ハーレム，俺の義妹が天才漫画家だった件

第22話 泣き虫編集者

午前十時三十二分。

早川留美は、落ち着かない様子で島川ビル一階のロビーに座っていた。

視線は正面玄関へ釘付けになっている。

会社へ入ってくる一人ひとりを、見逃すまいと目で追っていた。

やがて、人混みの中に見覚えのある姿を見つける。

金髪の少女が、小さな革靴で磨き上げられた大理石の床を踏み、こつこつと軽やかな音を響かせながら入ってきた。

そのすぐ後ろから、質素な服装をした端正な顔立ちの少年も姿を見せる。

少年はすぐに早川留美と目が合うと、片手を上げて軽く振った。

「時雨沢……いえ、高城さん」

早川留美は慌てて立ち上がり、足早に受付へ向かった。

兄妹はちょうど、来訪者名簿へ記入しているところだった。

（よかった……斎藤編集者が自分で迎えに下りてこなくて）

早川留美は心の中で、ほっと胸を撫で下ろした。

斎藤律は仕事が立て込んでいて、席を外せなかったのだろう。

おかげで、高城涼介が上へ行く前に捕まえることができた。

「知り合い？」

高城凌乃も早川の存在に気づき、訝しげな視線を向けた。

「お久しぶりです、早川さん」

高城涼介は礼儀正しく挨拶をする。

凌乃とは駅で合流し、そこからタクシーで島川ビルまでやってきた。

担当編集者には事前にメッセージを送り、呼び方についても念を押してある。

まさか、わざわざ一階まで迎えに来るとは思わなかったが、先に話を通しておいて正解だった。

でなければ、顔を合わせた瞬間に正体が露見していたかもしれない。

高城凌乃に筆名を知られれば、作品まで突き止められるのは時間の問題だ。

そんな弱みを妹に握られたら、どんなふうに弄られるか分かったものではない。

「あんた、島川の編集者と知り合いだったの？」

高城凌乃は疑わしそうに二人を見比べた。

「前にネットで話したことがあるんだ。ほら、この前、僕を社内へ案内してくれた人だよ」

そう言われて、凌乃も思い出した。

以前、伊織刹那と揉めたあとに会議室を出た際、涼介とぶつかった。

確か、その隣にはもう一人女性が立っていたはずだ。

それが、目の前の早川留美だったのだろう。

「お前は先に上へ行っててくれ。少し話をしたら、すぐに追いかける」

せっかく一階で会えたのだ。

この場で用件を済ませてしまえば、凌乃の目を避けることもできる。

「何よ。こっちはちゃんと用事があるのに！」

高城凌乃は不満そうに声を上げた。

しかし、涼介が動こうとしないのを見ても、他人の前で腕を引っ張るほど素直にはなれない。

なぜか凌乃は、早川留美に対して妙な敵意を覚えていた。

頭の先から足元まで相手を眺め、特に胸元と腰回りへ数秒ほど視線を留める。

（こいつ、年上の女が好みなの？）

（というか、この人……スーツを着てるだけなのに、なんだか妙にいやらしいんだけど）

早川留美のスーツは、豊かな体のラインを綺麗に引き立てていた。

それに比べると、凌乃の服装はどこか幼く見える。

無意識に自分と見比べ、容赦のない現実に打ちのめされた。

「どうせ先に『月魔女変身』の原稿を提出するんだろ？」

「勝手にすれば！」

高城凌乃は鼻を鳴らし、大股でエレベーターホールへ向かった。

（何だ？　怒ったのか？）

涼介には理由がさっぱり分からなかった。

凌乃は外では大人しく愛想のいい少女で通っている。

強気に振る舞うのは、家の中だけなのだ。

「すみません、早川編集者。妹は少し気難しいところがありまして」

「大丈夫です。あちらでお話ししましょう」

早川留美は、凌乃の態度などまったく気にしていなかった。

今の彼女が知りたいのは、目の前の少年が何を話そうとしているのか。

それだけだった。

二人はロビーの休憩スペースへ移動し、向かい合って腰を下ろした。

「では、単刀直入にお話しします。早川編集者」

高城涼介は前置きを省き、すぐに本題へ入った。

「妹と共同で、漫画作品を一本作ることになりました。今日、その原稿を妹の担当編集者へ見てもらう予定です」

「えっ!?」

早川留美は、ある程度覚悟していた。

そんな予感もあった。

それでも涼介本人の口から告げられると、目の前が真っ暗になったような衝撃を受けた。

すでに決定事項なのだろう。

斎藤編集者へ見せるということは、少なくとも冒頭部分は完成しているはずだ。

（終わった……本当に引き抜かれる！）

（早すぎませんか!?　服部さんの予言、当たりすぎじゃないですか!?）

わざわざ会って話したいと言った理由は、これだったのか。

漫画制作へ時間を取られ、『キノの旅』の執筆に支障が出る。

おそらく第三巻の連載が終わったところで、休載するつもりなのではないか。

早川留美は、そう考えずにはいられなかった。

その場で固まり、口を開いたものの、何を言えばいいのか分からない。

（しっかりして、早川留美！）

（こういうときこそ、時雨沢先生には小説へ専念してくださいって説得しないと！）

必死に自分を奮い立たせても、あまりのショックに、気持ちの整理が追いつかなかった

（きっと、妹さんの漫画の原稿料を知ったんだ……）

早川留美は両手で顔を覆い、こぼれそうになる涙を懸命に堪えた。

その点については、彼女自身もよく理解している。

服部拓也の言うとおり、この時代はライトノベルより漫画のほうが圧倒的に稼げる。

売れっ子漫画家ともなれば、小説家の何倍もの収入を得られるだろう。

高城涼介の担当編集者である早川は、当然ながら彼の作品を最初から最後まで読み込んでいる。

（時雨沢先生ほどの文章力があれば、漫画原作へ転向しても、きっと成功する）

編集者としてなら、小説へ専念するよう止めるべきだ。

だが、友人として考えるなら、より良い道へ進もうとする相手を引き止めるべきではない。

ましてや、涼介は自分の恩人でもある。

早川留美は無理やり笑顔を作り、両手を膝の上へ揃えた。

肩がかすかに震えている。

「大丈夫です。時雨沢先生の漫画制作がうまくいくことを、お祈りしています」

震える声で続けた。

「『キノの旅』が一時休載になっても、第三巻の原稿があれば、しばらくは持ちます。連載会議で打ち切りにならないよう、私もできる限り頑張りますから」

新人作家の連載が不安定になれば、編集部内での評価は下がる。

すでに大ヒットしている作品でもない限り、予定より早く打ち切られる可能性も高い。

（時雨沢先生が正式に休載へ入る前に、新しい作家を見つければいい）

（そうすれば、私も編集部に残れるかもしれないし……）

だが、その考えは浮かんだそばから、自分自身によって否定された。

（何を都合のいいこと考えてるの！）

（新人作家なんて、そんな簡単に見つかるわけないでしょ！　仮に見つかっても、私が担当できるとは限らないし！）

（やっぱり、仕事を失うのかな……）

（せっかく新人賞の金賞作品を担当できたのに、作家をつなぎ止められずに休載させたなんてことになったら……）

（あれ？　どうして急に燃え尽きたみたいになってるんだ？）

高城涼介は向かい側に座り、訳が分からないという顔で早川留美を見ていた。

様子が明らかにおかしい。

こちらとしては、別に彼女をからかったつもりなどない。

妙な空気を感じ取り、涼介は慌てて口を開いた。

「僕は休載するなんて、一言も言ってませんよ。早川編集者」

「え……？　でも時雨沢先生、妹さんと一緒に漫画を作ると……」

「そこまで手間はかかりません。それに、『キノの旅』の第四巻も、もうほとんど書き上がっています。おそらく冬休みが終わる前には提出できます」

「では、私と直接お話ししたいというのは……？」

「二作品を同時に進めるなら、担当編集者へ伝えておくのが当然でしょう？」

涼介は不思議そうに答えた。

「『キノの旅』の更新にも、その後の新作にも影響は出さないと約束します」

その説明を聞いた瞬間、早川留美の目が赤くなった。

堪えていた涙が、次々と溢れ出してくる。

「どうして泣くんですか？」

涼介は完全に困惑した。

（僕、そんなにひどいことを言ったか？）

「時雨沢先生のせいではありません。ただ、安心したら急に怖くなってしまって……」

早川留美は自分の失態に気づき、感情を抑えようとした。

何度も手の甲で頬を拭い、流れる涙を止めようとする。

自分がここまで運に恵まれているとは思わなかったのだ。

仕事を失うかもしれないという重圧が一気に消え、張り詰めていたものが切れてしまった。

「安心して、怖くなった……？」

涼介は、早川が少し落ち着くのを待ってから尋ねた。

「具体的には、何を心配していたんですか？」

「時雨沢先生が、漫画原作者へ転向するつもりなのかと思って……それで……」

「なるほど。そういうことでしたか」

涼介はようやく事情を理解した。

「安心してください。自分の作品には、きちんと責任を持ちます」

早川留美がメッセージを受け取ったあと、わざわざ一階で待ち伏せしていた理由も分かった。

涼介としては、凌乃と一緒に斎藤編集者へ会ってから、改めて早川へ伝えるつもりだった。

だが、彼女は涼介が二つの作品へ手を出し、そのまま『キノの旅』を投げ出すのではないかと心配していたらしい。

（それにしても、この担当編集者……見た目ほど大人っぽくないんだな）

普通なら、怒るところではないだろうか。

編集者の立場から見れば、一人の作家が複数作品を同時に抱えるのは大きなリスクだ。

二作品とも、一定の質を維持できる保証はない。

それなのに、怒るどころか自分で勝手に想像を膨らませ、泣き出してしまった。

早川留美はようやく涙を止め、深く息を吸った。

片手を豊かな胸元へ添え、気持ちを落ち着かせる。

「勝手な思い込みをしてしまって、申し訳ありませんでした。時雨沢先生」

「気にしてませんよ」

涼介は特に気分を害していなかった。

「私が時雨沢先生の担当編集者になれて、本当によかったです」

「ええ。僕もそう思います」

高城涼介は思わず笑みをこぼした。

別の編集者なら、今頃は長々と説教を始め、小説だけに集中するよう説得してきたかもしれない。

こういう泣き虫な担当編集者も、案外悪くないのかもしれない。