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47・静かなる裁き(sideシリウス)

　シリウスは屋敷のエントランスで静かに息を吐き出した。

　アルフレッドの調査についてはオリバーに任せた。結果が出るまでには時間がかかるだろう。

　ひとまず今の自分にできることは、できる限りセレフィアの近くにいることだけだ。

　魔術省へ戻ろうと、シリウスが踵を返したその時だった。

　玄関の扉が乱暴に叩かれた。

「魔術師長様……！　いらっしゃいますか!?　お助け下さい！」

　(この声は、バクスターの……)

　扉越しに聞こえてきた声に、シリウスは瞬時に眉をひそめる。

　開けたくはないが、このまま放置するわけにもいかない。

　シリウスは軽く指を動かすと、魔術で扉を開けた。

「バクスター男爵、それにご夫人まで……。一体なんの御用ですか」

　ゆっくりと開く扉の速度が耐えられなかったのか、バクスター夫妻は扉を押し開け涙声で訴える。

「突然の来訪、お許しくださいませ！　ですが、大変なのです！　数日前にアルフレッドが行方をくらましまして！」

「それに、アルフレッドはうちの金まですべて持ち出したようなのです！　土地屋敷を売った、わしらの最後の頼みの綱だったというのに、あの馬鹿息子は……！」

「なんですって……？」

　バクスター夫妻の言葉に、シリウスはわずかに呼吸を止めた。

　胸に広がる思いは、驚きと言うよりも警戒の方が強かった。

　バクスターの所領へ返還命令が出されたことは、陛下から正式に貴族全体へ通達されている。

　その後、別の貴族が土地と屋敷を買い取ったことも、行政情報としてシリウスの耳にも入っていた。

　それよりもシリウスが引っかかったのは、アルフレッドが金をもったままバクスター家から行方をくらましたということだ。

「魔術師長様、どうか……！　少しばかりの援助を……！」

　夫人がシリウスの腕へすがりつく。

　その態度はシリウスにとって、吐き気がするほどに不快なものだった。

　(反吐(へど)が出る)

「援助……ですか」

　シリウスは夫人の腕をやんわり振りほどくと、瞳を細めて低く呟いた。

　冷気をまとったシリウスの声に、バクスター夫妻はそろって肩を震わせる。

　シリウスは二人の反応に構わず淡々と続けた。

「あなた方がセレフィアにしてきた仕打ちを、私はすべて知っていますよ」

「え……？」

　男爵も夫人も頬をひきつらせている。

「領地経営を怠り、セレフィアの給料を搾取、家事の押しつけ、縁談の妨害。それから……彼女を厄介者として扱い、軽んじ続けたことも」

「なんて人聞きの悪い！　まさかセレフィアがそんなことを!?」

「いいえ、まさか。彼女はそんなことは言いません。私が勝手に調べただけですよ」

　夫人がどれだけ騒ごうとも、シリウスとしてはただ事実を告げているだけだ。

　ひと月前のあの夜、アルフレッドを酒場で見かけたあとに、シリウスはオリバーを使って情報を集めた。

　バクスター家でかつて働いていた使用人や、元領民から得た確かな事実である。

　夫人が喚けば喚くほどに、シリウスの心も視線も冷え込んでいく。

「今まで黙っていたのはセレフィアのためと……あなた方が変わる一縷(いちる)の可能性に期待してのことだ」

　淡々と告げるシリウスの声には、怒りよりも深い失望が滲んでいた。

「結果、変わらなかったみたいですがね」

　バクスター夫妻は言い訳が思い浮かばないのか、苦々しげに表情を歪めている。

「私の大事なセレフィアを蔑(ないがし)ろにし続けたあなた方に、なぜ私が援助をしなければならないんです？」

「……っ！」

　二人の顔からどんどん血の気が失われていく。

　バクスター夫妻は言葉を発せないままに立ち尽くしていた。

「……ただ、あなた方を見捨てたとあれば、セレフィアが胸を痛めるでしょう。優しい子ですからね」

　シリウスは小さく息を吐き出す。

　バクスター家へ救いの手を差し出したいわけではない。

　バクスター家の今の有様は、自業自得だ。同情の余地もない。

　それでもシリウスが見捨てられなかったのは、こんな彼らでもセレフィアの義家族だからだ。

「援助はしましょう」

　シリウスの一言に、バクスター夫妻の顔がぱっと輝く。

　その喜びが長く続かないことを、彼らは理解していない。

「ただし、私の援助を受け取るならば、金輪際(こんりんざい)セレフィアに関わらないことを誓いなさい。二者択一です」

　シリウスとしては、彼らがセレフィアへ害をなさないのならばなんでもよかった。

　けれどこの人達には、ここまではっきりと言わないと伝わらないだろう。

「……援助を……お願いします」

　シリウスは黙ったまま、ひらりと手を動かして魔術で布袋を取り出した。

　中には、当面の生活資金になるだけの金額が入っている。

　それ以上のことについては、シリウスはもう関与するつもりはない。

　バクスター夫妻は布袋を受け取ると、何度も頭を下げながら逃げるように去っていった。

　扉が閉まると同時に、シリウスは深いため息をついた。

　(それにしても、どういうことだ？　アルフレッド卿が、数日前から姿を消している？)

　バクスター家から金を持ち出した上、何故今になってセレフィアの前に現れたのか。

　ずっと胸に居座っていた焦りと嫌な予感が、確かな形を持ち始めていた。

　窓の外を見ると、空はすでに夕暮れの色に染まりつつある。

　(早くセレフィアを迎えに行かなくては)

　シリウスは魔術省へ向かうべく、屋敷をあとにした。