ハーレム，俺の義妹が天才漫画家だった件

第46話 童貞なのね、時雨沢

　高城兄妹と別れた鳳凰院紗織は、L-P専門店へ戻った。

　しかし、一階の売り場に留まることなく、そのままエレベーターへ乗り込み、三階へ向かう。

　その階は一般客には開放されていない、店の関係者だけが利用する場所だった。

　エレベーターの扉が開く。

　フロア全体には、数え切れないほどの電子機器が並べられていた。

「お嬢様？」

　執事のような服装をした中年の男が、展示品の埃を払っていた。

　鳳凰院紗織の姿に気づくと、すぐに歩み寄ってくる。

「店頭業務は、もう退屈になられましたか？」

「違うわ。ここで済ませたいことがあるだけよ」

　鳳凰院紗織は、高城兄妹の前で見せていた軽薄な笑みを消した。

　今の彼女は、氷山のように冷え切った雰囲気をまとっている。

　執事には目もくれず、迷いのない足取りで一台のスキャナーへ向かい、慣れた手つきで電源を入れた。

「また本業とは関係のないことをなさるのですか」

　紗織が原画を機械へセットする姿を見て、執事はため息をついた。

「旦那様に知られれば、またお叱りを受けますよ」

　鳳凰院は顔も上げなかった。

「不満なら、あの老いぼれに告げ口すればいいわ」

「そのようなことはいたしません。奥様のご遺志に従い、私はお嬢様が家業を継がれるよう、お支えするつもりです」

「なら、余計なことを言わないで」

　鳳凰院紗織は、それ以上話させる前に遮った。

　どうせ、早く現場の業務を覚えろだの、適当な縁談相手を見つけろだの、いつもと同じ話しか出てこない。

「最新のDVD技術は、あとどのくらいで実用化できるの？」

　彼女が気にしているのは、そちらだった。

　現在市場に普及しているCD-ROMでは容量が限られており、大規模なゲームデータを収録することは難しい。

　とりわけ、美麗なCGを大量に使用するギャルゲームとは相性が悪かった。

　高城涼介は、その点まで考慮できていない。

　彼が想定しているのは、すべて後世の基準だった。

　だが、鳳凰院には分かる。

　涼介が用意した体験版の原画と音楽の品質から考えれば、完成版をCD-ROM一枚に収めるのは不可能だ。

「お嬢様のご指示どおり、開発速度は引き上げております。来月には市場投入できる見込みです」

「DVDドライブも、映像機器やパソコンを含む最新製品へ順次搭載される予定です」

「宣伝もさらに前倒しして」

「ソニーが欲しがるなら、技術を売っても構わないわ。ただし、この規格の普及に協力させること。それが条件よ」

　鳳凰院紗織は、さも当然のように言った。

「それは……」

　執事は言葉を詰まらせた。

「この技術を売却するとなれば、旦那様ご本人の承認が必要になるかと」

「私が説得するわ。あなたは指示どおり動けばいい」

　鳳凰院は傍らから空のディスクを一枚取り、スキャナーに接続されたドライブへ入れた。

　原画のデジタル化が終わるのを待つ。

　人の手で一から描き直すよりも、この時代では、こうして取り込むほうが遥かに効率的だった。

「ほかに用がないなら、下がって」

「来週はしばらく店へ来ないわ。もっと大切なことをしなければならないから」

「ゲーム制作ですか？」

「前回の損失では、まだ懲りておられないのですか」

「お嬢様にとって金銭は大した問題ではないのかもしれません。しかし、時間と労力は――」

　鳳凰院は眉を寄せた。

　隣で延々と忠告を続ける中年の執事へ、苛立ちを含んだ目を向ける。

「あなたまで、あの老いぼれの代わりに私を教育するつもり？」

「私を怒らせないで、岩田」

　執事の岩田は深くため息をついた。

　机に並べられた原画へ一度だけ目を向けると、静かに三階から立ち去った。

　その場には鳳凰院紗織だけが残り、原画のデジタル化が終わるのを待ち続けた。

　◇

　時間は流れ、次の週末が訪れた。

　高城涼介は約束どおり鳳凰院のもとを訪れ、完成したばかりの体験版を受け取った。

　綺麗なパッケージに収められたディスクが手の中へ渡った瞬間、ようやく安堵の息が漏れる。

「体験版は三枚焼いておいたわ」

「一枚は、あなたの名義ですでにM展へ送ってある。近いうちに何かしら返事が来るはずよ」

「これはあなたの分。残りの一枚は、私が保管しておくわ」

「そうですか。本当に助かりました」

　涼介は心から礼を述べた。

「私に対して、そんなにかしこまらなくてもいいのよ」

「だって私、将来はあなたの良妻になるつもりだもの」

　鳳凰院紗織は楽しそうに笑った。

　涼介が困り果てた表情を見せるたび、面白くて仕方がないらしい。

「ここから先は、あなたたちに素材を用意してもらう必要があるわ」

「製品版のシステムは、もう作り始めている。三か月以内に、必要な素材をすべて渡して」

「問題ありません」

「シナリオは二か月以内に完成させます。原画とBGMには少し時間がかかると思いますが、全員で間に合わせます」

　凌乃の作画速度を考えれば、原画も期限内に完成するはずだ。

　問題は音楽だった。

　こちらはどうしても、現金を積まなければ進まない。

　現在、涼介の手元に残っている金は、わずか十万円ほどしかなかった。

「今後の原画の費用なんですが……」

　涼介は言いづらそうに口を開いた。

　体験版で使用した原画の費用でさえ、BGM制作を優先すれば、数か月後まで精算できない可能性がある。

「お金のことは心配しなくていいって言ったでしょう？」

「私が立て替えておくわ」

「返せなかったら、初夜で払ってもらえばいいもの」

「……」

　涼介は、ある意味で鳳凰院の積極性を本気で持て余していた。

　最近では、彼女がどこまで冗談で言っているのか、分からなくなりつつある。

「そうだ。今回立て替えた費用の利息、先に払ってもらおうかしら」

　鳳凰院紗織が、突然距離を詰めた。

　涼介が反応するより早く、片手で彼を壁際へ追い込む。

　二人の身体が近づき、胸元の間には紙一枚ほどの隙間しか残っていなかった。

　視線が交わる。

　店内に、妙に艶めいた空気が広がった。

　周囲の客まで、何事かとこちらへ目を向けている。

「いや、お前……本気なのか？」

　涼介の背筋に冷たいものが走った。

　しかし、人前で鳳凰院に恥をかかせるわけにもいかず、すぐに振りほどくことはしなかった。

　艶やかな赤い唇が、ゆっくりと近づいてくる。

　だが、唇が触れる寸前でその顔は横へ逸れ、涼介の耳元で止まった。

　ふっと、軽く息を吹きかけられる。

　熱い吐息が耳をくすぐり、涼介の耳は瞬く間に赤く染まった。

　次の瞬間、腕を押さえていた力が消える。

　鳳凰院は、あっさりと彼を解放した。

「本当に面白いわね」

「やっぱり童貞なのね、時雨沢」

「お前……さすがに悪ふざけが過ぎるだろ」

　鳳凰院の含み笑いを浮かべた顔と、周囲から集まる視線を前に、涼介は穴があったら入りたくなった。

　人目のある店内で、まさかここまでやるとは思っていなかった。

　鳳凰院紗織という女を、完全に見くびっていた。

　まんまと遊ばれたのだ。

「嫌だった？」

「それとも、もっと刺激的なことを期待していたのかしら？」

　鳳凰院は人差し指を自らの赤い唇へ添えた。

　その姿は、咲き誇る薔薇のように妖艶だった。

「……」

　期待するわけがない。

　この女は、本当に性格が悪い。

　冗談にも限度というものがあるだろう。

　涼介は挨拶すらせず、逃げるように店を出ていった。

「ふふっ」

　彼は気づかなかった。

　その背中を見送る鳳凰院の頬にも、淡い赤みが広がっていたことを。

　◇

　電車で栄町の仕事場へ戻る頃には、涼介もようやく落ち着きを取り戻していた。

　それでも、店内で起きた出来事は何度も頭の中へ蘇る。

　二度の人生を合わせても、あんな経験をしたことは一度もなかった。

「鳳凰院のやつ……本当に年下が好みなのか？」

　これまで直接会った回数を思い返しても、せいぜい数回だ。

　涼介は、顔が多少整っているだけで女の子から好意を寄せられるなどと、自惚れるほど自信家ではない。

　ネット上で三年間交流してきたとはいえ、そこでも相手から特別な感情を向けられた覚えはなかった。

　ただ、数少ない友人同士として普通に話していただけだ。

　結局、今日の行動も鳳凰院の悪趣味な冗談だったのだろう。

　大学時代の悪友も、友人を困らせるために似たような悪ふざけをすることがあった。

　きっと、それと同じだ。

　涼介は悩ましげな顔のまま仕事場の扉を開き、ソファへ腰を下ろした。

「ちょっと」

　作業机の前にいた少女が、挨拶すらしない涼介を見て眉をひそめる。

「あんた、その顔は何よ？」

　涼介の表情には、凌乃が今まで見たことのない動揺が浮かんでいた。

　まるで、ひどく狼狽しているように見える。

　高城凌乃にとって、それはかなり珍しい光景だった。

「何でもない」

　涼介は首を横に振り、頭の中に残っていた雑念を追い払った。

　ポケットから、体験版のプログラムが収録されたディスクを取り出す。

　それを見た高城凌乃は、すぐに椅子から立ち上がった。

　涼介の手からディスクを受け取る。

「本当に完成したのね」

「あの女巨人、意外とやるじゃない」

　少女の顔に、期待を抑えきれない表情が浮かんだ。

　完成したばかりの新作ゲーム。

　しかも、自分が直接原画を描いた作品だ。

　凌乃はケースを手に取り、表と裏を何度も眺めた。

　大切そうに抱え、なかなか手放そうとしない。

　先ほどまで気にしていた涼介の異変など、すでに頭の彼方へ消えていた。

「遊んでみるか？」

「もちろん！」

　凌乃は勢いよく椅子へ座り、パソコンのCD-ROMドライブを開いた。