ハーレム，俺の義妹が天才漫画家だった件

第34話 同類

　放課後、高城凌乃は交差点で新垣瑠璃と別れ、重い足取りで家へ帰った。

　夕食の時間。

　家族そろって食卓を囲んだものの、凌乃はほとんど食欲がないようだった。

　料理に数口だけ手をつけると、早々に自室へ戻ってしまう。

　高城勇夫と美恵子は顔を見合わせた。

　二人とも凌乃へ直接問いかけることはせず、揃って涼介へ視線を向ける。

　高城涼介は仕方なく急いで夕食を済ませ、二階へ戻った。

　――コンコンコン。

　夜八時。

　涼介は勉強用の資料を手に、妹の部屋をノックした。

　扉の前でしばらく待っていると、金髪の少女が不機嫌そうな顔を覗かせる。

「今日は休む。勉強はなし」

「そうか。構わないよ。その分は週末に埋め合わせればいい」

　涼介はあっさり頷いた。

「それと、もう一つ頼みたいことがあったんだけど……まあいいか。気分が落ち着いてからにしよう」

　涼介は勉強を教えるついでに、体験版用の原画について凌乃へ相談するつもりだった。

　しかし、今はどう見ても話を持ちかけるような雰囲気ではない。

　それ以上は何も言わず、踵を返して自室へ戻った。

　◇

「何よ、あいつ。知らないふりだけは上手いんだから」

　凌乃は扉を閉め、ベッドへ腰を下ろした。

　絶対に見ていた。

　間違いなく自分だと気づいていたくせに、今さら何も知らないような顔をしている。

　凌乃はマットレスの下へ隠していたゲームディスクを取り出した。

　しかし、今は遊ぶ気にもなれなかった。

　昼間に見せた親友の態度が、思った以上に堪えている。

「こんなこと、絶対に瑠璃には知られたくない……」

「あいつ、まさか告げ口したりしないでしょうね？」

　高城凌乃は不安を募らせた。

　義兄の携帯電話には、瑠璃の番号が登録されている。

　少しでも怪しいことを口にすれば、勘の鋭い親友ならすぐに秘密へ辿り着いてしまうだろう。

「口止めしたほうがいいのかな……」

　凌乃はひどく悩んだ。

　兄が妹の成人向けゲーム趣味を知ったなら、普通はすぐに両親へ報告するものなのかもしれない。

　ところが、一日経っても涼介は何もしてこなかった。

　そのせいで、何を考えているのか余計に分からない。

　凌乃は苛立たしげにゲームをベッドへ放り投げ、そのまま枕へ顔を埋めた。

「もう、嫌……！」

　顔を押しつけたまま、じっと息を止める。

　次第に苦しさが身体へ広がり、耐えきれなくなったところで、ようやく顔を上げた。

　頬は赤く染まり、呼吸も少し乱れている。

　これは凌乃なりの、ストレスを発散する方法だった。

　目元を赤くし、頭がぼんやりしてきた頃。

　凌乃は、自分が最初から何か大事なことを見落としていたような気がした。

「……待って」

「そもそも、どうしてあいつがMにいたの？」

　高城凌乃は今さらながら気づき、目を僅かに見開いた。

「そうよ。会場に来ていただけじゃない」

「あいつ、ブースに立ってゲームを売ってたじゃない」

　ある可能性に思い至り、勢いよくベッドから立ち上がる。

「もしかして、あいつも私と同じ趣味なの？」

　Mへ足を運ぶ人間の多くは、同類だ。

　ギャルゲームや成人向け作品に嫌悪感を抱いている者が、わざわざあの場所へ来るはずがない。

　凌乃は足早に部屋を出ると、半開きになっていた涼介の扉を勢いよく蹴り開けた。

「今日は勉強しないんじゃなかったのか？」

　涼介が意外そうに振り返る。

「ふん。別の話があるのよ！」

　凌乃は扉を閉めると、そのまま畳の上へ腰を下ろした。

　胡坐をかき、値踏みするような目で涼介を見つめる。

「あんた、日曜日にMへ行ったでしょう？」

　問題の核心に気づいたことで、凌乃の勢いは一気に戻っていた。

　家族に現場を押さえられたと思っていたが、相手も同類なら話は違う。

　先ほどまでの耐え難い羞恥心が、急速に薄れていった。

　涼介は片方の眉を上げる。

「友人に会いに行っただけだよ」

「何よ。普段は真面目ぶってるくせに、あんたもオタクだったんじゃない！」

　肯定に近い返事を聞き、凌乃の気分は一気に晴れた。

　友人に会いに行っただけなどと言っているが、実際にはブースへ立ち、あんなゲームを売っていたのだ。

　結局、この男にも人には言えない趣味がある。

（私のことを変な目で見てるんじゃないかって、心配して損した！）

　涼介は眉を僅かに動かしたものの、特に弁解しなかった。

　オタク扱いされることなど、彼にとっては大した問題ではない。

　将来、成人向け作品を好み、同人文化を支える彼らこそ、涼介にとって最大の顧客になるのだから。

「まあ、そういうことにしておいてもいい」

「それより、お前がああいうゲームを好きだったことのほうが意外だったよ」

　会場で凌乃を見かけたとき、最初こそ驚いた。

　しかし少し考えれば、ある程度は納得できる。

（やっぱり、女の子が好きなのか？）

　そうでなければ、男性視点で進む成人向けゲームに興味を持つ理由が分からない。

「馬鹿にしないでよ。私だって、華やかで刺激的なものを好きになる権利くらいあるんだから……」

　高城凌乃は不機嫌そうに言い返した。

　しかし、涼介のどこか含みのある視線に気づくと、すぐに警戒した表情へ変わる。

「あんた、何か気持ち悪いこと考えてるでしょ？」

「私がああいうゲームを好きなのは、刺激的な絵柄に憧れてるだけだから！」

「分かってる。全部分かってるよ」

　涼介はどうでもよさそうに手を振った。

　思春期なら、男女を問わず他人には言いづらい趣味の一つや二つくらいある。

　それを本人の人格にまで結びつけて責めるつもりはなかった。

　二次元の趣味など、多少刺激が強くても大した問題ではない。

　現実で羽目を外すより、よほど健全だ。

「ちっ……」

　高城凌乃は、その軽い態度が気に入らないらしく、露骨に顔をしかめた。

（この人、絶対に変なこと考えてる）

　涼介はこの話題を続けるつもりはなかった。

　凌乃のほうから秘密を明かしたのなら、ちょうどいい。

　こちらも頼み事を切り出すことにする。

「俺からも、一つ頼みたいことがある」

「まさか、私に変なことをするつもりじゃないでしょうね？」

「秘密を知ったからって、それを使って脅せると思わないでよ！」

「あんただって、十八禁のイベントへ行ったことを、お父さんやお母さんには知られたくないでしょう？」

　高城凌乃は無意識に一歩後ずさった。

　こうした展開になると、どうしても成人向けゲームでありがちな物語を想像してしまう。

（やっぱり、こいつは変態なんじゃ……）

　高城涼介は呆気に取られたあと、深く眉を寄せた。

　この少女の頭の中には、いったい何が詰まっているのだろう。

「頭の中のくだらない妄想は捨てろ」

　涼介は単刀直入に告げた。

「今、俺が進めているゲーム企画の話だ」

「原画を描ける人間が必要なんだけど、興味はあるか？」

　凌乃は目を瞬かせた。

「ゲーム？　どんなゲームよ」

「昨夜、お前が俺のベッドの下から盗んでいったものと同じ種類だよ」

　少女の顔に、たちまち気まずそうな表情が浮かぶ。

（何よ。あいつ、昨夜起きてたの？）

（じゃあ、私が部屋へ忍び込んで、ベッドの下に潜り込んでいたときも、ずっと起きていたってこと？）

「ギャルゲーム？」

「そうだ」

　涼介は頷いた。

「シナリオは俺が担当する。プログラムは友人に任せる予定だけど、原画だけはまだ人が決まっていない」

「短期間で頼める人間が見つからないから、時間があるなら何枚か描いてほしい」

「もちろん、仕事に見合った報酬は払う」

「なるべく早く、体験版を作る必要があるんだ」

「それって、私を臨時の手伝いとして使うってこと？」

　高城凌乃は腕を組み、不満そうに尋ねた。

「そういうことになる」

　涼介は素直に頷く。

　すべての原画を凌乃へ任せるつもりはなかった。

　『Fate/stay night』は成人向け作品であり、未成年には見せられない場面も多い。

　妹と一緒にそうした絵を制作するなど、さすがに受け入れがたい。

　ところが意外なことに、高城凌乃はほとんど迷わず頷いた。

「いいわよ。キャラクター設定は？」

「見せて」

　少女が手を差し出したため、涼介はノートを渡した。

　凌乃は正式な連載経験を持つ漫画家であり、精密で華やかな絵柄を評価されている。

　デジタル作画の経験こそないものの、原画の下描きを仕上げるだけなら難しい仕事ではない。

　手元のノートは、『Fate/stay night』に関するキャラクター設定資料だった。

　鳳凰院へ渡すため、別に一部コピーしてある。

　今、凌乃へ渡したものが原本だ。

　ページには細かな文章がびっしりと書き込まれ、その合間に、とても人には見せられないような粗いラフ画も描かれていた。

　それでも高城凌乃は、興味津々といった様子で読み進めていく。

「キャラクターの立ち絵は、差分込みで一人につき最低十枚」

「体験版に登場するキャラクターは、だいたい八人」

「それにイベントCGが最低十五枚、背景も十数枚……」

　涼介の計算では、完成版に必要なイベントCGと背景の総数は、立ち絵を除いても五百枚を超える。

　かなり膨大な作業量だった。

　体験版で必要になる枚数は、それと比べれば遥かに少ない。

「二週間以内に仕上げられるか？」

　涼介が尋ねた。

　高城凌乃はノートを閉じ、不満そうに彼を睨む。

「あんた、私を誰だと思ってるの？」

「これくらい、余裕よ」

「ただし交換条件があるわ」

「お父さんには上手く誤魔化して。今週末は、たぶんスタジオへ泊まり込むことになるから」

「分かった」

　涼介にとって、その程度は難しいことではない。

「それと、あんたも一緒に来ること」

「絵に注文があるなら、その場ですぐに直すから」

「自分の腕に、そんなに自信がないのか？」

「馬鹿じゃないの？」

　高城凌乃は涼介を睨みつけた。

「依頼を受けた以上、適当に済ませるわけないでしょう」

「相手が何を求めているのか確認するのは、基本中の基本よ」

「それと、原画料の代わりにパソコンを一台買って」

「スタジオに置くから。それで報酬代わりにしていいわ」

「それだけでいいのか？」

　涼介は怪訝そうに尋ねた。

　今回依頼する作業量なら、現在の相場で考えても、一枚あたり最低五千円ほどは必要になる。

　その基準で計算すれば、依頼全体の価値は少なくとも五十万円以上だ。

　一方、最新のPentiumプロセッサを搭載した一般向けパソコンでも、三十万円ほどで購入できる。

（身内価格ってことか？）

　それ以上に、涼介には気になることがあった。

「お前、もうパソコンを持ってるだろ？」

　高城家の一人娘である凌乃は、勇夫から溺愛されている。

　かなり早い時期から、自分専用のパソコンを買ってもらっていた。

「別にいいでしょう。私の勝手よ」

　高城凌乃は、ふんと鼻を鳴らした。

（ゲーム専用にするなんて、絶対に言わないんだから）