ハーレム，俺の義妹が天才漫画家だった件

第25話 宝の持ち

高城兄妹が島川をあとにした頃、早川留美も自分のデスクへ戻っていた。

先ほどまでの不安そうな表情は、もうどこにもない。

涼介から『キノの旅』を休載するつもりはないと約束してもらえた。

それだけで、彼女にとっては十分すぎるほど嬉しい出来事だった。

ちょうど会議へ向かおうと席を立った服部拓也は、鼻歌交じりに戻ってきた早川留美を見かける。

「時雨沢には会えたのか？」

「はい。先生なら、もうお帰りになりました」

「それで、わざわざ直接話したかった用件というのは？」

早川留美は隠すことなく、高城涼介が凌乃に付き添って新作を持ち込みに来ていたこと、そして本人から事情を聞いたことを、一つひとつ説明した。

話を聞き終えた服部拓也は、小さく息をつく。

「これが今の出版業界だ」

「小説より漫画のほうが市場規模も大きく、競争力もある」

そう前置きしてから、静かに続けた。

「とはいえ、時雨沢でも簡単には通らないだろう。そのほうが、むしろいい」

「小説に専念してくれるなら、それが一番だからな」

「えっ？」

早川留美は驚いたように目を丸くした。

「服部さんは、時雨沢先生のことをそんなに信用していないんですか？」

朝はあれほど、高城涼介を漫画編集部へ取られることを心配していたではないか。

服部拓也はゆっくり頷いた。

「お前も読んだだろう。あの作品を」

「今の漫画市場は、まだまだ低年齢層が中心だ」

「『キノの旅』は、ある意味では児童向けの枠から外れている」

「時雨沢の作風が、そのまま斎藤の好みに合うとは限らない」

少し間を置き、続ける。

「それに、小説家なら誰でも漫画原作を書けるわけじゃない」

「最初から私が心配していたのは、外からの誘惑で進むべき道を見失い、本来やるべき創作がおろそかになることだ」

服部拓也にとって、この年齢で『キノの旅』を書き上げた高城涼介は、紛れもない創作の天才だった。

編集者の怠慢で、その才能を余計な方向へ逸らしてしまう。

それは担当編集者としての職務放棄に等しい。

「でも私は……」

早川留美は小さく呟く。

「時雨沢先生なら、きっと大丈夫だと思います」

声は小さかった。

それでも服部拓也の耳には、はっきり届いていた。

彼は眉をひそめる。

「勘か？」

「はい！」

早川留美は力強く頷いた。

「私は時雨沢先生を信じています！」

先ほど交わした会話を思い返す。

高城涼介には、不思議な自信があった。

相手が誰であっても揺らぐことのない、静かな確信。

その姿を見ていると、不思議と「この人なら大丈夫だ」と思えてしまうのだ。

服部拓也は心の中で小さくため息をついた。

それ以上、何も言わない。

湯飲みを手に取り、そのまま会議室へ向かって歩き出した。

（こういうことはな）

（本人が一度痛い目を見て、初めて理解できるものだ）

服部拓也は、直感というものを信じない。

編集者の力量とは、市場をどれだけ理解しているか。

そして、担当作家をどれだけ理解しているかで決まるものだ。

決して、勘や思い込みではない。

「もし直感だけでいいなら、編集者なんて必要ないだろう」

◇

漫画編集部。

斎藤律は自分専用のデスクへ戻り、『カードキャプターさくら』の原稿を何度も眺めていた。

まるで宝物でも手に入れたように、表情が緩んでいる。

その様子を、給湯室でお湯を注いでいた同僚の野村秀夫が見つけた。

「おい斎藤」

野村は笑いながら声をかける。

「ずいぶん浮かれてるじゃないか」

「伊織から、もうすぐ終わるヒット作を引き継いだだけで、そんなに嬉しいのか？」

伊織刹那の騒動は、編集部ではとっくに知れ渡っている。

野村も当然知っていた。

少し前までは、『月魔女変身』の実績を引っ提げ、副編集長まで昇進するのではないかと言われていた人物だ。

「公の場で叱責される前には、取り入ろうとする編集者までいたほどである。

「気をつけろよ」

野村は小声になった。

「伊織は今こそ問題児扱いされてるけど、しばらくすれば落ち着くだろう。来年には何事もなかったように昇進してても、おかしくない」

「お前が引き継いだ『月魔女変身』なんて、もう価値はほとんど残ってないさ」

湯飲みを持ったまま隣へ腰を下ろす。

二人は社内でも付き合いが長く、こうして内緒話をすることも多かった。

「そんなことは分かってる」

斎藤律は吹き出した。

「伊織刹那には、後ろで山崎のジジイがついてるからな」

「おいっ！」

野村秀夫は慌てて斎藤の口を塞ぐ。

「そういうことを大声で言うな！」

「編集長に文句があっても、もう少し場所を選べよ！」

「だからお前は、いつまで経っても昇進できないんだ！」

斎藤は白い目を向け、その手を払いのけた。

「だから何だ」

「俺は見てみたいだけさ」

「あのジジイが、いつまで俺を押さえつけられるのかをな」

野村は苦笑した。

昔から、この男は何一つ変わらない。

真っ直ぐすぎる性格なのだ。

二人はほぼ同じ時期に島川へ入社し、担当編集者になった。

気づけば、もう八年近い付き合いになる。

野村自身は特別優秀というわけではない。

爆発的なヒット作を育てた経験もなく、堅実ではあるが目立たない編集者だった。

だが斎藤律は違う。

新人を見る目は鋭く、これまで何本ものヒット作を世に送り出してきた。

それでも昇進できない。

原因は、この遠慮のない物言いだった。

編集長を敵に回せば、会社で出世するのは極めて難しい。

昇進査定では直属上司の評価が大きな比重を占めているからだ。

野村も、それが理不尽だとは思っていた。

だが二人とも後ろ盾などない。

だからこそ、自分は波風を立てずに生きてきた。

「お前も少しくらい頭を下げればいいのに」

野村はぼやく。

「伊織刹那みたいに、あのジジイに媚びを売れって？」

斎藤律は露骨に顔をしかめた。

「出世のためなら何でもやる。そんな真似、俺にはできない」

会社の制度が腐っていることくらい、自分でも分かっている。

どれほど無能な上司でも、部下は従わなければならない。

人事権を握られているからだ。

――だから従え？

冗談じゃない。

斎藤律は、そんな理屈には絶対に屈したくなかった。

「お前ってやつは……」

野村秀夫は額へ手を当て、説得を諦める。

「能力があるからまだいいものの、普通ならとっくに会社を追い出されてるぞ」

その言葉に嘘はなかった。

斎藤律が育ててきた数々のヒット作こそが、彼にとって最大の免罪符だった。

編集長も簡単には切れない。

だから昇進だけを止める。

それが唯一できる嫌がらせなのだ。

「今年は、ちょっと面白くなるかもしれないぞ」

斎藤律は机の上に置いた原稿を軽く叩き、野村へ意味ありげな笑みを向けた。

「何言ってるんだ」

野村は立ち上がりながら首を振る。

「『月魔女変身』の完結企画なら、とっくに承認済みだろ」

彼は、斎藤が作品を立て直す話をしているのだと思っていた。

斎藤なら、その実力はある。

しかし、伊織刹那が引き継ぎ前に完結案を提出し、すでに上層部の承認も下りている。

今さら覆すことなど不可能だ。

「違う」

斎藤律は笑った。

「『月魔女変身』の話じゃない」

「ん？」

野村秀夫は足を止める。

「お前、いつ新作なんか担当した？」

「最近、新人なんて回ってきてないはずだぞ。仮にいたとしても、お前には来ないだろ」

「まさか持ち込みか？　運が良かったな」

斎藤律はニヤリと笑い、原稿を軽く振って見せた。

「山崎のジジイは、厄介事を押しつけたつもりなんだろう」

「でも、おかげでとんでもない宝を拾った」

野村秀夫は改めて原稿を見つめる。

それは『月魔女変身』の完結原稿ではなかった。

初めて目にする新しい作品だった。

「『カードキャプターさくら』……」

「あの天才少女漫画家の新作か」

「しかも、また魔法少女もの？」

どこか疑わしそうな声だった。

このジャンルは、今や編集部では飽和状態と見なされている。

しかも斎藤自身、これまで魔法少女ものにはあまり興味を示してこなかった。

「そのとおり」

斎藤律は原稿をひらひらと振ったあと、すぐに書類袋へしまい込む。

「おい、見せてくれよ」

野村秀夫が身を乗り出す。

「それに、このLAMPって誰だ？　業界で聞いたこともない名前だぞ」

好奇心が完全に刺激されていた。

斎藤律の見る目は信用している。

ここまで浮かれる以上、この作品には何か特別なものがあるはずだ。

「いいところに気づいたな」

斎藤律は意味深に笑う。

「月例会になれば、お前も嫌でも読めるさ」

「おい、焦らすな！」

「この野郎！」

野村秀夫は思わず悪態をついた。

「ふっ」

斎藤律は得意げに眉を上げる。

同僚が悔しそうな顔をするのを見ているだけで、少し愉快だった。

「よく見てろ」

斎藤は口元を吊り上げる。

「月例会が終わる頃には――山崎のジジイも、さすがに肝を冷やすことになる」