ハーレム，俺の義妹が天才漫画家だった件

第12話 ちゃんとズボン履きなさい

（そんなこと考えるお前のほうがおかしいだろ……）

高城涼介は呆れた目で凌乃を見つめ、思わず額を押さえた。

ただ寒そうだったから、脚のほうへ視線を向けただけだ。

それなのに、どうして彼女の目には変態のように映るのだろう。

同じ屋根の下で暮らす妹が兄へこんなことを言うなど、いったいどれほど関係が悪ければそうなるのか。

たった数言交わしただけで、涼介はすっかり会話を続ける気をなくしてしまった。

「これからは、家の中でもちゃんとズボンを穿けよ」

そう言って立ち上がる。

これ以上、部屋に残るつもりはなかった。

「ちょっと、誰が帰っていいって言ったのよ！」

まだ秘密を守るとは約束してもらっていない。

もし父親に知られれば、凌乃にとっては大変なことになる。

彼女は慌てて引き止めようとしたが、涼介に睨まれた。

「止めるなら、今すぐ父さんへ電話して、お前の秘密を全部話すぞ」

「うっ……」

高城凌乃は、その一言でたちまち大人しくなった。

見るからにしおれ、肩を落とす。

「卑怯者……」

小さく呟くと、涼介が眉を上げた。

「何か言ったか？」

「何も言ってない！」

◇

二人が抱える秘密は、家の中で特に波風を立てることもなかった。

夕食の時間。

四人はそろって食卓を囲んでいた。

テレビでは、いつものように『月魔女変身』のアニメが流れている。

しかし今夜に限っては、普段なら番組に釘づけになっている凌乃が、初めて画面から目を逸らしていた

熱のこもった視線を向けられても、涼介はまるで反応しない。

黙々と食事を進めている。

隣に座る高城勇夫が、食卓の空気の変化に気づかないはずがなかった。

勇夫は酒を一口飲み干すと、涼介へ声をかけた。

「涼介、東京はどうだった？」

「だいたい楽しかったです。それ以外は、特に変わったこともありませんでした」

「凌乃には会わなかったのか？　あいつも東京へ行っていただろう」

何気ない質問のように聞こえるが、勇夫はわざと尋ねていた。

予想どおり、隣に座っていた凌乃の身体が一瞬で強張る。

娘が外で何か違法なことに関わっている可能性があるのなら、父親である高城勇夫は必ず真相を確かめなければならない。

百万円は、決して小さな金額ではない。

涼介が食卓で自分から何も話さないのは、実の娘に脅されているからかもしれない。

勇夫の問いに込められた意味は明らかだった。

彼は真剣な目で涼介を見る。

「会いましたよ。友達と一緒にデパートを見て回っていました」

涼介は平然と答えた。

「その子とも連絡先を交換しました。とても礼儀正しい子でしたよ」

「そうか。それならいい」

返答を聞き、高城勇夫はひとまず胸を撫で下ろした。

涼介が嘘をついていないことも、おおよそ見抜いている。

刑事である以上、その程度の判断力は持っていた。

勇夫はそれ以上追及しなかった。

わずかに緊張を解いた娘の様子を見て、何か考えるような表情を浮かべたものの、黙って食事へ戻る。

夕食を終えても、凌乃は自分の部屋へ戻らなかった。

落ち着かない気持ちのままリビングのソファへ座り、テレビで流れるアニメを眺めている。

しかし、内容はまるで頭に入っていなかった。

「涼介、ちょっと外へ来てくれ」

美恵子が食器を片づけている横で、高城勇夫が上着から煙草の箱を取り出した。

涼介へ手招きし、外で話そうと促す。

（まずい）

（見えないところへ行っちゃう！）

凌乃は緊張のあまり、息をすることすら苦しくなってきた。

あいつなら、父親に問い詰められたら全部話してしまうのではないか。

（終わった……終わった……）

高城凌乃は思わず頭を抱え、心の中で悲鳴を上げた。

この二日間、ずっとリビングに居座っていたのも、涼介が自分の秘密を漏らさないよう見張るためだ。

ようやく帰ってきた義兄は、少しも協力的な態度を見せてくれなかった。

（絶対に売られる……）

少女はソファの上で一人、絶望に苛まれていた。

二人が玄関から出ていく音が聞こえ、そのあと扉が閉まる。

すぐ外で、何か話しているようだった。

凌乃は近づいて聞き耳を立てたかったが、美恵子がまだ食卓のそばにいる。

あまり露骨な動きはできない。

（全然聞こえないじゃない……！）

一秒、また一秒と時間が過ぎていく。

高城凌乃は針のむしろに座らされているような気分だった。

次の瞬間には、父親から嵐のような追及を受ける気がしてならない。

耐えきれず、携帯電話を取り出した。

新垣瑠璃へ、すぐにメールを送る。

『どうしよう、瑠璃！　バレちゃう！』

ほどなくして返信が来た。

『えっ？　お兄様が凌乃のことを告げ口したの？　まさか』

『お父さんに一人だけ外へ呼び出されたの。もう死ぬ。絶対に全部話されるよぉ』

携帯電話の向こうで、新垣瑠璃は親友から届いた大げさなメールを見て、思わず笑ってしまった。

『大丈夫よ。お兄様はいい人だから、信じてあげて』

『(?`^′?)　瑠璃、またあいつの味方してる。まさか好きになったんじゃないでしょうね？　あいつ、今日帰ってきてから私を脅したんだから』

凌乃から届いた文章を読み、新垣瑠璃はちょうど口にしていた紅茶でむせそうになった。

（やっぱり昨日、私から番号を聞いたことで誤解されたのかしら）

そう考えると、頬が熱くなる。

確かに、男の子へ自分から連絡先を尋ねたのは初めてだ。

あの場面を思い返せば、恥ずかしくなるのも無理はない。

瑠璃は素早く文字を入力し、返信した。

『変なこと言わないで。私は凌乃のことを知るために、連絡できるようにしただけよ』

『╭(╯^╰)╮　ふん、信じない。あいつのどこがいいのよ。お父さんだって私よりあいつに優しいし、瑠璃まであいつにいい印象を持ってるみたいだし』

新垣瑠璃がさらに説明しようとしたところで、もう一通のメールが届いた。

『もう切る！　二人が戻ってきた！』

玄関から物音がした。

父と息子が談笑しながら、リビングへ戻ってくる。

「涼介、これから凌乃の勉強を見てやってくれ。あいつは本当に成績が悪いから、少し指導してやる必要がある」

「分かりました。父さん、僕が手伝います」

「凌乃も、お前くらい手がかからなければいいんだがな」

（何の話をしてるの？）

（どうして急に勉強の話になったのよ？）

高城凌乃は思わず二人を見た。

ちょうど、涼介と目が合う。

彼は凌乃へ軽く目配せした。

（何よ。二人で何か合図でも決めてるの？）

凌乃は少し不満を覚えた。

しかし、父親が自分を問い詰める様子を見せないことには、心の底から安堵した。

肩の荷がようやく下りた気分だった

そのとき、高城勇夫が突然、娘の名を呼ぶ。

「凌乃！」

「はいっ！」

気を抜いたばかりの凌乃は、驚いてソファから飛び上がった。

「何だ、その反応は。女の子らしい落ち着きが少しもないな」

高城勇夫は怪訝そうな顔をする。

「これからは夕食のあと、涼介がお前の勉強を見る。ちゃんと教わるんだぞ。分かったな」

「えっ？」

高城凌乃は呆然と立ち尽くした。

（どういうこと？）

彼女の視線は、階段を上がっていく涼介の背中へ向いた。

「何をぼんやりしてる。上へ行け」

◇

部屋の中で、涼介は床へ腰を下ろしていた。

一方、高城凌乃は今度こそきちんとズボンを穿き、パソコン用の椅子に座っている。

身動き一つせず、涼介をじっと見つめていた。

「あんた、父さんに何て言ったの？」

「別に大したことは言ってない。お前のために保証しただけだ」

「何よ、それ。途中で止めないで、ちゃんと説明して」

「お前が、きちんとした方法で副業をしていると話した」

その言葉を聞いた瞬間、高城凌乃は慌てた。

「そんなことまで言ったの！？」

「そうしなければ、ベッドの下にある百万円以上の金をどう説明するんだ？」

「……え？」

高城凌乃は即座に床へ身を伏せ、ベッドの下を覗き込んだ。

隠していた金がまだそこにあることを確認すると、ようやく息を吐く。

「父さん、勝手に私の部屋へ入ったの？　お金を隠してることまでバレたの？」

凌乃の顔から血の気が引いていた。

ほかのことなら、まだごまかせるかもしれない。

だが、これほど大きな原稿料について問い詰められたら、説明するのは難しい。

涼介は頷き、両手を広げた。

（愚かな妹よ）

（仮にベッドの下の金が見つからなかったとしても、身につけている高価なアクセサリーや服を見れば、父さんは気づく）

小遣いを少しずつ貯めた程度では、到底買えない物ばかりだ。

しかも、相手は刑事である高城勇夫。

適当な嘘一つでごまかすのは、あまりにも難しい。

「僕が保証したんだ。副業は学業に影響を与えないって。だから父さんも、それ以上は追及しなかった」

実際、高城勇夫が求めていたものは単純だった。

娘が違法なことに関わっていないこと。

そして、学業に悪影響が出ていないこと。

その二つさえ確認できればよかったのだ。

「何だ。父さんって、意外と話が分かるじゃない」

高城凌乃は完全に緊張を解き、初めて涼介の前で素直な笑顔を見せた。

「私の成績なんて、ずっと昔からこんなものだし。空いた時間を全部漫画とゲームに使っても、別に何も変わってないわ」

高城凌乃の成績が悪いのは、小学生の頃から続く伝統のようなものだった。

ここからさらに下がることも、そう簡単ではない。

学校では一応、授業もきちんと聞いている。

高校へ進学するくらいなら問題ないだろう。

「この程度なら、あんたに教わる必要なんてないわ。自分で何とかできるから」

高城凌乃は軽く手を振った。

目の前の義兄に対する印象も、少し変わっている。

（こいつ、案外いい人なのかも）

父親に秘密を隠してくれただけでなく、ある程度は認めてもらえる状況まで作ってくれた。

これなら今後、週末に仕事場へ出かけても、父親から根掘り葉掘り聞かれずに済むかもしれない。

凌乃はそう考え、礼を言おうと口を開きかけた。

しかし、その前に涼介が軽く咳払いをする。

「一つ、勘違いしているようだな」

「何が？」

「僕が父さんへ保証したのは――お前が千葉第一高校へ合格できるということだ」

高城凌乃は、一瞬だけ固まった。

次の瞬間には、怒った子猫のように両手を振り上げる。

「何を勝手に保証してるのよ！？」

千葉第一高校。

東京という国際都市の通学圏内にある学校の中でも、上位五校へ数えられるほどの進学校だ。

自他ともに認める落ちこぼれの自分が、そんな学校へ受かるはずがない。

それなのに、涼介はどうして父親へそんな保証をしてしまったのか。

（さっきの感謝を返してよ！）