ハーレム，俺の義妹が天才漫画家だった件

第14話 カードキャプター

「そろそろ、僕の上から退いてくれないか？」

「でも、まだ引き受けるって言ってないじゃない」

「まず降りろ」

「分かったわよ」

高城凌乃がベッドから降りると、涼介はすぐに身体を起こし、部屋の扉を閉めて照明をつけた。

眩しい光に、二人そろって目を細める。

明るさに慣れるまで、しばらく時間がかかった。

高城凌乃は涼介の椅子へどかりと腰を下ろし、机にもたれかかる。

「何よ、こんな時間にもう寝てたの？　本当に高校生？　生活習慣がおじいちゃんみたい」

「おかしいのはお前だ。十一時を過ぎても寝ない生活を続けると、老化が早まるって聞いたことないのか？」

「えっ、本当に？」

高城凌乃は疑わしそうな顔をした。

涼介の話を、まるで信じていないらしい。

「それで、昼間に言ってたことは本当なの？　私を千葉第一高校に合格させるって話」

高城凌乃は、そのことを何時間も考え続けていた。

どれだけ考えても、ほかに道はなさそうだった。

漫画を描くことは、彼女にとって大切な趣味だ。

父親が望む高校に合格できなかったせいで、これから三年近く漫画を描くことを禁じられるなど、到底受け入れられない。

そんなことになれば、毎日はどれほど退屈になるだろう。

きっと、いくつもの塾や補習で予定を埋め尽くされる。

そんな未来だけは絶対に嫌だった。

だからこそ、涼介の指導を受ければ本当に千葉第一高校へ合格できるのか、今すぐ確かめておきたかったのだ。

「もちろん、約束は守る」

涼介はベッドへ腰を下ろした。

「お前がどれだけ馬鹿でも、合格させる方法くらいはある」

涼介からすれば、日本の受験制度は、前世で暮らしていた国ほど厳しくはない。

受験勉強で重要なのは、出題傾向を読み切ることだ。

狙いを定めた問題を繰り返し解けば、それだけでも十分に高い点数を取れる。

だからこそ、涼介は自信を持って言い切れた。

千葉県の教材は、決して難しいものではない。

涼介の能力なら、試験範囲と出題傾向の九割ほどを絞り込める。

そこを重点的に凌乃へ叩き込めば、合格も不可能ではなかった。

日本で本当に難しいのは、高校受験ではなく大学受験なのだ。

「ただし、条件がある」

涼介は凌乃のそばへ歩み寄った。

その耳元をかすめるように腕を伸ばし、背後の机に置かれていた島川映画の漫画雑誌を手に取る。

「まず、お前の原稿を見せてくれ」

「えっ？」

高城凌乃は怪訝そうに眉をひそめた。

「何するつもり？　原稿なら家には置いてないわよ。借りてる仕事場に全部置いてあるから」

「それなら明日、そこへ連れていってくれ。原稿を見てから、手伝うかどうか決める」

涼介は凌乃の背中を押し、そのまま部屋の外へ追い出した。

「ちょっと、押さないでよ。自分で歩けるから」

凌乃は不満そうに呟きながら、廊下から涼介を睨む。

扉を閉める直前、涼介は人差し指を彼女へ向けた。

「次から、僕が寝ているときに部屋へ入ってくるな。特に――勝手にベッドへ上がるのは禁止だ」

「ふんっ！」

高城凌乃は鼻を鳴らし、涼介を睨みつけると、そのまま踵を返して立ち去った。

扉が閉まり、部屋に再び静けさが戻る。

（まったく、とんでもない妹だ）

高城涼介は照明を消し、もう一度ベッドへ横になった。

これでも自分は、思春期真っただ中の高校生である。

あれほど無防備にベッドへ上がり込んでくるなど、凌乃は自分を異性としてまったく意識していないのだろうか。

涼介は目を閉じたものの、胸の内は妙に落ち着かなかった。

（本当に、人を振り回してくれるな……）

◇

翌朝。

高城涼介は両目の下にくっきりと隈を作り、食卓に着いていた

「どうしたの、涼介。昨日はよく眠れなかったの？」

美恵子が心配そうに尋ねてきた。

高城勇夫は、すでに家を出てしばらく経っている。

食卓には美恵子のほかに、パンを少しずつかじっている凌乃もいた。

「大丈夫。昨日の夜、鬼がベッドへ上がってくる夢を見て、目が覚めただけだから」

涼介は凌乃から向けられる殺気のこもった視線を無視し、母親へ笑いかけた。

「今日は凌乃と出かけてくるよ。勉強に使う参考書を買いに行く予定なんだ」

「ええ、行ってらっしゃい。代金は帰ってきたらお父さんに出してもらえばいいわ。お小遣いから払わなくていいからね」

美恵子は笑顔で頷いた。

目に見えて改善していく兄妹の関係が、嬉しくて仕方がないようだ。

ついには二人で買い物へ出かけるようになった。

それが、とても喜ばしいことに思えた。

一方、高城凌乃は何も言わなかった。

ただ手に持った食パンに憎々しげに噛みつき、八つ当たりするように音を立てて咀嚼していた。

◇

「鬼がベッドへ上がってきたって、どういう意味よ！」

家を出た途端、凌乃は涼介を糾弾するように問い詰めた。

「言葉どおりだ。真夜中に人の上に跨がって、平手打ちで起こすような奴を鬼と呼んで、何か間違ってるか？」

「誰が鬼だって聞いてるのよ、この馬鹿！」

「ふっ」

涼介は小さく笑うだけで相手にせず、そのまま駅へ向かって歩き出した。

（本当に、腹の立つ性格をしてる）

高城凌乃は怒りを押し殺し、歯を食いしばりながら後ろをついていった。

どういうわけか、彼とはとことん相性が悪い。

涼介が軽い冗談を口にしただけでも、すぐに苛立ってしまう。

「どうして、そこまで私の原稿を見たがるの？」

電車に乗ってからも気になり、凌乃はとうとう自分から尋ねた。

「余計なことは聞くな。原稿を見たあとで説明する」

涼介は適当に答えた。

（こいつ……！）

とはいえ、今は自分が頼み事をしている立場だ。

凌乃はひとまず怒りを飲み込んだ。

その後は大きな揉め事もなく、電車はほどなく目的地へ到着した。

栄町駅。

凌乃が仕事場として使っている場所は、出かける前に確認してあった。

栄町駅の近くにあるアパートの一室だ

ここを選んだ理由は、家賃の安さだけではない。

自宅から近いという点も大きかった。

自転車なら、十五分ほどで到着できる距離だ。

凌乃に案内され、涼介はすぐに仕事場の前までたどり着いた。

凌乃が鍵を差し込み、アパートの扉を開ける。

先に中へ入ると、涼介が足を踏み入れるより早く、目の前で扉を閉めてしまった。

「ちょっと外で待ってて。片づけるから」

この場所には、新垣瑠璃ですら連れてきたことがない。

凌乃にとっては、誰にも知られたくない秘密基地だった。

涼介も、他人の秘密を覗き見る趣味はない。

大人しく扉の前で待つことにした。

およそ十分後、仕事場の扉が開いた。

凌乃が隙間から顔を覗かせる。

「入っていいわよ」

中へ足を踏み入れた涼介は、興味深そうに周囲を見回した。

前世を含めても、漫画家の仕事場へ入るのはこれが初めてだ。

しかし、凌乃の秘密基地は、涼介が想像していた漫画家の仕事場とはずいぶん違っていた。

辺りには描き損じた紙が大量に積み重なっている。

壁際には棚のようなものが二列並び、そのすべてに分厚い黒い布がかけられていた。

布には埃一つついていない。

おそらく先ほどの十分間で、凌乃が慌てて中身を隠したのだろう。

仕事場の一番奥には、天板が傾斜した机が置かれていた。

涼介もインターネットで見たことがある。

漫画家が使う作業机だ。

「ほら、これが最新話の原稿」

高城凌乃は、厚い原稿の束を差し出した。

「まだスクリーントーンも貼ってないし、ペン入れまでしか終わってないから。見るなら気をつけてよ。破ったら殺すからね！」

涼介は原稿を受け取り、数ページを軽くめくった。

「確かに上手いな。お前、本当に才能があるよ」

心の底から出た称賛だった。

突然褒められた凌乃は、すぐには反応できなかった。

心臓が急に大きく跳ね始める。

伊織編集者を除けば、面と向かって絵を褒められたのは初めてだった。

そのせいか、言葉まで少しつかえてしまう。

「な、何よ。急にそんなこと言って……わ、私は売れっ子漫画家なんだから、上手くて当然でしょ！」

「僕の知る限り、『月魔女変身』はもうすぐ完結するんだろ？　次回作については何か考えているのか？」

涼介が唐突に尋ねると、高城凌乃は一瞬きょとんとしたあと、首を横に振った。

「まだ何も思いついてないわ。というか、この漫画で全部のアイデアを使い切った気がする……」

それは凌乃自身も悩んでいることだった。

デビュー作がいきなり大ヒットしたのは、確かにすごいことだ。

しかし、連載を続けることがどれほど苦しいかは、作者である彼女にしか分からない。

『月魔女変身』をここまで描き続けるだけでも、すでに知恵を絞り尽くしていた。

連載後半に入ってからは、ほとんど同じ型を繰り返している。

主人公である月魔女の少し抜けた日常。

そこから危機が発覚し、怖気づいて逃げようとした末に、最後は敵と戦う。

凌乃が無意識に物語を完結へ向かわせたのも、それが理由だった。

自分でも、話がだんだん面白くなくなっていると感じていたのだ。

新しい物語について考える時間など、まったく取れない。

ましてや、それを漫画として描き上げる余裕などなかった。

「そうか」

涼介は手にしていた原稿を凌乃へ返した。

「それなら、僕と組んでみないか？」

「どういう意味？　あんた、いったい何をするつもりなの？」

高城凌乃は、目の前に立つ義兄を怪訝そうに見つめた。

「勉強を教える条件として、僕と一緒に一本の漫画を作ってほしい」

涼介は作業机に軽く寄りかかる。

「僕がネームを担当して、お前が作画を担当する。利益は半分ずつだ」

高城涼介はペン立てからつけペンを一本抜き取り、紙の上に作品名を書いた。

そして、呆然としている妹へ差し出す。

凌乃はそこに書かれた文字を見つめ、無意識に声に出した。

「カードキャプター……さくら？」