ハーレム，俺の義妹が天才漫画家だった件

第108話 背徳

ほとんど反射的だった。

兄妹は、まるで感電したかのように同時に離れた。

高城凌乃は何も言わず、逃げるように涼介の部屋を飛び出していく。

生まれて初めてかと思うほど、心臓が激しく脈打っていた。

このまま口から飛び出してしまいそうなくらいだ。

「変態！　大変態！」

「何なのよ、あの体勢……！」

　自分の部屋へ戻るなり、凌乃はすぐにドアを閉めて鍵をかけた。

　そのまま扉に背中を預け、胸元を押さえる。

「さっきあいつ、変なところに手が当たってたよね……？」

　頭の中は完全にぐちゃぐちゃだった。

　そもそもの原因は自分にある。

　けれど、あんな状況なら咄嗟に掴んでしまうのも仕方ないだろう。

「全部、あいつが非力なのが悪いのよ！」

　凌乃はベッドへ飛び込み、布団を頭からかぶって丸くなった。

「寝よう……何もなかったことにすればいいんだから……」

　そうやって無理やり眠ろうとしたものの、静まり返った夜の中では、自分の鼓動ばかりがやけに大きく聞こえる。

　目を閉じれば、さっきの出来事が鮮明に蘇ってくる。

　どうしても頭から追い出せない。

「もう、うるさい！」

　……

　一方、隣の部屋。

　涼介は再び机の前に座り、開いたノートにペン先を落とした。

　だが――。

　まったく文字が出てこない。

「まずいな……完全に集中が切れた」

　思わず苦笑が漏れる。　何しろ、まだ思春期真っただ中だ。

頭の中に余計なことが浮かぶのも仕方がない。

　いくら妹とはいえ、あそこまで距離が近くなれば、さすがに落ち着かない。

「今日はもう休むか」

　無理に机に向かっていても、まともな文章は書けそうになかった。

　そう判断した涼介はノートを片づけ、ベッドに横になる。

　だが、ふと思い出したように起き上がると、部屋のドアまで歩いていった。

　そして内側から、しっかりと鍵をかける。

最近、凌乃との関係が良くなったせいか、少し距離が近くなりすぎている気がする。

勝手に部屋へ忍び込んでくることまで増えていた。

やはり、兄妹とはいえ適度な距離は必要なのかもしれない。

　……

翌朝。

涼介は食卓につくと、何気なくリビングを見回した。

だが、凌乃の姿がない。

「凌乃なら、今日はずいぶん早く起きて、もう学校へ行ったわよ」

その視線に気づいた美恵子が教えてくれた。

「珍しいわね。何だかずっと考え込んでるみたいだったけど」

「凌乃が？」

「ええ。あの子、考えてることがすぐ顔に出るでしょう？　また喧嘩でもしたの？」

喧嘩、なのだろうか。

涼介としては、そういう認識ではない。

ただ、昨夜のようなことがあった直後に顔を合わせれば、多少気まずくなるのは理解できた。

「喧嘩じゃないよ。こっちで何とかするから、母さんは心配しなくていい」

そう答え、涼介は皿に残っていた目玉焼きを食べ終える。

「そう言ってくれるなら安心ね」

美恵子は微笑みながら、空になった皿を下げた。

涼介は鞄を手に立ち上がる。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい。気をつけてね」

玄関で靴を履きながら、涼介の手がふと止まった。

凌乃が高校へ進学してからというもの、朝はたいてい隣で、

「遅い！　このままじゃ遅刻するでしょ！」

などと急かされ、そのまま一緒に学校へ向かっていた。

今日は、それがない、妙に静かだった。

涼介はそこで初めて気づいた。

いつの間にか、自分も凌乃という妹がそばにいる日常に慣れていたらしい。

　……

高城凌乃は、普段より20分近く早く学校へ着いていた。

教室にはまだほとんど人がおらず、朝の当番になっている数人の生徒が、教室の前後で作業しているだけだ。

凌乃は自分の席まで行くと、鞄を机に置き、そのまま突っ伏した。

しばらくして、新垣瑠璃が教室へ入ってくる。

席へ向かう途中、机に伏せている親友の姿に気づいた。

珍しい。

普段の凌乃なら、登校時間はかなりギリギリなのに。

「凌乃？　今日はずいぶん早いね」

「うん」

顔を腕の中に埋めたまま、凌乃は小さく返事をした。

「寝不足？」

「うん」

「じゃあ、少し寝てていいよ。先生が来たら起こしてあげるから」

「うん」

見事なまでに「うん」しか返ってこない。

だが実際には、凌乃はまったく眠くなかった。

昨夜は夜中まで何度も寝返りを打ち、頭の中ではずっと同じ場面が繰り返されていた。

床に倒れ込んだこと。

すぐ近くに涼介の顔があったこと。

驚いたような表情。

そのあと、気まずそうに目を逸らしたこと。

最後はどんな顔をしていたっけ？

あのときは逃げることしか考えていなくて、振り返る余裕なんてなかった。

「あああっ、もう！　うるさい！」

「えっ！？」

隣にいた瑠璃がびくっと肩を揺らす。

「あっ、ごめん！　瑠璃に言ったんじゃないから！」

凌乃は慌てて両手を振り、そのまま手を合わせて謝った。

「それならいいけど……凌乃、本当に大丈夫？　今日は休んだほうがいいんじゃない？」

瑠璃は心配そうに顔を覗き込む。

こんな凌乃を見ることは滅多にない。

「大丈夫！」

凌乃は顔を上げると、気合いを入れるように両手で頬をぱんぱんと叩いた。

ただの事故だ。

お互いわざとじゃない。

兄妹なんだから、それくらいのことをいつまでも気にしてどうする。

あいつだって、もう忘れているに決まってる。

自分だけ一晩中ぐるぐる考えていたなんて、馬鹿みたいじゃないか。

そう。

忘れればいい。

何もなかったことにすればいいのだ。

凌乃は無理やり気持ちを切り替えた。

「そういえば、昨日は瑠璃から返事なかったね？」

「ごめんね。昨日は読み始めたら止まらなくなっちゃって。気づいたらもう寝る時間だったから、凌乃の邪魔をしたら悪いと思って」

「ふふっ。私が勧めたあのラノベ読んでたんでしょ？」

　瑠璃が頷く。

こうして凌乃は、ようやく昨夜の出来事から意識を逸らすことに成功した。

「こういう作品は初めて読んだから、新鮮ではあるんだけど……」

少し言いづらそうに続ける。

「私、読むのが遅くて。まだ雨生龍之介が出てきたところなんだけど……ちょっと怖いね」

「でしょ？　だから言ったじゃない。あいつ、変態キャラを書くと妙に上手いのよ」

話題ができると、凌乃もひとまず昨夜のことを忘れることができた。

　……

もっとも、そう簡単にはいかなかった。

その日の放課後。

家へ帰った凌乃は、玄関でちょうど靴を脱いでいた涼介と鉢合わせた。

「ただい――私、部屋に戻るから！」

靴を乱暴に脱ぎ、風のような勢いでリビングを横切って、そのまま階段を駆け上がっていく。

「凌乃？」

キッチンから美恵子が顔を出した。

「もうすぐご飯よ？」

「分かってる！　あとで下りる！」

バタン。

ドアの閉まる音が響いた。

涼介の表情がわずかに引きつる。

美恵子はそんな彼をちらりと見た。涼介は気づかなかったふりをして靴を脱ぎ、リビングへ入っていく。

夕食の時間、食卓には、何とも言えない空気が漂っていた。

兄妹は向かい合って座っている。

片方は黙々とご飯を食べ、もう片方は俯いたままおかずをつまむ。

一度も目を合わせない、一言も会話しない。

聞こえるのは、箸と食器が触れ合う乾いた音だけだった。

「凌乃、今日のエビフライ、新鮮でおいしいわよ」

「うん」

「涼介、好きなお味噌汁、もう1杯あるわよ」

「うん」

まるで最低限の受け答えだけをこなしているようだった。

美恵子は茶碗を持ったまま、2人を交互に見てから、隣の勇夫へ視線を送る。

「ゴホン。お前たち2人――」

一家の主として何か言おうとした、その瞬間だった。

「何でもないから！」

凌乃が勢いよく顔を上げ、自分でも驚くほど大きな声だった。

「……？」

高城勇夫はきょとんとした。

まだ何も言っていないのだが。

仕方なく涼介へ視線を向ける。

信頼している息子なら、何か知っているだろう。

父親の視線に気づいた瞬間、凌乃の顔が一気に赤くなった。

そのとき。

涼介は茶碗を置き、紙ナプキンで口元を拭いた。

「ごちそうさま」

立ち上がり、階段へ向かって数歩進んだところで足を止める。

「凌乃。食べ終わったら部屋に行くから」

凌乃の箸が落ちかけた。

「な、何しに？」

まさか、このタイミングで……。

「勉強を見るために決まってるだろ。毎日のことじゃないか。それとも今日はやめる？」

涼介は思わず笑いながらそう言うと、そのまま2階へ上がっていった。

凌乃は呆然と、その背中が階段の向こうへ消えるのを見送る。

胸の奥に、なぜか妙な引っかかりが残った。

あいつ……本当に何もなかったみたいな顔してる。

「ほら、何見てるの。早く食べちゃいなさい」

美恵子は楽しそうに笑いながら、凌乃の皿にエビフライをもう1本載せた。

「食べ終わったら早く行きなさい。お兄ちゃんを待たせちゃ駄目よ」

「べ、別に待たせてなんかないし……」

凌乃は小さく呟き、そのままさらに深く俯いた。