ハーレム，俺の義妹が天才漫画家だった件

第18話 悪戯

凌乃には、すでに連載経験がある。

とはいえ、漫画業界ではまだ新人の域を出ていない。

今の彼女には、市場を意識して作品を作るような技術も、計算もなかった。

だからこそ、涼介のネームを評価する基準は、ただ一つ。

一人の読者として、純粋に面白いかどうか。

それだけだった。

だからこそ――高城凌乃は、この作品の特別さを誰よりも素直に感じ取ることができた。

気づけば、自分は無意識に「THE WINDY」と口にしていた。

その瞬間にはもう、物語に引き込まれていたのだ。

（頭がいい人って……何をやってもできちゃうものなの？）

ふいに、胸の奥が少しだけ沈んだ。

自分が唯一誇れると思っていた才能ですら、涼介なら簡単に追い越してしまうのではないか。

そんな考えが頭をよぎる。

「……悔しい」

凌乃は小さく唇を尖らせた。

（面と向かって褒めたりしたら、絶対に調子に乗るわよね）

そんなことを考えながら、不満そうに涼介を睨む。

その頃の涼介は、部屋の棚に背中を預けたまま、舟を漕いでいた。

暖房の効いた室内が心地よく、眠気に逆らえない。

昨夜も結局遅くまで作業を続け、今朝は無理やり身体を起こした。

限界を迎えた身体が、休息を求めているのだ。

凌乃はそれ以上気にせず、再びページをめくった。

少しずつ、意識が物語の中へ沈んでいく。

最初の二話は、テンポこそ穏やかだった。

封印の獣・ケルベロスがクロウカードの由来を語り、木之本桜の家庭環境も丁寧に描かれていく。

『風』のカードによってカードが世界中へ散ってしまった以上、桜にはそれらを回収し、再び封印する責任が生まれる。

ケルベロスと契約を交わした彼女は、封印の鍵を解放する力を授かった。

二話の終盤まで読み進めたところで、凌乃の手が止まった。

『翔』のカードが暴れ始め、物語は一気に本筋へ踏み込む。

ここで、作品の核となる設定が初めて明かされる。

ネームには、印象的な台詞が書かれていた。

荒い絵ではあるものの、桜が一本の鍵を胸の前に掲げていることは十分伝わってくる。

――闇の力を秘めし鍵よ。

――真の姿を我の前に示せ。

――契約のもと、さくらが命じる。

――レリーズ！

「カードを魔法の杖で操って魔法を使うのね……」

凌乃は思わず呟いた。

「それに、このカードって……発想の元はタロットカード？」

ページをめくる速度は、最初よりもずっと遅くなっていた。

一つひとつのコマに視線を留める時間も、自然と長くなる。

桜は『風』のカードを操り、逃げようとする『翔』を拘束する。

そして見事、新たなカードとして封印することに成功した。

手元へ戻ったそのカードは、これから桜自身の力となっていく。

「……意外と、面白いじゃない」

床に胡座をかいた凌乃は、思わず身体を前へ乗り出した。

桜が『翔』のカードを使い、大空を自由に飛び回る場面を見届けたところで、第三話は終わる。

凌乃は大きく息を吐き、静かにノートを閉じた。

しばらく黙ったまま立ち上がる。

そして、そのまま細く長い右脚を振り上げると――

どんっ。

居眠りをしていた涼介の肩に、遠慮なく蹴りを入れた。

「っ！」

涼介は飛び起き、肩を押さえながら目を開ける。

目の前には、何事もなかったかのような顔をした高城凌乃が立っていた。

「行くわよ。仕事場」

凌乃は平然と言う。

「試しに、少し描いてみる」

「ん？　ということは……僕のネーム、合格ってことでいいんだな？」

「ふん」

凌乃はぷいっと顔を背け、金色の髪を揺らした。

「まだまだ甘いわ。でも、才能がないってほどでもなかったから。一回くらいなら組んであげてもいいわよ」

「そうか」

涼介は小さく笑いながら立ち上がった。

そのまま凌乃のあとを追って部屋を出る。

『カードキャプターさくら』の完成度について、涼介は何一つ心配していなかった。

魔法少女作品が溢れている時代だからこそ、この作品の独創的な設定は強い武器になる。

物語の構成もテンポも、長く読み継がれてきただけの完成度を持っている。

二十年以上経った今でも愛され続けている作品が、凌乃の言うように「そこそこ」で終わるはずがなかった。

「そういえば」

歩きながら、涼介が口を開く。

「さっき、僕のこと蹴ったよな？」

「蹴ってないわ」

凌乃は即答した。

「きっと悪夢でも見てたのよ」

「……そういうことにしておくよ」

◇

美恵子へ一声かけたあと、兄妹は電車に乗り、再び高城凌乃の秘密基地へ向かった。

「この仕事場、家賃はいくらなんだ？」

二度目ということもあり、涼介は室内を改めて見回す。

広さは五十平方メートルほど。

独立した浴室とキッチンがあり、残りは一続きの広い作業スペースになっている。

ただ、黒い布で覆われた背の高い棚が並んでいるせいで、実際よりも少し狭く感じられた。

凌乃が本気で一緒にやるつもりなら、相棒として多少の援助をすることくらい、涼介に異論はない。

「三十万円」

涼介は思わず聞き返した。

「……何だって？」

「だから、月三十万円よ。耳でも悪いの？」

凌乃は面倒くさそうに視線を向けた。

聞き間違えたわけではない。

信じられなかっただけだ。

（冗談だろ……）

ここは千葉県の栄町だ。

周辺の一戸建てを借りても、それほど変わらない家賃で済む。

この程度のマンションの一室が、どうしてそんな金額になる。

だが、ベッドの下へ無造作に札束をしまっていた凌乃の姿を思い出し、すぐに納得した。

伊織刹那に丸め込まれて、不利な契約書に平然とサインしてしまう少女だ。

部屋を借りるときも、周囲の相場など一切調べなかったのだろう。

どう見ても、完全に足元を見られている。

（不動産屋だったら、こういう客は最高だろうな）

（お金はある。文句は少ない。そのうえ、少しだけ騙されやすい）

「契約はいつまでなんだ？」

これ以上無駄遣いをさせるわけにはいかない。

そう思い、涼介はもう一度尋ねた。

凌乃は作業机に腰を下ろし、引き出しを開けながら原稿用紙を探す。

「借りたばかりだから、来年の後半くらいまではあるかな」

そう答えながら、いかにも鬱陶しそうな顔をした。

「もう、うるさいわね。せっかく頭の中で絵がまとまりかけてたのに」

新品の原稿用紙を机に置くと、金髪の少女は涼介をじろりと睨む。

（話題がないからって、適当に話しかけてきただけでしょ）

せっかく浮かび始めたイメージが、全部飛んでしまった。

（やっぱり、この人は苦手）

「あっちにソファがあるから、そこで寝てれば？」

凌乃は作業机の右奥を指差した。

そこには、疲れたとき用に置いてある小さな休憩スペースがあり、ソファにはハローキティのクッションが二つ並んでいる。

「今からは話しかけないで」

「了解」

涼介は素直に口を閉じ、静かにソファへ腰掛けた。

（もう仕事モードか）

彼の視線は、作業机へ向かう凌乃の背中を追う。

部屋へ響くのは、二人の呼吸と、ペン先が紙を擦る音だけだった。

高城凌乃は完全に作業に没頭していた。

筆を走らせるたび、自然と眉がほどけ、口元には柔らかな笑みが浮かんでいく。

窓から差し込む冬の日差しが彼女を照らし、その姿は金色のヴェールをまとっているかのようだった。

涼介は頬杖をつき、遠慮なくその横顔を眺める。

この義妹は、本当に絵を描くことが好きなのだ。

家族になってから今まで、こんな幸せそうな表情を見たのは初めてだった。

暖房が効き、部屋はますます暖かくなる。

追い払ったはずの眠気が、再びゆっくりと戻ってきた。

（しばらくは描き続けるだろうし……少しだけ寝るか）

そう考えた涼介は目を閉じ、そのままソファで深い眠りへ落ちていった。

◇

二時間後。

高城凌乃はようやくペンを置いた。

目の前に並んだ数枚のラフを見渡し、満足そうに大きく伸びをする。

「さすが私」

「これだけ短時間で、ここまで描けるなんて」

原稿用紙には、『カードキャプターさくら』序盤に登場する人物たちが、生き生きと描かれていた。

彼女はまだネームどおりに原稿を起こしたわけではない。

まずはキャラクターデザインを固めていただけだ。

（あいつのイメージと違う部分もあるかもしれない）

（デザインが決まってから、本格的に原稿へ入ればいいわ）

そう思いながら、凌乃はソファへ目を向けた。

「何よ」

「私は必死に描いてたのに、また寝ちゃってるじゃない。本当にそんなに眠いの？」

少女は静かに立ち上がり、足音を忍ばせてソファの前まで歩いていく。

そして、その場へしゃがみ込んだ。

眠る涼介の顔を、じっと見つめる。

少年の整った顔には、無防備な安らぎだけが浮かんでいた。

「……まつ毛まで長いなんて、ちょっと悔しい」

凌乃は思わず指先でそっと触れてみる。

それでも涼介は目を覚まさない。

「本当にぐっすり寝てるのね」

その瞬間、何かを思いついたように口元がにやりと歪んだ。

凌乃は音を立てないよう立ち上がる。

作業机まで戻ると、一本の油性ペンを手に取り、再びソファの前へ戻ってきた。