045 第十五話 浪都城（三） 二尺の一閃
六 梁
虎がまた前足を上げた。
朔は上を仰いだ。
梁があった。
縦横に組まれた、太い梁。その間を抜けて、柱が上へ伸びている。上の階を、天守閣を、支えている木組みだ。
朔は跳んだ。
真上へ。
足元の空気を圧して蹴る。破裂音。体が浮く。
梁に手がかかった。
体を引き上げた。
下で、虎の前足が空を切る。
朔は梁の上に立った。
見下ろした。
虎がこちらを見上げている。
金色の目が朔を捉えていた。
虎が後ろ足で立ち上がった。
前足が梁へ伸びる。
届いた。
朔の足元の梁に、爪がかかった。
朔は隣の梁へ跳んだ。
虎は梁に爪をかけたまま、体を引き上げようとした。
引き上げられない。
体が大きすぎた。梁の間は人一人が通れるほどしか空いていない。虎の肩が梁と梁の間に挟まった。
虎が翼を広げようとした。
広げられない。
針の翼が梁に当たって止まった。
虎が低く唸る。
初めて、この女が声を出した。
虎は前足で梁を叩こうとした。
前足を振り上げる。
振り下ろさなかった。
振り上げたまま、止まっている。
朔には分かった。
この梁を叩き折れば、上が崩れる。上には天守閣がある。
虎は、叩けなかった。
朔はそれを見て確信した。
律人は正しい。こいつは窮奇だ。悪意を持つ人間を選んで、付いている。
そして、天守閣にいる人間を――鷺宮寿玄を守るために、この梁を叩き折れなかった。
朔は梁の上を走った。
梁から梁へ跳ぶ。跳ぶたびに破裂音が鳴った。虎は音の方向を向いた。向いても、梁の間に挟まれて、首しか動かせない。
読まれても、追ってこられなければ意味がない。
朔は虎の真上へ出た。
虎の首が真下にある。
翼の付け根が肩のところで盛り上がっていた。
朔は梁から落ちた。
落ちながら、足元の空気を圧す。蹴らずに、自分を下へ押した。
速く落ちた。
一尺。
夜蛭が翼の付け根に入った。
深く入った。
血を吸って重くなった刃が、硬い毛と皮を割って、肉まで届く。
虎が咆えた。
体を捩る。朔は刀を抜いて、梁へ跳び戻った。
虎の肩から、また黒いものが滲んでいる。今度はすぐには止まらなかった。
虎が梁から爪を外す。
床に降りた。
朔を見上げている。
その体が、縮み始めた。
翼が畳まれて、背中へ沈んでいく。背骨が縮み、顔が引っ込み、毛が消えていった。
人の形に戻っていった。
戻りきらない。
胴と顔はあの整った女の形に戻った。髪は解けて、背中に落ちていた。裂けた衣装が肩に引っかかっている。
だが、両腕が、虎のままだった。
肘から先が太い前足。黄色と黒の縞の毛に覆われて、指の先に鉤爪が伸びている。
両脚も、膝から下が虎だった。踵が浮いて、爪先で立っていた。
奇蓮が跳んだ。
梁へ。
人の大きさで、虎の脚で。
朔の隣の梁に、音もなく降りた。
速い。
虎の時より、速かった。
人の大きさなら、梁の間を抜けられる。虎の脚なら、梁から梁へ跳べる。虎の前足なら、朔の体を裂ける。
奇蓮は、必要な部分だけを、残していた。
朔は梁の上を後ずさった。
奇蓮が近づいてくる。
そして、止まった。
朔から、一尺半のところで。
朔は刀を振った。
切っ先が奇蓮の胸の前を通った。
奇蓮は避けない。
一尺半だった。切っ先は届く。だが、力は乗らない。ただの鉄が胸の前を撫でて通るだけだった。
奇蓮の前足が来た。
鉤爪が一尺半の距離から、朔の胸に届く。
前足は朔の腕より長かった。
朔は仰け反る。爪が着物を裂いて、胸に三本、赤い筋を引いた。
朔は一歩詰めた。
一尺に入ろうとする。
奇蓮が一歩下がった。
一尺半に戻った。
朔が詰める。奇蓮が下がる。朔が下がる。奇蓮が詰める。
どちらに動いても、一尺半だった。
奇蓮はそこから動かない。
朔の力が届かず、自分の爪が届く、その距離から。
広間で、覚えさせた距離だった。
朔が、自分で見せた距離だった。
朔は梁の端に追い詰められている。
背中が柱に当たる。
これ以上、下がれない。
奇蓮の前足が上がった。
一尺半の距離から、朔の喉へ。
朔は刀で受けようとした。
間に合わなかった。
七 一発
音がした。
上の壁からだった。
梁の高さに、連子窓が切ってある。その格子の一本が弾けた。
奇蓮の肩が弾けた。
虎の毛に覆われた右の二の腕の付け根に、穴が開いている。
奇蓮の前足が朔の喉の手前で止まった。
三寸。
奇蓮が窓を見た。
首だけを動かして、窓のほうを向く。
朔はその動きを知っていた。
四年前、義寛が五町先から見ていた時、この女は同じように首を向けた。正確に、見ている者の方角へ。
今度も、正確に向いている。
窓の外を。
濠の向こうの櫓の、屋根の上を。
朔からは見えなかった。暗すぎる。遠すぎる。
奇蓮には見えていたのかもしれない。
だが、その目は、何も捉えていないようだった。
櫓の屋根の上に、もう誰もいなかったからだ。
撃って、すぐに動いていた。
音が届く前に、もう場所を移している。
奇蓮の目が窓の外を探していた。
この女が何かを探すのを、朔は初めて見た。
朔は柱を蹴って横へ跳んだ。
隣の梁に移る。奇蓮の前足が届く範囲から、抜けた。
奇蓮の顔は、まだ窓のほうを向いている。
ゆっくりと、朔のほうに顔を戻す。
肩の穴から、黒いものが漏れていた。
煙に似ている。細く、途切れずに、流れ出している。
朔は目を閉じなかった。
閉じなくても、分かる。
漏れていた。
あの女の肩の穴から、瑛輝が漏れている。血のように、細く、途切れずに。
瑛鉄の弾が穿った穴は、塞がらなかった。虎の体がどれほど速く傷を塞いでも、その穴だけは、開いたまま。
奇蓮の目がわずかに見開かれていた。
朔は窓を見なかった。
礼を言うつもりはない。
言う相手がいなかった。いたとしても、言わなかっただろう。
あの男は、朔を助けに来たのではない。
奇蓮の意識が全部、朔に向いていた。だから撃てた。
四年前、この女は五町先の義寛を見つけて、睨んだ。義寛は動けなくなって、山を下りた。
今夜は違う。
見つかる前に撃って、見つかる前に消えた。
義寛にとってはそれで足りたのだろう。
二発目は来なかった。
八 奥の手
奇蓮が梁から降りた。
板間に、音もなく立つ。
朔も降りた。
脚が言うことを聞かない。着地で膝が折れかけた。刀を床について、立つ。
二人は板間の中ほどで向き合った。
奇蓮の背に、階段がある。
奇蓮の肩から、まだ瑛輝が漏れている。虎の前足がだらりと下がっていた。右はもう上がらないようだった。
左は上がっている。
鉤爪が、朔のほうを向いていた。
朔は自分の中を数えた。
瑛輝はほとんど残っていない。跳ぶのも、あと一度か、二度。圧すのは一度が限界だった。
あと一度。
朔は夜蛭に目を落とした。
刃が黒ずんでいる。
鉄の色ではなかった。血を吸った色だった。肩から、脇腹から、腿から、胸の三本の筋から、朔の体から流れたものを、刃はずっと吸い続けている。
止めなかった。
深沢の谷では、止めた。
今夜は、一度も止めていない。
刃が重かった。
手の中で、脈を打っているようだった。
これほど吸わせたのは、初めてだ。
こいつが通すのは、吸ったものだけだ。
千炉で、鋼次はそう言った。あの時は、鉄は通さないという意味にしか聞かなかった。
鉄ではない。
吸ったものに、乗せる。
奇蓮が一歩前に出た。
朔は一歩下がった。
奇蓮が止まる。
一尺半の距離だった。
奇蓮はそこで止まる。朔の力が届かない、自分の爪が届く距離。広間で覚えて、梁の上で確かめた距離だった。
朔はもう一歩下がった。
二尺。
奇蓮は動かない。
二尺なら、朔の力は届かない。刀を振っても、切っ先が撫でて通るだけだ。
奇蓮の爪は一歩踏み込めば届く。
奇蓮が腰を落とした。
踏み込む前の、一瞬。
朔は刀を構えた。
奥の手だった。
櫛名を討ってから、作りかけてきたもの。二年かけて、一度も三寸より先へ届いていない。
一尺の力を、刃に沿って伸ばす。鍔元から切っ先まで、切っ先から先まで。一振りの間だけ、朔の間合いが、刀の長さを超える。
届くとしても、一度きりだ。
使えば、残っている瑛輝を全部持っていかれる。刃に吸わせた血も、たぶん全部。振り終えた後は立っていられるかも分からない。
そして、意味を持つ相手は限られていた。
朔の間合いを知らない相手なら、最初から一尺の外側にいる理由がない。近づいてくる。近づいてくれば、ただの一尺で足りる。
朔の間合いを知っている相手にだけ、意味がある。
一尺を知っていて、一尺の外に立つ相手にだけ。
朔は、それを知っている相手を、今夜一人作った。
奇蓮が、踏み込んだ。
二尺の距離から。
朔が、刀を振った。
奇蓮は避けない。
二尺だった。切っ先は撫でるだけだ。力は乗らない。この夜、何度もそうだった。
奇蓮は、そう覚えている。
朔が、そう覚えさせた。
刃が、走る。
鍔元から、刃の上を、何かが流れた。重さだった。朔の一尺にしか乗らなかったものが、刃の全部に乗っている。切っ先を越えて、その先まで伸びていた。
吸わせた血が刃の上で燃えるように熱くなった。
刃が熱くなるほど、体が冷えていく。指先から、足の先から、温もりが抜けて、刃のほうへ吸われていく。
握っている柄の感触だけが、最後まで残っている。
奇蓮の首の付け根を、刃が通った。
二尺の距離から、通った。
奇蓮の目が、見開かれる。
避けなかった。避ける必要がないはずの距離。
深く入った。
奇蓮の体が揺れ、そのまま、後ろへ倒れた。
階段の最初の段に、背中から。
朔は、膝をついた。
刀を握っていられない。夜蛭が手から落ちた。
刃の黒ずみが消えていた。吸わせたものが、全部持っていかれている。
朔は四つん這いのまま、奇蓮を見た。
奇蓮は仰向けに倒れていた。首の傷から、黒いものが流れ出している。血ではない。瑛輝だった。
朔の体中がそれを拾っていた。
濃い。
櫛名より濃い。朔が今まで触れたどの妖怪より、濃かった。
これを、隣に置いていた。
奇蓮の虎の前足が少しずつ縮んでいく。毛が消えて、人の腕に戻っていった。脚も戻っていった。
最後に残ったのは、あの美しい顔。
奇蓮の目が動いた。
朔を見なかった。
上を見ている。
階段の、上を。
暗がりの奥を、見つめている。
それから、目が動かなくなった。
朔はしばらくそこにいた。
立てない。
窓のほうを見た。
梁の高さの連子窓に、格子が一本欠けている。
外は暗かった。
どこにも、人の気配はない。
朔は夜蛭を拾った。
軽い。
刀を杖にして、立つ。
勝った。
勝ったと、思った。
まだ間に合う、とも。
城は静かだ。人の気配が薄い。それが何を意味するのかは、分からない。だが、上に鷺宮がいる。奇蓮が最後まで守ろうとしていた男が、上にいる。
まだ、何も終わっていないなら。
まだ、止められるなら。
朔は奇蓮の体をまたいで、階段に足をかけた。
脇腹が痛んだ。瑛輝は空だった。跳ぶことも、圧すこともできない。刀を振れるのはあと一度あるかどうか。
それでも、上った。
一段。
二段。
上は暗かった。
その暗がりの先に、天守閣があった。
第十五話「浪都城」、完結です。
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