ハーレム，俺の義妹が天才漫画家だった件

第61話 すべてはロリのために

帰りの電車へ向かう途中も、涼介の頭には『Fate/Zero』のことが残っていた。

　この作品は本来、原作ゲームが大ヒットしてから数年後に発表されたものだ。

　虚淵玄は『Phantom』や『沙耶の唄』などによって、独特で残酷な作風を確立したものの、その後は長い低迷期に入っている。

　そんな彼が奈須きのこから誘いを受け、執筆したのがこの前日譚だった。

　記憶にある本来の時系列どおりに発表するのであれば、成功はほぼ約束されている。

　大ヒットIPとなった『Fate』の人気を、そのまま追い風として利用できるからだ。

　しかし、まだ原作ゲームすら正式発売されていない現時点で、この作品を世に出すことは一種の賭けでもあった。

　今はまだインターネットが十分に普及していない。

　Mが終われば、ゲームの売上はそのまま停滞する可能性が高い。少なくとも、口コミが爆発的に広がるまでには時間がかかるだろう。

　だが『Fate/Zero』が電撃文庫大賞で結果を残し、出版まで辿り着ければ、ゲームにとって最高の宣伝になる。

　逆に、ゲームのファンが前日譚に興味を持ち、書店で小説を手に取る可能性も高い。

　互いが互いを宣伝する。

　理想的な相乗効果が生まれるはずだった。

　もっとも、そのためには大前提として、文庫大賞で結果を出さなければならない。

　虚淵玄の文体そのものは、涼介にとってそれほど再現が難しいものではなかった。

　過去の作品はほとんど読破している。

　後にシリーズ構成を担当する『魔法少女まどか☆マギカ』も3回は見返していた。

　虚淵玄という作家は、自分の生み出した登場人物を、一人ずつ取り返しのつかない悲劇へ突き落としていく傾向がある。

　涼介も、そうした物語は嫌いではない。

　完成した原稿は原作と大きな差がなく、それでいて読者が入りやすいよう、導入の難度だけは少し下げてある。

「そういえば、これを凌乃が読んだら、本気で決闘を申し込まれるかもしれないな」

　ここ数日、まともに口を利いてくれない妹を思い出し、涼介はわずかに頭を抱えた。

　◇

　帰りの電車に乗る前、涼介は駅周辺のコンビニを回っていた。

　目当ては、付録付きの島川『Magazine』だ。

　自分たちが作った試遊版が付属している号を、記念として一冊手元に残しておきたかった。

　ところが、何軒回っても付録付きのものは見つからない。

　店員にも尋ねてみたが、ディスクが付いたものはすべて売れてしまったらしい。

「まあ、同じ値段なら、普通は付録が付いているほうを選ぶよな」

　もともとの数が少ない。

　毎週わずか500部を東京都内全域へ振り分けているのだから、島川の流通網を考えれば、一店舗に一冊入荷しているだけでも運がいいほうだ。

「次で最後にするか。なければ諦めよう」

　涼介は仕方なく首を振り、駅から最も近い最後のコンビニへ入った。

　そして幸運なことに、雑誌棚には付録付きの号が一冊だけ残っていた。

「まだ売れていなかったのか」

　涼介は棚から雑誌を取り、ついでに飲み物を一本手にしてレジへ向かった。

　会計のため財布を出した、そのときだった。

　コンビニの自動ドアが開き、息を切らした青年が駆け込んでくる。

　◇

　菊池翔太はサンダル履きで、薄い白のTシャツを一枚着ているだけだった。

　髪は寝癖で鳥の巣のように乱れている。

「鈴木の奴、ディスクを持ってるくせに、絶対に貸さないとか言いやがって……本当に性格悪いよな」

　ぶつぶつと独り言を言いながら店内へ入る。

　中に別の客がいることに気づき、その相手から視線を向けられると、翔太は反射的に俯いた。

　そうしていれば、少しだけ安心できた。

　普段ほとんど外出しない翔太にとって、見知らぬ人間の視線は、それだけで恐怖を感じるものだった。

「早く見つけて、さっさと帰ろう」

　翔太はほとんど立ち止まることなく、漫画や雑誌が並ぶ棚へ向かった。

　目をせわしなく動かしながら、目的のものを探す。

　雑誌を手に取り、急いで最後のページを確認しては元の場所へ戻す。

　それを何度か繰り返したあと、翔太の顔に落胆が浮かんだ。

「ここにもないのかよ。いくらなんでも数が少なすぎるだろ……」

　自宅から半径3キロほどの範囲を回り、すでに十数軒のコンビニを探している。

　それなのに、一冊たりとも残っていなかった。

「いくら『お兄ちゃん』の一言が聞きたいからって、ここまでするのはさすがにおかしいよな……」

　翔太と幼馴染は、同じ引きこもり同士だった。

　共通の話題に困ることはなく、暇なときにはよく電話で話している。

　ところが数日前、通話の向こうから女の声が聞こえた。

　問い詰めてみたところ、まだ市販されていないギャルゲーの試遊版を遊んでいるらしい。

　しかも、かなり面白いという。

『信じろよ、翔太。このゲームは絶対にお前も好きになる。Mで正式発売されるから、そのときは一緒に並ぼうぜ』

『それまでは、試遊版を遊べない苦しみに耐えてろよ。羨ましいだろ？　このゲームの女の子、俺のことをお兄ちゃんって呼ぶんだぜ。白い髪のロリだ。まあ、お前には見られないけどな』

　あの腹立たしい嘲笑が、今も翔太の脳内で何度も繰り返されている。

　本当に性格の悪い友人だった。

　最初から何も言われなければ、ここまで興味を持つこともなかったはずだ。

　だが、あれだけ見せつけるように自慢されてしまえば、気にならないわけがない。

『試遊版のディスクは、島川のライトノベル誌『Magazine』に付いてたんだ。毎週数量限定らしい。俺は本当に運がよかったよ。適当に買っただけで手に入ったんだからな』

『ネットには、この作品を認めようとしない奴もいる。一度も遊んだことがないくせに、吠えてるだけの哀れな連中だよ』

　電話を切ったあと、翔太は友人が話していた掲示板のスレッドを見つけた。

　書き込みは山のように積み重なり、最後まで読むだけでも相当な時間が必要なほど伸びている。

　一体どんなゲームなら、あの友人が何日も知らない相手とインターネット上で戦い続けるほど夢中になるのか。

　翔太の好奇心は、完全に刺激されていた。

「もう少し探してみるか。ここまで時間を使ったんだし、見つけたら8月まで外に出なくて済む。今日だけで十分すぎるほど日光も浴びたしな」

　翔太は小声で呟きながら、なるべく他人の視線を避け、次の店へ向かおうとした。

「それでは、こちらでお会計いたします」

「はい。ほかにはありません」

「付録付き島川『Magazine』一冊とカルピス一本で、合計1050円になります」

　レジの音が鳴った瞬間、菊池翔太の足が止まった。

　まるで時間を止められたかのように、その場で固まる。

　盗み見るように視線をレジへ向けると、少年が手にしている雑誌が見えた。

　雑誌の裏表紙が、ちょうど翔太のいる方向を向いている。

　最後のページには、丸いディスクの輪郭がはっきりと浮かんでいた。

「すみません。少し通してもらえますか？」

　菊池翔太が通路の真ん中に立ち塞がっていたため、少年は困ったような表情を浮かべていた。

　声をかけるのか？

　怖い。

　だが、ここで何も言わず、また探し回ったところで、次が見つかる保証はない。

　ほんの少し到着が遅れただけで、ここまで来て諦めるなど、あまりにも惜しかった。

　一瞬のうちに、翔太の頭には数え切れないほどの考えが浮かぶ。

　しかし、すべてが一つの結論へ行き着いていた。

　目の前の少年に、この付録付き雑誌を持っていかせてはいけない。

　どうすればいい？

　どうすれば、あの雑誌を譲ってもらえる？

　考えろ、翔太。

「はあ……」

　目の前の少年がため息を吐き、翔太を避けて店の外へ出ようとした。

　その瞬間、翔太は焦りに負け、思わず少年の腕を掴んでしまった。

「何か用ですか？　いきなり他人の体に触るのは、失礼だと思いますけど」

　少年の声には警戒が滲んでいた。

　突き刺すような視線を受け、翔太はすぐに手を離す。

　足から力が抜け、軽い目眩まで覚えた。

　菊池翔太は他人と関わることが怖かった。

　だからこそ引きこもりとなり、社会の役に立てる人間にもなれなかった。

「その……譲って……」

　口を開こうとしても、言葉は途切れ途切れにしか出てこない。

　店内の騒ぎに気づいた店員が眉をひそめ、レジの奥から出てきた。

「お客様、ほかのお客様のご迷惑になる行為はお控えください」

　口調こそ丁寧だったが、足取りは速い。

　店員の中で、翔太はすでに危険人物として認識されていた。

　もし少年が怪我でもすれば、大問題になる。

　店員は翔太の腕を掴み、少年には早く店を出るよう視線で促した。

　駄目だ。

　行かないでくれ。

　翔太は激しく焦ったが、焦れば焦るほど、言葉が出なくなる。

　少年が立ち去ろうと身体の向きを変えた、そのとき。

　背後から物音が響いたため、思わず振り返った。

　どさり――。

　菊池翔太は、その場に両膝をついていた。

　さらに深く頭を下げ、両手を床へ揃えて差し出す。

　突然の土下座に、少年だけでなく店員まで目を見開いた。

「申し訳ありません！　突然こんなお願いをして恐縮ですが、その付録付きの雑誌を、どうか僕に譲ってください！　お願いします！」

　菊池翔太は、生まれてから一度も出したことがないほど大きな声で叫んだ。