ハーレム，俺の義妹が天才漫画家だった件

第33話 証拠品

　涼介が家へ帰り着いた頃には、すでに夜の九時半を回っていた。

　もう少し遅ければ、外泊することになっていたかもしれない。

　玄関を開けると、リビングにはまだ明かりがついていた。

　母の美恵子が、彼の帰りを待っていたのだ。

　簡単に挨拶を交わすと、ほどなくしてリビングの明かりも消えた。

　涼介は二階へ上がり、自分の部屋へ戻る。

　部屋着に着替えたあと、持ち帰ったゲームへ視線を向けた。

　少し考えてから紙袋を手に取り、隣の部屋の扉をノックする。

「誰？」

　中から凌乃の声が聞こえた。

「お前の忘れ物を持って帰ってきた。開けて受け取ってくれ」

　高城涼介が扉の前で告げる。

　その直後、部屋の中で慌ただしい物音がした。

　しかし、すぐに何事もなかったかのように静まり返る。

「何のこと？　もう寝るところなんだけど。言ってる意味が分からない！」

　涼介は一瞬、言葉を失った。

（見て見ぬふりをすれば、なかったことになるとでも思ってるのか？）

　Mでしていたあの格好など、知り合いなら一目で分かる。

「まあ、俺の見間違いだったのかもな」

　涼介は無理に追及せず、勘違いだったことにして自室へ戻った。

　自分はこの妹のことを、それなりに理解したつもりでいた。

　しかし、まだまだ知らない部分が多いらしい。

　まさか、成人向けゲームにあれほど興味を持っていたとは。

「とりあえず、ベッドの下にでも入れておくか。欲しくなったら、そのうち取りに来るだろ」

　さすがに、こんなものを目につく場所へ置くわけにはいかない。

　美恵子が掃除中に見つけでもしたら、今度は自分が凌乃と同じ目に遭う。

　涼介はその『危険物』をベッドの下へ押し込んだ。

　それからしばらく原稿を進め、時計の針が午前零時を指したところで筆を置く。

　机の上を簡単に片づけ、布団へ入った。

　目を閉じて間もなく、廊下からかすかな物音が聞こえてくる。

　涼介は布団の中で目を細めた。

（まさか……）

　◇

　凌乃は扉の取っ手を握り、慎重に回した。

　扉がわずかに軋むたび、全身が強張る。

（この時間なら、あいつももう寝てるはず。部屋の明かりも消えてるし……）

　そう考えながら、隙間から部屋の中を覗き込む。

　涼介は布団を頭まで被り、ベッドに横たわっていた。

　室内へ差し込むのは、淡い月明かりだけだ。

　凌乃は足音を立てないよう、そっと部屋へ忍び込んだ。

　爪先で畳を踏み、まずは机の近くまで移動する。

　しばらく探してみたものの、目当ての品は見つからなかった。

（あいつ、どこに隠したのよ？）

　凌乃は焦りながら、部屋のあちこちを探し始めた。

（よりによって、あいつに見つかるなんて……）

（でも大丈夫。こういうときは、証拠さえ消してしまえばいいのよ）

　そう決意し、棚や引き出しを片っ端から確認していく。

　しかし出てくるのは、大量の本やノートばかりだった。

　探している紙袋は、どこにも見当たらない。

（本当にどこへ置いたの？）

　少女の視線が、暗い室内を何度も行き来する。

　やがて、まだ探していない唯一の場所へ向いた。

（まさか、ベッドの下……？）

　凌乃の顔に緊張が浮かぶ。

　あれほど近くで探れば、涼介を起こしてしまうかもしれない。

（ゆっくりやれば大丈夫よね）

　少女はベッドの脇へ腹ばいになった。

　這うように上半身をベッドの下へ潜り込ませる。

　外へ出た両脚をぴたりと閉じ、腰だけが高く持ち上がった。

　中には光がまったく届いていない。

　手探りで探すしかなかった。

　さらに奥へ身体を入れた瞬間、腰がベッドの縁へ触れる。

　驚いた凌乃は反射的に上半身を持ち上げ、頭を思い切りぶつけてしまった。

　ゴンッ。

「いたっ！」

　凌乃は慌てて口元を押さえた。

（まずい……起こしちゃった？）

　痛みを堪えながら、息を殺して様子を窺う。

　一分ほど待っても、ベッドの上から聞こえるのは規則正しい寝息だけだった。

　凌乃は胸を撫で下ろす。

　再び手を伸ばし、暗闇の中を探っていく。

　やがて指先に、紙袋らしき感触が触れた。

（あった！）

　すぐさま掴み取り、慎重にベッドの下から這い出す。

「やった！　さすが私！」

　高城凌乃は嬉しそうに笑い、ベッドの上の涼介へ視線を向けた。

（本当にぐっすり寝てるわね）

（でも、そのおかげで証拠を消せたんだから、むしろ好都合よ！）

　少女は足早に部屋を出ると、静かに扉を閉じた。

　それを確認してから、ベッドの上の涼介はようやく寝返りを打った。

　目を開け、天井を見つめながら、呆れたような表情を浮かべる。

「最初から分かりやすい場所に置いておけばよかったな……」

　◇

　一夜明けても、涼介はその後襲撃を受けることなく、比較的よく眠ることができた。

　朝食の席では兄妹が同じテーブルについていたものの、会話は一切なかった。

　凌乃は意図的に涼介と目を合わせようとせず、普段よりも早く朝食を平らげる」

　そして鞄を掴むと、逃げるように家を出ていった。

「今日の凌乃、どうしたのかしら？」

　娘に何かあると感じ取った美恵子が、息子へ視線を向ける。

「さあ」

　涼介は肩をすくめた。

（後ろめたいことがあるから、逃げたんだろうな）

（俺に直接聞かれるのが怖くて、さっさと出ていったんだろ）

「妹が困っているなら、ちゃんと助けてあげるのよ」

　美恵子は真剣な顔で言った。

「あなたはお兄ちゃんなんだから、それくらい分かっているでしょう？」

「分かってます」

　涼介は心の中でため息をつきながら、素直に頷いた。

（母さん。凌乃の隠れた趣味を知ったら、たぶんそんなことは言えないと思いますよ）

　思春期の問題児が成人向けゲームを好んでいるなど、どう考えても口にできる話ではない。

　涼介は美恵子と一緒に食卓を片づけると、鞄を背負い、学校へ向かった。

「こういうことは、知らないふりをするのが一番だろうな」

　◇

　昨夜『証拠品』を取り戻してからというもの、凌乃は一日中、浮かない顔をしていた。

（どうして、よりによってあんなところで会うのよ……）

（あいつ、絶対に私だって気づいてる）

（朝ごはんのときも、こっちを見てたし……私のことを変態だと思ってるんじゃないでしょうね？）

「もう、最悪……！」

　あの状況で見つかってしまったのは、どうしようもない。

　ゲームを持ち帰ることには成功した。

　涼介もわざわざ他人へ言いふらすことはないだろう。

　しかし、最大の目撃者が同じ家で暮らしていることに変わりはなかった。

　涼介と目が合うだけで、途端に恥ずかしさが込み上げてくる。

　今すぐ逃げ出したくなるほどだ。

（やっぱり、オタクだと思われてるのかな……）

　凌乃は心の中で呟いた。

　実際、彼女にはそうした隠れた趣味がある。

　親友にさえ話していない秘密だった。

「本当に腹が立つ！　あいつ、私の天敵なの？」

「どうして毎回、私の弱みばかり正確に掴むのよ！」

　少女は頭を抱え、そのまま机へ突っ伏した。

（何かあったのかな。今日の凌乃、明らかに様子がおかしい）

　後ろの席にいる新垣瑠璃も、親友の異変には気づいていた。

　ただし授業中だったため、すぐに尋ねることはできない。

　昼休みになり、昼食を終えたあと。

　新垣瑠璃は高城凌乃を連れ、屋上へ向かった。

　二人が人に聞かれたくない話をするとき、よく利用する場所だ。

「最近、何か悩みでもあるの？　凌乃」

「えっ？」

　突然尋ねられた高城凌乃は、目に見えて動揺した。

　そして勢いよく首を横に振る。

「何もないわよ。ただ、ちょっと忙しくて疲れてるだけ」

「あいつと一緒に作ってる漫画が、来月から連載になるから」

　慌てて適当な理由を作り、その場を誤魔化そうとした。

　新垣瑠璃の胸が、わずかに痛む。

（嘘をついた……凌乃）

　瑠璃は、想いを寄せる相手のことをよく見ていた。

　ほんの些細な癖であっても、見逃すことはない。

　凌乃は嘘をつくとき、無意識に指先を弄る。

　それでも、新垣瑠璃は追及しなかった。

　ただ、そっと彼女の手を握る。

「その……瑠璃」

　高城凌乃は少し迷い、何度か口を開きかけた。

「どうしたの？」

「瑠璃は……オタクのこと、どう思う？」

　新垣瑠璃は一瞬、きょとんとした。

　しかし今日の親友の様子を思い返すと、たちまち表情が険しくなる。

「変な人に付きまとわれているの？」

「えっ？　違うわよ！」

「じゃあ、どうして急にあんな連中の話をするの？」

「あ、あんな連中……？」

　高城凌乃は緊張のあまり、声が裏返った。

「もしそういう人に付きまとわれたら、すぐに警察へ連絡して」

「何よりも自分の安全を優先しないと駄目だからね」

「そこまで大げさなものじゃないと思うけど……」

　高城凌乃は地面へ視線を落とし、しょんぼりと呟いた。

　そのとき、瑠璃に握られている手へ、少し強い力が込められる。

「もしかして、お兄様？」

「お兄様がオタクなの？」

　新垣瑠璃の雰囲気が、一気に恐ろしいものへ変わった。

「違う違う！　あいつは関係ないから！」

　高城凌乃は慌てて両手を振り、否定する。

「そう……」

　新垣瑠璃は少しだけ表情を緩めたものの、すぐに真剣な口調へ戻った。

「凌乃、よく覚えておいて」

「オタクというのは、頭の中がいやらしいことでいっぱいで、それを実際に行動に移すような変態ばかりなの」

「もし見かけても、絶対に近づいたら駄目。すぐに離れて」

「わ、分かったわよ！」

　高城凌乃はそう約束しながら、そっと手を引き抜いた。

　新垣瑠璃の顔には、暗い影が差していた。

　好きな少女が突然、あれほど嫌悪している人々の話題を出したのだ。

　警戒心が跳ね上がるのも無理はない。

　瑠璃はモデルの仕事をしている関係で、業界の先輩たちと話す機会も多かった。

　オタクについては、以前、同年代の先輩から何度も注意を受けている。

　油ぎっていて、変態的で、非常に危険な人々だと。

　記念撮影の際にも、卑猥な絵柄の小道具を持ち込み、下品な仕草を平然と見せる。

　その先輩は過去に、節度を知らないファンから身体の敏感な部分へ触れられたことさえあったらしい。

　親友がオタクをここまで嫌っていると知り、高城凌乃は引きつった笑みを浮かべながら話題を終わらせた。

　二人は並んで教室へ戻る。

（凌乃を守らないと）

（変な人に影響されて、悪い方向へ引きずられたら大変だもの）

　新垣瑠璃は自分の席へ座り、前の席にいる凌乃の背中を見つめた。

（お兄様に相談したほうがいいかもしれない）

（本当に凌乃の近くへ、そういう人が現れたのなら危険すぎる）

　瑠璃はひとり、深刻な表情で考え込んでいた。