

「はは」

　涼介は軽く笑い、背中越しに手を振って階段を上がっていった。

　半年前に妹の秘密を知ってから、涼介なりに凌乃のことは随分と気にかけてきた。

　だが、真正面からこうして礼を言われたのは初めてだ。

　唐突すぎて、こちらのほうが落ち着かないくらいだった。

「少しは成長したな。ちゃんと礼が言えるようになった」

　◇　◇　◇

　今年の8月は、とりわけ暑かった。

　夜の9時が近いというのに、肌にはまとわりつくような湿気が残っている。

　千葉マリンスタジアム。

　会場全体が音楽に包まれ、華やかな衣装に身を包んだ4人の少女が、ステージ上で踊っていた。

　激しいドラムの音が観客を煽り、巨大な人波がひとつのうねりとなって揺れる。

　1曲を歌い終えると、会場から盛大な拍手が巻き起こった。

　4人が舞台袖へ下がったあとも、早川静香の心臓は激しく鳴り続けている。

　こんなに大きなステージに立つのは初めてだった。

　無事に最後までやり切れた。

　それだけで、今は胸がいっぱいだった。

「静香って、本当に歌が安定してるよね……はぁ……。あんなに激しく踊ってるのに、全然息が乱れないし」

　朝倉未来が肩で息をしながら言った。

「しかも全然緊張してるように見えなかった。今日、お客さん多すぎるよ。私、出た瞬間に足が震えそうだったもん」

「分かる……。私も怖くて、途中で振りを間違えかけた。あとで伊東さんに怒られそう」

　4人は顔を見合わせ、そろって苦笑した。

　3日前。

「Dream Chaser」と名付けられた彼女たちのグループは、マネージャーの伊東慎平から突然連絡を受けた。

　大きなステージへ出演できる枠を取れたという。

　有名ロックミュージシャンのMixが主催する夏の音楽フェス。

　本来出演予定だった事務所所属のゲストが、ダンス練習中の怪我で出演できなくなり、その代役として急遽彼女たちに出番が回ってきたのだ。

「若いっていいわねえ。曲もグループ名も、すごく合ってる。いい歌じゃない」

　4人が休んでいると、いつの間にか1人の女性が傍らに立っていた。

　鏡片を大量にあしらった、眩しいほど派手なドレス。

　ピンク色の髪を後ろでまとめ、背中には奇抜な形のギターを背負っている。

「え？」

　真っ先に反応したのは静香だった。

「ありがとうございます、先輩」

「夢を追う、か。昔の自分を見てるみたいで、ちょっと感動するわ」

　女性は楽しそうに笑う。

「頑張ってね。私は好きよ、あなたたち。機会があったら、この曲を書いた人とも会ってみたいわ。案外、話が合いそう」

　そう言い残し、女性は足早にその場を離れていった。

　そのまま通路を抜け、ステージへ向かう。

「うそ……今のMixさんだよね？」

「私たち、Mixさんの直前に歌ってたの？」

　4人が驚いている間にも、舞台の向こうから地鳴りのような歓声が響いた。

　エレキギターが鳴り響いた瞬間、巨大な会場全体に火がついたかのように沸騰する。

「す、すご……！」

　朝倉未来は思わず口元を押さえた。

「さすが大先輩……人気が桁違いだね」

　そんな会話をしているところへ、伊東慎平が舞台裏へ入ってきた。

　パンパン、と手を叩く。

「お前たちの出番は終わりだ。今日はよくやった」

　メンバーたちは少し身構えた。

　ステージ上で細かなミスもあった。

　当然、何か言われると思っていたのだ。

　だが、伊東から出てきたのは叱責ではなく、労いの言葉だった。

「初めての大舞台で、最後まで崩れずにやり切った。それだけで十分、期待以上だ」

　伊東は4人を順に見渡す。

「特に静香。今日はかなり良かった」

「ありがとうございます」

「今日の経験は忘れるな。お前たちにとって、かなり大きな財産になる」

　そこで伊東は話を切った。

「よし。荷物をまとめろ。東京へ戻るぞ」

「はい！」

　マネージャーの指示を受け、3人はすぐに私物をまとめ始めた。

　ただ、静香だけは少し迷っていた。

　その様子に気づいた朝倉未来が近づいてくる。

「もしかして、会いに行こうとしてる？」

「せっかく千葉まで来たし……少しくらい挨拶してもいいかなって」

　グループ結成後、静香と未来はかなり親しくなっていた。

　今ではほとんど親友に近い。

　涼介のことも、ある程度は話している。

　静香は彼と長いこと会っていなかった。

　当初は、新学期になれば学校で自然に会えると思っていた。

　だが、仕事は日に日に忙しくなっている。

　このままでは、そもそも入学後にまともに登校できるかさえ怪しい。

「今日はやめときなよ。明日も練習あるでしょ？　また会えるって」

　未来は静香の肩を軽く叩いた。

「今ここで言い出したら、伊東さんに怒られるかもしれないし」

「……そうだね」

　静香は少し残念そうに笑い、諦めることにした。

　やがて全員が送迎車へ乗り込み、エンジンがかかる。

　車が夜の道路を走り出したところで、伊東慎平の携帯電話が鳴った。

　短いやり取りを終え、伊東は後部座席の4人を振り返る。

「今日の出来は悪くなかった。次の仕事も決まったぞ」

　少女たちが一斉に顔を上げる。

「今月半ば、M展の3日目にステージ出演だ。『月魔女変身』のアニメ主題歌を歌ってもらう。事務所側ですでに楽曲の使用許可は取ってある」

「明日から振付師も入る。しっかり仕上げろよ」

「はい！」

「え？」

　静香だけが小さく声を漏らした。

　M展。

　記憶が間違っていなければ、高城涼介が以前、自分に音楽制作を依頼したあのゲームも、そのイベントで発売されるはずだった。

「ふふ……」

　静香の口元が、自然と緩む。

「思ってたより早く会えそう」

　さっきまで少し沈んでいた気持ちが、一気に明るくなる。

　彼女の中で、M展の日がほんの少しだけ特別なものになった。