030 第十話 手際（三） 盤の上の駒
七 誘導
小屋の中で、話を続けた。
中は思ったより片づいていた。板敷きに筵が敷いてある。壁際に荷が積んであり、どれも縄で縛って番号が振ってあった。
義寛が板敷きに座り、朔も座った。
七人は外に出ている。
「三人の素性は」
義寛が訊いた。
「馬子が一人。問屋の使用人が一人。旅の者が一人」
「繋がりは」
「ない、と役人は言ってる」
義寛は腕を組んで、何か考えている。
「馬子の名は」
朔は番所で見た記録を思い出した。
「六助といった」
義寛の目が、わずかに動いた。
「知っている」
「知ってるのか」
「この街道の馬子はだいたい知っている。誰がどの荷を運ぶか、知らねば商売にならん」
義寛は腕を解いた。
「六助は、三年ばかり前から浪都の問屋の荷を運んでいた」
「どこの問屋だ」
「名は知らん。ただ、浪都から来る荷を、この町で受けて、東へ運ぶ」
朔は膝の上で指を組んだ。
浪都。
「問屋の使用人のほうは」
「二件目か」
朔は記録を思い返した。
「町の問屋で働いていた。四十前後。名は――」
名が浮かんだ。
「清吉だ」
義寛の眉が動いた。
「帳面をつけていた男だな」
「知ってるのか」
「我々は荷を取る。取る前に、どの荷がいつ来るかを知る必要がある」
義寛は壁際の荷に目をやった。
「問屋の帳面を見る機会があった。清吉の字を覚えている」
「三件目は」
「旅の者だったな」
「二十代の男だ。この町には二日いただけだ」
義寛は首を振った。
「知らん」
朔は考えた。
馬子。帳面係。旅の者。
繋がりがない、と役人は言った。
だが、繋がりは一つあった。
荷だ。
朔は口を開きかけて、止めた。
三人とも、荷に触れていた。運んだ者、帳面に書いた者、そして――三件目は分からない。
だが、この町を通る荷は、浪都から来るものが多い。
朔の頭に、三つのものが浮かんだ。
潮見街道の松林で斬った浪人が服んでいた妖血丹。潮洲の集落で捕らえた鑑札のない妖物商。そして瑛沢の坑内で見た収容跡と、西へ続く轍。
三つとも、同じ方角だった。
この町は、その道筋の途中にある。
「一つ訊く」
朔は顔を上げた。
「あんたたちが取った荷の中に、妙なものはなかったか」
「妙な、とは」
「中身が分からんもの。開けても何か分からんもの」
義寛の表情が、初めて動いた。
「ある」
「いつだ」
「去年の秋だ」
義寛は壁際の荷を見た。
「木箱が四つ。中に藁と油紙が詰めてあって、その中に陶器の器が入っていた。空だった」
朔は動きを止めた。
「空か」
「空だ」
義寛は指先で、器の口の形を宙に描いた。
「使ったあとのものだろう。内側に粉が付いていた。売り物にならん。捨てた」
「どこの荷だ」
「浪都から出て、東へ向かう荷だった」
朔は目を閉じた。
瑛沢の広場に積んであった木箱と、同じものだ。
朔は目を開けた。
「義寛」
「なんだ」
「一つ、考えたいことがある」
朔は板敷きに手をついた。
「俺がこの小屋を見つけるのに、三日かかった」
義寛の目が、朔に向いた。
「町に入って、三件の場所を見て、炭焼きに一度訊いた。それだけだ」
「炭焼きが教えたのか」
「行かんほうがいいと言った。それだけだ。だが、場所は言った」
朔は続けた。
「十四年捕まっていない一党の根城が、三日で割れるか」
朔は板敷きについた手に、少し体を預けた。
「それと、現場の痕跡だ」
朔は指を一本立てた。
「三件とも、追う者が拾える量だけ残っていた。多すぎもせず、少なすぎもしない」
義寛の目が、細くなった。
「歩幅に合っていた」
朔は指を下ろした。
「調べる者が、一日ずつ進めるだけの量だ」
小屋の中が、静かになった。
義寛は板敷きに目を落としている。
やがて、口を開いた。
「わたしを消したい者がいる」
「そうだろうな」
「そして、お前に消させたい」
「そうだろうな」
朔は一拍置いた。
「あるいは、あんたに俺を消させたいか」
義寛が顔を上げた。
「どちらでもいい、ということか」
「どちらでもいいんだろう」
朔の声は低かった。
「俺が勝てば、盗賊が片づく。あんたが勝てば、宵士が一人減る。仕掛けたやつは、どっちでも損をしない」
義寛は動かなかった。
長いこと、動かなかった。
朔は、その顔を見ている。
銃を引き剝がされた時、この男は表情を変えなかった。喉に刃を当てられても変えなかった。
今は、変わっている。
怒っているのではない。
それは、もっと静かなものだった。
義寛は、十七年前に死を偽装して、自分に名を付けた男だ。
その日から、自分の頭で考えて、自分の判断で動いてきたはずだった。
そのやり方で、十四年、捕まらずにやってきた。
今回、彼は誰かの盤の上を歩かされている。
どこへ動かされたかも、誰に動かされたかも、分からないまま。
道具に戻されていた。
朔は、その顔から目を外した。
八 別れ
朔は立ち上がった。
「町に戻る」
「何と言う」
「盗賊の仕業ではなかった、と言う」
「それだけか」
「それで足りる」
義寛が朔を見上げた。
「信じんぞ、町の者は」
「信じん」
朔は頷いた。
「信じなくていい」
「なぜだ」
朔は戸口で足を止めた。
「言えば、伝えた者が次に消える」
義寛は黙っていた。
「三人とも、何も知らん者だった」
朔は戸口の柱に手をかけた。
「荷に触っただけの人間が三人死んでる。中身が何かも知らんまま死んでる。そういう手際の相手だ」
「それで、黙るか」
「言う相手がいない」
朔は首を振った。
「証拠がない。名前も出てこない。今言えるのは、盗賊の仕業ではないということだけだ」
朔は戸を開けた。
外は、まだ暗い。
義寛の声が、後ろから来た。
「宵士」
朔は背を向けたまま立っていた。
「浪都から東へ出る荷だ」
義寛の声は、静かだった。
「わたしは覚えている。いつ、どの荷が、どこを通ったか。十四年ぶんある」
朔の手が、戸の縁で止まった。
「渡すのか」
「渡さん」
即答だった。
「わたしが調べる」
「そうか」
「お前も渡さんのだろう」
「お互い様だ」
「それでいい」
義寛の声に、わずかに笑いが混じった。
「手を組む理由がない。お前はお前で調べろ。わたしはわたしで調べる」
「そうする」
朔は外へ出た。
小屋を出て、沢を二つ越えて、山を下りた。
夜が明ける。
町に戻ると、自身番に町役人がいた。顔色は、三日前より悪い。
「宵士どの。いかがでございました」
「妖怪の仕業ではない」
朔は短く答えた。
「盗賊の仕業でもない」
役人が顔を上げた。
「では、誰が」
「分からん」
「分からん、とは」
「分からんということだ」
朔は帽子のつばに手をやった。
「調べた。妖怪ではない。それは確かだ。だから、俺の仕事はここまでだ」
「そんな」
役人は立ち上がりかけた。
「では、この町はどうなるのです。また人が死ぬのでは」
「死なんだろう」
朔の声は平らだった。
「もう三人死んでる。三人で足りたはずだ」
「足りた？」
役人が聞き返した。
「町方に届けを出せ。妖怪ではなかったと。あとは町方の仕事だ」
朔は自身番を出た。
通りに人が出ていた。三日前より多い。噂は回るのが早い。宵士が山へ行ったことも、朝になって戻ってきたことも、もう知られているのだろう。
誰かの視線を感じた。
朔は帽子のつばを下げる。
町の外れまで歩いて、橋を渡った。
渡りきったところで、一度だけ振り返った。
町の屋根が並んでいる。煙が上がりはじめていた。
あの町の人間は、これから盗賊を怖がって暮らすだろう。夜は出歩かず、荷を出す時は人を増やし、義寛の名を呪う。
そのほうが、安全だ。
本当のことを知っている人間は、三人死んだ。
朔は前を向いて、歩き出した。
四つ目だった。
四つとも、西だ。そして、四つ目で初めて、口を塞ぐために人が死んでいた。
朔は歩きながら、頭の中でその四つを並べた。
誰にも言えない。
律人に言えば、律人が調べる。律人は陰陽連の人間で、家の政争の駒で、調べたことを誰かに報告する立場にある。
梓に言えば、梓が動く。彼女は国元に戻れない事情を抱えているらしく、この国に後ろ盾がない。
凱に言えば、凱は何も考えずに首を突っ込む。
三人とも、朔より弱くはない。だが、三人とも、消されて困らない立場ではなかった。
この町の三人は、荷に触っただけで死んだ。
朔は街道を東へ歩いた。
誰にも渡さない。
そう決めた。
第十話「手際」、完結です。ここまで読んでくださった方、ありがとうございます。
ブックマークで引き続きよろしくお願いします。
