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48・手紙を残して

　事務室の窓から、鮮やかな夕日が差し込んでくる。

　一人、また一人と同僚が帰っていく中、私は事務室でシリウス様を待っていた。

　(シリウス様、まだかしら……)

　静かな部屋の中には、時計の針が進む音だけが響く。

　アリスと昼食をとったあとも、夕方になっても、私の胸の奥はずっと重いままだった。

　『あの男は危険だ』

　私の頭には、シリウス様の声が何度も何度も繰り返し再生されていた。

　(お義兄様が危険って……どうして？)

　確かに昼間、アルフレッドに突然腕を掴まれた。まだ、うっすらと痛みが残っている。

　けれどアルフレッドは、私がバクスター家へ引き取られた時からの家族だ。

　決して温かな家ではなかったが、それでもアルフレッドは義両親よりは優しく接してくれた。

　底知れぬところはあったがいつも笑顔を浮かべていたし、なんだかんだと義両親と私の間によく立ってくれた。

　事務官として働く時にも、義両親の説得を手伝ってくれた。

　……長年共に過ごしてきたせいだろうか。情がどうしても捨てきれない。

　私がため息をついた、その時だった。

　事務室の外から、普段は聞かないような押し殺した声と強い口調が聞こえてきた。

　(なにごと……？)

　手持ち無沙汰なせいもあってか気になってしまう。

　私はそろりと席を立ち、事務室の扉を開けて廊下の奥をうかがった。

　声は魔術省の入口……受付の方から聞こえてくるようだ。

　(こんな時間に来訪者なんて珍しい)

　すでに終業時刻をすぎている。

　来客受付だって、とっくに終わっている時間だ。

「どうして許可していただけないんですか！」

「どうして、と申されましても……。魔術師長から『アルフレッド・バクスター卿』を通すなとご命令されていますので……。そもそも、受付時間も終了です」

「セレフィアを呼んでくればいいでしょう！」

　(お義兄様!?)

　受付の職員は帰り支度の途中だったようで、対応に困り果てている。

　『あの男は危険だ』

　シリウス様の忠告が再び私の頭をよぎった。

　しかし、義理とはいえ身内が私の名前を出して騒いでいる状況など、見て見ぬふりをすることも難しい。

　少し迷った末、私は受付の方へ歩み寄った。

「お義兄様……受付の方が困っています。やめてください」

　後ろから静かに声をかけると、アルフレッドは勢いよく振り返った。

「セレフィア……！　よかった、まだ帰っていなかったんだな！」

　向けられた赤い瞳には、焦りと切迫したものが入り交じっているように見えた。

　アルフレッドの圧に押されるように、私は一歩だけ後ずさる。

「今日は約束があって……。お義兄様はどうしてまたこちらへ……？」

　自分でも気付かぬうちに、わずかに警戒を含んだ視線をアルフレッドへ向けていた。

　こんな短期間に何度も私を尋ねてくるなんて、さすがに不自然だ。

「セレフィア、落ち着いて聞いてくれ」

「……はい？」

　対してアルフレッドは深刻そうに眉を寄せ、私の両肩へそっと手を添えた。

　その仕草は優しげに見えるのに、どこか強引さが混じっていた。

「両親が倒れたんだ」

「……え？」

　(あの人たちが、倒れた？)

　言葉の意味を理解して、どくりと心臓が嫌な風に跳ねた。

　動揺を押さえつけながら、どうにか口を開く。

「ええと、昨日も今日の昼間もそんなこと一言も……」

「突然だったんだ。きっと、心労がたたったんだと思う。お前が居なくなってから、うちはずっと大変だったから」

「そんな……」

「母さんも父さんも、お前に会いたがってる。ほんの少しでいい。顔を見せてやってほしい」

　アルフレッドの言葉に、胸がぎゅっと締め付けられる。

　義両親には、いろいろと思うところはあった。

　バクスター家へ引き取られてからというもの、ずっと厄介者扱いされてきたし、彼らの金銭感覚も受け入れ難い。

　それでも……どんなに冷たくされてきたとしても、倒れたと聞かされては見捨てることなんて出来ない。

　(でも、シリウス様との約束が……)

　『決して1人にはならないように』

　『あの男は危険だ』

　シリウス様の声が、まるで警鐘を鳴らすかのようにぐるぐると脳内を巡る。

　心臓はどくとくと早鐘を打っていた。

　義両親の様子は気になる。けれど、私一人で行ってはシリウス様に心配をかけることになってしまう。

「……シリウス様と一緒に向かってはいけませんか？」

「魔術師長？」

　見つけ出した妥協案を尋ねると、途端アルフレッドは露骨に顔を歪めた。

「魔術師長はどこにいるんだ？　今すぐ来れるのか？」

「い、いえ……わかりません」

　シリウス様は忙しい方だ。

　約束した以上、必ず私を迎えに来てくれるだろうが、それがいつかは答えられない。

「こっちは、今向かわなければ明日死んでしまうかもしれない。それくらいあの人たちは体調が悪いんだ」

　(私は……どうしたらいいの？)

　義両親が、明日には死んでしまうかもしれない？

　その言葉は、私の胸に重くのしかかった。

　実の父を亡くした日の記憶が脳裏をよぎる。

　流行病で亡くなった父。別れはあまりにも突然だった。

　もし本当に、彼らが明日にも死んでしまうかもしれないような状態ならば、今いかないときっと私は後悔するだろう。

　それが、今まで自分を厄介者として扱ってきたような相手だろうとだ。

　行き場を失った私を、バクスター家に置いてもらったという恩はあるのだから。

「……少しだけ、待っていてください」

　一言アルフレッドに告げ、私は事務室へ戻った。

　机の引き出しから、紙を一枚取り出す。

　シリウス様との約束を破ること。危険だと言われているのにアルフレッドへついて行くこと。

　心はまだ不安でいっぱいだった。

　震える指先でぎゅっとペンを握りしめ、私はシリウス様への手紙を書き始めた。

『シリウス様へ

　義兄から、義両親が倒れたと聞きました。

　あの人は危険だと、シリウス様が忠告してくださったこともわかっています。

　それでも私は、義両親が心配です。

　約束を破ってごめんなさい。

　すぐに戻ります。

　セレフィア』

　(大丈夫。すぐに戻るわ。お義兄様だって、ほんの少しでいいと言っていたもの)

　書き終えた手紙を机に置き、私は左手の指輪をそっと握りしめた。

　シリウス様からもらった、婚約指輪。

　ひんやりとした指輪の感触に、ほんの少し勇気をもらえるような気がした。

　(……シリウス様、ごめんなさい。行ってきます)

　シリウス様ならきっと、手紙を見つけてくれるだろう。

　怒られるかもしれないけれど、理由を聞けば理解はしてくれるはず。

　事務室を出ると、アルフレッドが貼り付けたような笑みを浮かべて立っていた。

「……行きましょう、お義兄様」

「ああ、もちろん。道中、お前がいなくなったあと俺たちに何があったか、ゆっくり話してもいいかな。今回こそは、邪魔も入らないだろうし……ね？」

　アルフレッドは話しながら笑みを深める。

　笑っているはずなのに、どこか冷たい影がさしているような気がした。