宵士

008 第二話 魘獏の牙（三） 桃と呼ばれる男

四　臥雲山(がうんざん)

　垣根の内側に、洗い物が干してある。

　朔(さく)が門をくぐると、井戸のところにいたものが顔を上げた。

　犬だった。

　後ろ足で立ち、袖をたくし上げた着物を着て、前足――というより手で、たらいの縁を掴んでいる。毛は赤茶で、耳が立っていた。体高は人の胸ほどある。

　律人(りつと)は妖怪に違いないものを見て、一瞬気を張り詰めた。

「おう。久しぶりだな」

　犬が喋った。

「朱丸(あけまる)」

　朔が答えた。

「三年ぶりか。いや、四年か」

「四年だ」

「桃(とう)に用事か」

「ああ、そうだ」

　朱丸はたらいの水を捨てて、こちらへ歩いてきた。その目が、律人に止まる。

「そっちは」

「律人という。陰陽連(おんみょうれん)の人間だ」

「陰陽連」

　朱丸は鼻を鳴らした。

「初めまして。天羽律人(あまはりつと)と申します。突然お邪魔して申し訳ありません」

　律人が深く頭を下げた。朱丸が片眉を上げるような顔をした。

「妙な奴を連れてきたな」

「行儀がいいだけだ」

「行儀がよすぎる奴は信用ならん」

「朱丸さん」

　縁側から声がした。

　女が座っている。少なくとも、女に見えた。着物を着て、髪を結っている。ただ、髪と思ったものは羽で、首から肩にかけて細かい羽が並んでいた。目の縁が赤い。

「お客様に失礼ですよ」

「客じゃない。朔だぞ」

「朔さんはお客様でしょう」

　千代(ちよ)は立ち上がって、律人のほうへ頭を下げた。

「ようこそおいでくださいました。すぐお茶をお持ちします」

「あ、いえ、どうかお構いなく」

　律人が慌てて頭を下げ返した。千代は微笑んで、奥へ入っていく。

　朔は庭を見回した。

　薪が積んである。竿に洗い物が干してある。庭の隅に菜が植わっていて、畝がまっすぐだった。

「悟平(ごへい)はいないのか」

　朔が訊くと、朱丸が舌打ちをした。

「あの猿ならまたどっかを遊び歩いてる。二月前に土産だけ置いて行ったきりだ」

「土産」

「異国の茶碗だとよ。使い道がないからそのへんに置いてある」

　朔は少し笑った。

　振り返ると、律人が棒立ちになっていた。

「律人」

「……朔」

「なんだ」

　律人の目が、井戸から縁側へ動いた。千代が盆を持って戻ってくるところだった。

「もしかして、ここは」

「そうだ」

「いや、待て。犬と、雉(きじ)と、猿って」

「猿は今いない」

「そうじゃなくて」

　律人は口元を押さえた。

「もしかしてここに住んでいるのは」

「お前が考えてるので正解だと思うぞ」

　律人の喉が、ごくりと動いた。

「……嘘だろ」

「本当だ」

「だって、二百年前の」

「今は昼から酒を飲んでる爺さんだ」

　奥の襖が開いた。

「誰だ、騒がしい」

　出てきた男は、背が低かった。

　律人より頭一つ小さい。痩せてはいない。肩と胸に厚みが残っていて、着物の袖から出た腕には筋が浮いている。だが、それは若い男の腕ではなかった。髪は白く、短く刈ってある。顔は皺だらけで、左の眉から頬にかけて古い傷が走っていた。

　手にした湯呑みの中身は、茶ではない。匂いで分かる。

「朔か」

「まだ昼にもなってない」

「もう昼だ」

「まだだ」

「わしの中では昼だ」

　桃はそう言って、縁側にどすんと腰を下ろした。

　律人は身じろぎもできずにいた。

「そっちの若いのは」

「天羽律人と申します」

　律人が膝をついて頭を下げた。深すぎるほど深く下げた。

「その、お目にかかれて、光栄です」

「なんだ、こいつ」

「行儀がいいだけだ」

「行儀がよすぎる奴は信用ならんぞ」

「朱丸と同じこと言うな」

　朱丸がどこかで笑った。

　千代が茶を運んできて、律人の前に置いた。律人は礼を言って受け取ったが、湯呑みを持ったまま桃を見ている。

「……あの」

「なんだ」

「一つ、お伺いしてもよろしいでしょうか」

「言ってみろ」

「桃(とう)、というお名前は」

　桃が酒を飲んだ。

「桃(もも)から生まれたって話か」

「い、いえ、その」

「あれは嘘だ」

　桃は湯呑みを置いた。

「わしが拾われた時にはもう桃(とう)と呼ばれとった。誰がつけたかも知らん。それが先だ。桃(もも)から生まれたって話は、後から誰かが作った」

「後から」

「宵士(よいし)ってのはな、子供の頃に拾われる奴が多い。どこの誰だか分からん。分からんと、みんな勝手に話を作る。そのほうが面白いからな」

　桃は顎で庭を指した。

「だいたい、桃から生まれたら、わしが一番妖怪みたいじゃないか」

　朱丸が今度ははっきり吹き出した。

　律人は湯呑みを持ったまま、目を白黒させている。

　朔は上がり框(かまち)に腰を下ろした。

「頼みがある」

「金か」

「牙だ」

　桃が目を上げた。

「魘獏(えんばく)の牙。持ってるか」

　桃は朔を見据えたまま、酒を一口飲んだ。

「何に使う」

「子供が一人、死にかけてる。十二だ」

「病か」

「瑛輝(えいてる)だ。生まれつき弾けん体で、十二年ぶん溜まった」

　桃の手が止まった。

「そりゃ気の毒だな」

「牙が効く。八百年前の医書にある」

「効くのか」

「律人が調べた」

　桃が律人を見た。律人が姿勢を正した。

「はい。二つ処方が見つかりまして、そのうちの一つに」

「ふん」

　桃は立ち上がって、奥へ入っていった。

　物を動かす音がする。何かが倒れる音がして、朱丸が「また散らかすぞ」と声を上げた。

　戻ってきた桃は、桐の箱を縁側に置いて蓋を開けた。

　布に包んだものが、いくつも入っている。桃はそれを一つずつ出して並べた。爪、鱗(うろこ)、角の欠片、何か分からない乾いたもの。どれも小さい。

「これだ」

　桃が差し出したのは、指ほどの長さの牙だった。乳白色をしていて、根元が少し黄ばんでいる。

　律人の目が、牙に吸い寄せられた。

「……これが、魘獏」

「四十年ばかり前だな。北の山で獲った。その時はもう珍しかった」

「なぜ、売らずに」

　律人が言ってから、失礼だったと思ったらしく口を閉じた。桃は気にしなかった。

「売れんかっただけだ」

「売れない」

「魘獏は薬にならんと思われてたからな。妖物商(ようぶつしょう)が値をつけん。そのへんの獣の牙と同じ値段だ」

　桃は箱の中を指した。

「安く買い叩かれるもんは、売る。酒代になる。高く売れんかったもんが、こうやって残る」

「では、これは」

「値がつかんかったから残った」

　桃が放った牙を、朔は片手で受け取った。

「それと、値がつかんもんの中には、いつか要るかもしれんもんが混じっとる。四十年寝かせりゃ、たまには当たりが出る」

「当たったな」

「今日は当たった」

　桃は湯呑みを取り上げた。

「金は要らんぞ」

「加賀屋は出すと言ってる」

「その加賀屋とやらが困っとるんだろう。わしが取ってどうする」

「四十年前に獲ったのはあんただ」

「獲っただけだ。置いといただけだ。置いとくのに金はかからん」

　桃は酒を飲み干して、朱丸のほうへ湯呑みを差し出した。朱丸がぶつぶつ言いながら受け取って、奥へ持っていった。

「それより、飯を食っていけ。千代が張り切っとる」

「急ぐんだ」

「子供が死にかけとるんだったな」

「そうだ」

　桃は湯呑みに目を落とした。

「そうか」

　それだけ言って、庭を見た。

　朔は牙を懐に入れて、立ち上がった。律人も立ち上がって、また深く頭を下げる。

「本日は、本当に、ありがとうございました」

「若いの」

「はい」

「そんなに頭を下げると、首が疲れるぞ」

「……はい」

　門を出る時、朔は一度だけ振り返った。

　千代が縁側で洗い物を畳んでいる。朱丸が井戸で湯呑みを洗っている。桃は縁側に座って、庭を見ている。

　四年前と、何も変わっていなかった。

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