ハーレム，俺の義妹が天才漫画家だった件

第60話 ある男の物語をしよう

高城涼介と別れた早川留美は、彼から預かった原稿を抱えて自分の席へ戻った。

「例の天才少年作家には会えたのか？」

　服部拓也がコーヒーを一口飲み、椅子ごとわずかにこちらへ向き直る。

「はい。時雨沢先生の作品は、これで正式に完結です」

「そうか。これでお前にも、きちんと完結を迎える担当作品が一つできたわけだ。編集者としては上々の滑り出しだな。これからもしっかりやれ。新しい作家を紹介するときも、今までより話が通りやすくなる」

　服部は留美を自分の部下の中でも特に見込みのある人材と考え、この半年間、何かと面倒を見てきた。

　仕事を回し、担当作家を紹介したことも一度や二度ではない。

　しかし、服部が作家を連れてくれば、必ず留美が担当になれるというわけでもなかった。

　新人編集者という肩書は、作家から見ればそのまま『経験不足』を意味する。

　とりわけ新人作家は、自分の作品が埋もれてしまうことを恐れ、経験の浅い編集者をなかなか信用しようとしない。

　服部が推薦しても、作者本人から断られることはあった。

「いつもありがとうございます、服部さん」

　留美は心から頭を下げた。

　服部は気にするなというように手を振る。

　自分一人では仕事を抱えきれない。

　留美を側近として育てるつもりなら、仕事や機会を与えるのは当然だと思っていた。

「それとは別に、また新人から原稿を預かったのか？」

「えっ？」

「何を驚いている。手に別の原稿を持っているだろう」

　服部が、留美の抱えている二つの封筒を指さした。

　一つには時雨沢恵一の名前。

　もう一つには、まったく別の筆名が書かれている。

「虚淵玄……か。貸してみろ。時雨沢の新刊作業で忙しいだろう。この原稿は、先に俺が目を通しておく」

　ちょうど今は手が空いている。

　新人の原稿なら、服部はかなりの速さで読むことができた。

　留美が受け取った以上、少なくとも彼女の一次審査は通っている。

　ただし月例賞に出すにせよ、新人賞へ応募するにせよ、正式に提出する前には副編集長である服部の確認が必要だった。

　――これも時雨沢先生の新作だと知られたら、きっと叱られるよね……。

　同じ作者が筆名を変える。

　経験豊富な服部なら、文章の癖から何かに気づくかもしれない。

　留美は内心で不安を覚えた。

　とはいえ、この審査を避けることはできない。

　涼介には秘密にすると約束している以上、今は黙って原稿を差し出すしかなかった。

「お前は仕事に戻れ」

　服部は封筒から原稿を取り出した。

　留美がまだその場に立っているのを見ると、手を振って自分の仕事へ戻るよう促す。

　◇

　『Fate/stay night』の試遊版を雑誌の付録として配布する件では、服部が発行部門との橋渡しをしていた。

　だが服部自身は、高城涼介のそうした行動をあまり好ましく思っていない。

　あまりにも手を広げすぎている。

　小説だけでなく、漫画原作にも挑戦し、今度は成人向けゲームまで作り始めた。

　服部も、その媒体について多少の知識はあった。

　結局のところ、陳腐な小説にゲームという外装を被せ、立ち絵や一枚絵を添えて、性的な場面を売り物にしているだけのもの。

　彼の認識では、その程度だった。

　ただ、後になって発行部門の同僚から聞いた話では、原作そのものは時雨沢恵一が書いたわけではなく、『奈須きのこ』という作家が担当しているらしい。

　涼介はサークルに参加し、運営や制作に関わっているだけだという。

　それなら、思春期の少年が興味本位で手を出しただけなのかもしれない。

　一度壁にぶつかれば、また小説へ戻ってくるだろう。

　そう考えていたからこそ、服部は時雨沢恵一に新作の予定があるかどうか、あえて確認しなかった。

「Mが終わった頃に、また早川を千葉へ行かせるか。一か月以上休めば十分だろう。優秀な作家はそう多くない。他の分野へ流れてしまえば、編集部にとっても損失だからな」

　服部は涼介のことを考えるのをやめ、目の前の原稿へ視線を落とした。

　最初の文字は、ひどく乱れている。

　まるで正体を隠すため、わざと崩して書いたような筆跡だった。

　服部は一枚目を捲る。

　そこには、こう記されていた。

　――八年前。

　――ある男の物語をしよう。

　――誰よりも理想に満ち、だからこそ、誰よりも絶望した男の物語を。

　◇

　午前中いっぱい、早川留美は島川ビルの各部署を駆け回っていた。

　『キノの旅』第四巻の単行本化に必要な手続きを進め、書類を提出していく。

　昼休みになってようやく時間ができ、サンドイッチを数口で食べ終えたあと、コーヒーを一杯淹れて席へ戻った。

　そこで、留美は意外な光景を目にした。

　隣の席にいる服部拓也が、まるで朝から一度も動いていないかのように背筋を伸ばし、ゆっくりと原稿を捲っていたのだ。

「服部先輩？」

　留美が恐る恐る声をかける。

　何かのスイッチを押されたように、服部は一瞬だけ呆けた表情を浮かべ、それからようやく顔を上げた。

「戻ったのか」

「はい。もう昼休みですよ。まさか、まだ昼食を取っていないんですか？」

　机の上には、すっかり冷めたコーヒーが残っている。

　しかも、まだ飲み切っていない。

　普段なら昼食を終えたあと、服部の机には新しく淹れた熱いコーヒーが置かれているはずだった。

「読み入っていた。すまない。ここまで作品に引き込まれたのは、久しぶりだ。何度も読み返していた」

「先輩が言っているのは……？」

　留美の視線が、服部の手元にある原稿へ向かう。

　自分が渡した『Fate/Zero』だった。

　午前中ずっと読んでいたのだろうか。

　分量は一巻分しかない。

　服部の読む速度なら、これほど時間がかかるはずはなかった。

　服部は原稿を持ち上げ、感嘆を隠さず口にした。

「掘り出し物を見つけたな、早川。この作品は、どう考えても新人が書いたものではない。名のある作家が、別名義で書いた可能性が高い」

「それほどですか？」

「ああ。時雨沢を例に出すなら、作品の方向性は違うが、文章の練度だけでいえば『キノの旅』より上だ」

「題材も新鮮だ。人物の心理描写も細かく、深い。若い作者に書ける文章じゃない」

　服部は少し身を乗り出した。

「作者の連絡先は残っているか？　あるいは、どんな人物だったか説明できるか？　編集部内で確認すれば、誰が書いた作品なのか見当をつけられるかもしれない」

「……」

　そんな質問をされるとは思っていなかった。

　留美は返答に詰まった。

　服部が作品を高く評価することは予想していたが、ここまで絶賛するとは思わなかったのだ。

「あの……」

　この半年で、編集者としてはかなり成長した。

　それでも、自分を何度も助けてくれた服部を相手に、表情一つ変えず嘘をつくことなどできない。

　留美は困ったように眉を下げた。

　涼介とは秘密にすると約束している。

　ここで真実を話すわけにはいかなかった。

　秘密というものは、一人に話してしまえば、もうその先を制御できない。

　服部は留美の表情を見て、事情を察した。

「……作者から口止めされているのか？」

「はい。今はまだ、お話しできません」

「まあ、たまにいるからな。実力を証明するため、わざわざ新人のふりをして作品を出したがる変わった作家が」

「……」

　服部が勝手に納得してくれたことで、留美は胸の内で大きく息を吐いた。

　これ以上追及されたら、圧力に耐えられず話してしまったかもしれない。

「作者から、何か条件は出ているか？　これほどの作品を月例賞へ回したり、年末まで待って新人賞へ応募させたりするのは、さすがにもったいない」

「作者は、電撃文庫大賞への応募を希望しています……」

　服部の顔に、やはりそうかという表情が浮かんだ。

「分かった。できるだけ早く手配する」

「あの……」

　あまりにも即決だったため、留美は控えめに尋ねた。

「先輩は、この原稿を読んで、どこかで見たような文章だと思いませんでしたか？」

「多少はな。だが文章の雰囲気が似た作家はいくらでもいる。それだけでは断定できない。それに、この作者は……」

　服部は原稿を開き、乱雑な筆跡を留美に見せた。

「意図的に正体を隠そうとしているらしい。この字はさすがに無茶が過ぎる。パソコンで印刷してくれたほうがよほど読みやすかった。内容が面白くなければ、途中で読むのをやめていたかもしれん」

　服部の愚痴を聞き、留美は曖昧に笑うしかなかった。

　服部は昼食を取るため、休憩スペースへ向かった。

　一人になった留美は席へ腰を下ろし、目の前にその原稿を置く。

「本当にすごいですね、時雨沢先生……。服部先輩でも、同じ作者だと気づかなかったんですから」

　少し前に会ったとき、涼介は次の作品について、今まで以上のものを持ってくると約束していた。

　どうやら、その言葉に偽りはなかったらしい。

　今回の作品は、本当に『キノの旅』を上回るほどの完成度を持っていた。